Verhaal
Toen ik 19 was en samen met mijn ouders in Abu Dhabi woonde, werd mijn familie aangesproken door een paar Arabische tienerjongens in het plaatselijke park. Ze benaderden ons in een roedelformatie, gehumeurde waterballonnen en schelden. Het kon hen niet schelen dat de Filippino's picknicken, de Palestijnen voetballen of de Pakistaanse arbeiders dutten. Ze kozen ons uit en maakten duidelijk dat we niet welkom waren. Ik was zo in de war. Op dat moment hadden we meer dan 10 jaar onder hen gewoond - maar dit was mijn eerste ervaring met vreemdelingenhaat.
Ongeveer tien jaar later is xenofobie nog steeds aanwezig in mijn leven vandaag. Ik zie het constant op het nieuws en helaas kom ik van tijd tot tijd mensen tegen die soortgelijke intolerante zorgen uiten. In de Amerikaanse politiek besteden we veel luchttijd aan mensen die onwetende opmerkingen maken over Mexicanen, moslims, Afro-Amerikanen, Aziaten, vrouwen, veteranen en gehandicapten.
Onlangs riep Republikeinse presidentskandidaat Donal Trump schaamteloos op tot het einde van alle moslimimmigratie naar de Verenigde Staten, en daar hebben we veel aandacht voor. En het is zenuwslopend om je het effect voor te stellen dat deze opmerkingen kunnen hebben op mensen die niet veel bekendheid hebben gehad met de culturen, etnische groepen en religies die verschillen van de hunne. De campagne van Trump is een voertuig geweest voor willekeurige onverdraagzaamheid en het suggereert voor sommigen dat Amerikanen het recht hebben om op die manier op de wereld te reageren. Maar ik heb ontdekt dat er zoveel verschillende manieren zijn om het leven te ervaren en het is heel moeilijk om te beweren dat de ene beter is dan de andere.
Dus beschouw dit als je een xenofoob tegenkomt, beschouw ze als een aandoening waardoor ze niet kunnen functioneren in de samenleving - en onthoud je compassie.
Als je veel tijd in het buitenland hebt doorgebracht, zijn xenofobe opmerkingen thuis bijzonder frustrerend - maar stel je voor hoe de gewonde, islamitische, Afro-Amerikaanse Irak-veteraan zich voelt. Ik zal nooit vergeten hoe ik me voelde toen mijn familie werd lastig gevallen door de tieners in het park. Ik was roodgloeiend van schaamte en trilde van woede. Ik voelde me verraden. Ze wisten niet dat we niet 'zoals de rest' waren. Ze wisten niet dat we bekend waren met hun cultuur en dat we het respecteerden.
Het was luchtig die avond in het park en de zon ging net onder. We hielden ons bezig met het maken van foto's, het fotograferen van een speciale dag samen - maar dat deed er niet toe. Sommige kinderen werden wakker toen ze ons blanke, westerse gezin zagen spreken Engels. Het voelt niet goed om zo agressief te worden benaderd, het is erg schokkend.
Ik herinner me nog levendig hoe mijn vader met de situatie omging. Hij was duidelijk geagiteerd door de beledigingen en erg bezorgd om onze veiligheid, maar zijn eerste neiging was ze zoveel mogelijk te negeren. Ondertussen, als de hete kop die ik kan zijn, was ik gedwongen terug te schreeuwen naar hen voor het hebben van zo'n lef. Mijn vader moest me zwijgen en dan heel rustig en toch opzettelijk ons vertellen dat we terug naar de auto moesten gaan. Ik voelde me neerslachtig.
Ik heb in het verleden meerdere keren Arabische vijandigheid ervaren, maar dit was anders. Dit vertaalde zich als: "Verlof of dingen zullen escaleren." Mijn vader wist het het beste. Koelere koppen prevaleren. Wat voor nut zou het kunnen hebben om in die situatie op deze jonge mannen te reageren? Ze kunnen hun ouders of de betrokken autoriteiten hebben gekregen en dat zou ons allemaal in gevaar hebben gebracht.
Ik heb geleerd dat wanneer je op een vreemde plek woont, je je altijd op je best moet gedragen. Leer de lokale cultuur en haar gebruiken te respecteren. Hetzelfde geldt voor immigranten hier in de Verenigde Staten. Dit betekent vaak dat je niet de posities kunt innemen die je misschien terug in je thuisland hebt, wat moeilijk te slikken kan zijn, zoals trots. Kleine ruzies kunnen heel gemakkelijk verkeerd worden begrepen als u niet thuis bent en afhankelijk van waar u zich bevindt, werkt het rechtssysteem niet altijd onder een regel 'onschuldig tot bewezen schuldig' zoals in de VS. In de situatie van mijn familie hadden we allemaal naar het politiebureau kunnen gaan. Mijn vader had zijn baan kunnen verliezen. Mijn familie had kunnen worden gedeporteerd. Je weet maar nooit.
Wanneer angst de belangrijkste motivatie is, kunnen dingen vaak verkeerd worden geïnterpreteerd. Het Oxford Dictionary definieert vreemdelingenhaat als een "intense of irrationele afkeer of angst voor mensen uit andere landen." Merk op dat het woord "fobie" is opgenomen in de term, wat suggereert dat het overweldigend en onvoorwaardelijk kan zijn, zelfs op de meest onvoorzichtige manieren. Dus beschouw dit als je een xenofoob tegenkomt, beschouw ze als een aandoening waardoor ze niet kunnen functioneren in de samenleving - en onthoud je compassie. Het is echt iemands eigen ongeluk als ze andere groepen mensen niet omhelzen.
Ik heb medelijden met Donald Trump en mensen zoals hij. Snel leren aanpassen en assimileren is een bijproduct van het zijn van een expat, maar iedereen moet in staat zijn tot gemeenschappelijk fatsoen en menselijkheid. Zijn campagne doet het publiek slecht voor het aanzetten tot dergelijk radicaal, onredelijk beleid. Het doet mijn hart pijn om alle vreemdelingenhaat en angststoornissen te observeren die zich hebben verspreid vanwege zijn positie in de Syrische vluchtelingencrisis. Alleen omdat ik door sommige kinderen in een park werd geroerd, houd ik dat niet tegen een hele groep mensen. Dat heeft nog nooit iemand gediend - denk maar aan de Chinese internering en de Holocaust.
Het is nog steeds onze macht als Amerikaanse burgers om ervoor te zorgen dat hele groepen mensen niet geïsoleerd zijn en dat onze samenleving niet geïndoctrineerd is met vreemdelingenhaat. Laat de gelegenheid om te stemmen je niet voorbijgaan - anders kun je verwachten dat reizen naar het buitenland nog uitdagender wordt. Probeer discussies te voeren met je vrienden en familie over je mededogen voor anderen. Deel de overeenkomsten die je koestert met iedereen die twijfels heeft. Verschil is goed - omarm het. En als je iemand tegenkomt die met verschil worstelt, probeer dan het licht te zijn.
Een dergelijke kampioen die vecht om mensen te informeren over vreemdelingenhaat en racisme is de gouverneur van South Carolina, Nikki Haley. Vorig jaar zag ze dat de Zuidelijke vlag uit het staatshuis werd gehaald en deze maand reageerde ze op het State of the Union-adres - haar belangrijkste thema's waren het vermijden van inflammatoire retoriek en inclusief zijn. Bravo. Ik heb ook bewondering voor de inspanningen die in 2008 in Zuid-Afrika zijn geleverd door de aankondigingen van de openbare dienst Together om xenofobie te verdrijven na alle dodelijke rellen. Als het land van de vrijen, is het alleen maar logisch dat Amerika voorop moet lopen in deze inspanningen, in plaats van potentiële leiders te publiceren die aan de verkeerde kant van deze kwestie staan.
Xenofobie is een ongelukkige kwaal in de samenleving, maar laten we dit beschouwen als een kans om ons daarover te informeren. Ga vooruit en voorspoedig, iedereen.
