IK HEB MIJN LEVEN GEBRACHT mezelf onder te dompelen in nieuwe culturen. Ik heb een achtergrond in de psychologie, die veel theorieën heeft om menselijk gedrag te verklaren. Over het algemeen kiezen experts kersen die ze het leukst vinden. Het is een redelijke benadering van een zachte wetenschap en in mijn ervaring is het ook een verhelderende benadering van het leven geweest. En omdat ik tijdens mijn reizen veel verschillende levens heb kunnen leiden, heb ik de delen gekozen die ik het leukst vind, die delen die me tot een beter persoon hebben gemaakt.
Cuba leerde me te vertrouwen op de gemeenschap
Ik ben geboren in Cuba, waar de overheid ons wekelijkse voedsel rantsoeneerde - en zelfs bepaalde wat je ging doen voor de kost. Mijn geboorteland is een plek waar mensen heel weinig hebben, maar iedereen ondersteunt elkaar. Als jong meisje leerde ik in Cuba hoe waardevol het is om op je medemensen te kunnen vertrouwen wanneer er geen sociale bescherming is. Toen ik ziek was, zou de plaatselijke arts ermee instemmen me in zijn huis te zien, zelfs midden in de nacht. En de buren gooiden in hun aardappelen en kip, zodat mijn moeder een stevige soep voor me kon maken. Cuba heeft me geleerd het goede in mensen te zien en erop te vertrouwen dat mensen er voor je zullen zijn wanneer je ze het meest nodig hebt.
De Verenigde Staten hebben me geleerd op mezelf te vertrouwen
Toen mijn familie en ik naar de VS emigreerden, leerde ik de waarde van keuze. Supermarkten waren enorme paleizen met opties die ik nooit had willen zien. En naarmate ik ouder werd, leerde ik dat ik kon kiezen om alles te doen, alles te zijn en alles te denken zonder tussenkomst van de overheid of iemand anders. Ik heb psychologie gestudeerd in Washington, DC, onder advocaten en opkomende politici, omdat ik daar op dat moment in mijn leven wilde leven. En omdat ik van een plek kwam waar dat nooit mogelijk zou zijn geweest, heb ik mijn keuzes nooit als vanzelfsprekend beschouwd.
Amerikaanse cultuur leerde me ook het belang van zelfredzaamheid. Ik leefde niet langer in een collectivistische cultuur waar ik op mijn buurman kon vertrouwen. Er zijn zelfs plaatsen in de VS waar ik jaren heb gewoond waar ik mijn buren nooit heb gekend. Ik heb geleerd om zelfvoorzienend en onafhankelijk te zijn. Ik merkte dat ik een botermes gebruikte om een bureau samen te stellen in mijn eerste appartement. En ik koester die momenten, want ondanks dat ik slecht uitgerust en alleen ben, heb ik dat bureau gebouwd. Op dezelfde manier heb ik hard gewerkt en een zekere mate van succes voor mezelf behaald, zonder op de hulp van iemand anders te vertrouwen. Dit is de kwaliteit die ik het meest verdien met het ontwikkelen van mijn zwervende geest.
Engeland heeft me laten zien dat een beetje gevoel voor humor heel ver gaat
Ik was vóór het ochtendgloren opgestaan en vond de langste en saaiste busrit die ik de hele dag heb gemaakt om Stonehenge te bezoeken. Ik heb veel indrukwekkende ruïnes in mijn leven gezien, maar Stonehenge is er niet een van. Op de terugweg naar Londen genoot ik van een glühwein op een kerstmarkt in Bath toen een lokale me begon te praten. Toen hij me naar de tour vroeg, wilde ik niet beledigen of klinken als een domme Amerikaan die de geschiedenis niet waardeert, dus ik haalde mijn schouders op en gaf er een generiek antwoord op. Waarop hij antwoordde: "Het is gewoon een stelletje domme bloedige rotsen, nietwaar?" Ik lachte en gaf toe dat ik dacht dat Stonehenge zoog.
Londen was de eerste plaats in het land waar ik als volwassene ooit was geweest en de eerste plaats waar ik solo naartoe ging. Daar heb ik geleerd dat het niet ongevoelig is om gevoel voor humor te hebben. In de VS wordt ons geleerd politiek in alles correct te zijn om beledigingen te voorkomen. De mensen in Engeland weten dat pissen niet hetzelfde is als respectloos zijn. In sommige gevallen, zoals bij de recente terreuraanslagen, is dit een teken van grote veerkracht. In staat zijn om te lachen in het gezicht van tragedie is een symbool van kracht.
Japan heeft mijn gevoel van verwondering opnieuw aangewakkerd
Als volwassenen hebben sommigen van ons de neiging om gek te worden en denken dat ze alles hebben gezien. Wanneer je een dag doorbrengt in de heldere straten van Tokio, leer je al snel dat dit niet het geval is. De Japanners spelen in arcades en genieten van heerlijke en unieke soorten snoep. Het is als een samenleving gebouwd door mensen die herinneren hoeveel plezier het was om een kind te zijn. In Japan is het gemakkelijk om te voelen alsof alles weer nieuw is. Dus toen ik naar Japan reisde, liet ik mezelf meeslepen door de cultuur. Ik stopte bij elke arcade die ik kon vinden, zodat ik mijn favoriete arcade-game kon spelen, de taiko-drums. En ik was onder de indruk (en een beetje jaloers) van hoeveel beter de lokale bevolking het kon.
De Tsjechische Republiek heeft me geleerd om te ontspannen en directer te zijn
Toen ik vorig jaar naar Praag verhuisde, deed ik het omdat ik het zat was om twee banen te hebben alleen om de exorbitante huur van Miami te betalen. Ik wist dat er een beter leven moest zijn. En in Tsjechië vond ik het. Het is een plek waar elke dag informele vrijdag is en elke vrijdag een halve dag. Mensen leven eerst en verdienen de kost. Ik leef niet in een constante staat van stress over het werk. Ik sta op met de zon en maak ontbijt met verse ingrediënten van de boerenmarkt. Ik maak tijd om vaak te reizen en ben omringd door mensen die meer reizen dan ik. Ik heb geleerd om te ontspannen en in vrede te zijn en mijn carrière niet alles te laten dicteren wat ik doe. Omdat, voor mij, wanneer mijn ochtendeieren gewoon perfect zijn, ik al het andere kan laten glijden.
De Tsjechen hebben me ook directheid geleerd. Ik ben verlegen opgegroeid en ben daarna grootgebracht in de VS, waar kritiek meestal wordt gehuld in een kussen van lof om niet te hard te zijn. In Praag zijn mensen niet bang om te zeggen wat ze bedoelen, wat verfrissend is. Mensen zijn niet aardig alleen omdat ze worden verwacht. Dus als de bloemist me vraagt hoe het met me gaat, is het omdat ze het wil weten, niet omdat ze zich verplicht voelt om het te vragen. Ondanks dat ik soms een taalbarrière tegenkom, is het gemakkelijker om meer oprechte en zinvolle gesprekken te voeren in Tsjechoslowakije.
Thailand heeft me geleerd eenvoudig te leven
Tegen de tijd dat ik naar Thailand ging, had ik mijn baan in de VS opgezegd en woonde en reisde ik zes maanden in het buitenland met niets anders dan een rollende plunjezak vol bezittingen. En af en toe zou ik denken aan de vreugde van het bezitten van een auto of het spelen van de gitaren die ik had achtergelaten in de opslag of het zien van de kunstwerken die ik niet meer in huis had. Maar in Thailand was ik omringd door mensen die veel minder hadden dan ik. In sommige kleine dorpen in de buurt van Chiang Mai, die niet op Google Maps verschijnen, zag ik de kleine huizen waarin mensen woonden en hun gescheurde kleren aan een lijn buiten drogen. Ik zag de jonge kinderen rondrennen met de dieren spelen omdat ze geen iPads hebben. En het leken enkele van de gelukkigste mensen die ik ooit ben tegengekomen. Ik realiseerde me dat ik geen huis vol dingen nodig had die ik nooit gebruik. In feite is er veel vrijheid in het hebben van heel weinig.
Peru heeft me uithoudingsvermogen geleerd
Vechtend tegen een brutale hoogte die me lichamelijk ziek maakte, bracht ik een week in Peru door met het beklimmen van bergen. Toen iemand de zes trappen naar mijn appartement op kwam lopen, leek de eindeloze stenen trap naar de berg Machu Picchu onoverkomelijk, maar de top bereiken was geweldig de moeite waard. Van de hoogste piek in Machu Picchu tot de 16.000 voet van Rainbow Mountain, ik leerde dat ik fysiek veel capabeler ben dan ik mezelf toekwam.
Ik hoop nog jaren te kunnen groeien en waardevolle lessen te leren van nieuwe plaatsen en culturen.
