Verhaal
Alle foto's door de auteur
Om te zeggen dat ik mentaal voorbereid was op deze reis zou vrij nauwkeurig zijn. Ik wist waar ik mezelf mee bezighield en ik was me goed bewust van de situatie daar, of in ieder geval de situatie die door Amerikaanse media aan mij werd geportretteerd. En ik had niet echt de moeite om gedetineerd te worden omdat ik geneigd ben uit te blinken in het volgen van regels. Dus om eerlijk te zijn, was mijn grootste angst gewoon een internetverbinding op te geven voor een week.
De enige manier om toegang te krijgen tot Noord-Korea is via een paar reisorganisaties die in Beijing zijn gevestigd. Ik had een vriend die het jaar daarvoor was geweest, dus vertrouwde ik op haar aanbeveling en ging met hetzelfde bedrijf dat Koryo Tours heette. Ze kwam levend terug, dus dat was goed genoeg voor mij. Vervolgens was het beslissen met welk paspoort in te voeren. Ik heb een dubbele Mexicaanse / Amerikaanse nationaliteit, dus ik vroeg wat het verschil zou maken. Amerikanen mogen alleen Noord-Korea binnen met het vliegtuig en Mexicanen moeten de 26-uur durende treinrit van Beijing naar Pyongyang nemen. Onnodig te zeggen dat ik ervoor koos om de Amerikaanse weg te gaan.
Ik arriveerde in Beijing twee dagen vóór de geplande vlucht naar Pyongyang en één dag vóór de verplichte groepsbriefing. Tijdens de briefing hebben we besproken wat we niet moesten doen in Noord-Korea. Vouw bijvoorbeeld de krant op geen enkele manier waardoor Kim Jung-Un vouwt. Hij staat op elke dekking. Gooi die krant ook niet weg; als je er vanaf wilt, laat het dan gewoon op een tafel liggen. Noem het geen Noord-Korea; verwijs ernaar gewoon als Korea. Breng geen religieus materiaal binnen. Stel geen ongepaste vragen. En verwijder al die Kim Jung-Un-gifs van je iPhone. Begrepen.
Dus de volgende dag werd ik zonder reden extra vroeg wakker. We ontmoetten elkaar rond het middaguur op de luchthaven om onze visa op te halen en samen in te checken. Het ging allemaal vrij neutraal totdat ik een plotselinge paniekaanval kreeg in de veiligheidscontrole. Ik denk dat het iets te maken had met alle aankondigingen van verloving en zwangerschap die ik eerder die dag op Facebook zag. Mijn onderbewustzijn moet met het nieuws hebben gesudderd en besloten dat 12:54 uur een goed moment was om vast te stellen dat ik voor altijd slechte beslissingen had genomen, terwijl mijn collega's daar samen waren. En daar stond ik op het punt om aan boord te gaan van een vliegtuig naar het meest geïsoleerde land ter wereld om de vakantie alleen door te brengen.
Geweldig.
Of misschien had mijn paniekaanval alleen maar te maken met een week lang afscheid nemen van Instagram. Ik ben dol op mijn dagelijkse Insta-dosis. Hoe het ook zij, ik kocht een chocoladereep op familiegrootte in de belastingvrije winkel en at mijn gevoelens omdat ik een onafhankelijke vrouw ben die doet wat ze wil.
In het vliegtuig werden we gebombardeerd met video's van de huidige en vroegere lieve leiders (zoals ze worden genoemd) en snapshots van Noord-Koreanen die glimlachen en klappen en liedjes en dansen uitvoeren om deze leiders verder te eren. We kregen ook een gratis maar twijfelachtig ogende sandwich. Ik sta meestal heel open voor willekeurig eten, maar de gevolgen van mijn contemporaine paniekaanval bleven nog steeds hangen. Vandaar dat sandwich niet opgegeten werd.
Toen we op het vliegveld van Pyongyang aankwamen, hebben ze onze bagage gescreend en onze boeken meegenomen voor verder onderzoek. We ontmoetten onze Koreaanse gids, Chang, en gingen naar het hotel om te eten en te slapen.
Broodje Air Koryo Kip. Sommige nieuwe vrienden beschreven het als "niet slecht".
Mijn kamer in het Yanggakdo Hotel, gelegen in het midden van de Taedong-rivier in Pyongyang.
Uitzicht vanuit hotel. Geen kans om ooit het hotel te verlaten zonder begeleiding van een Koreaanse gids.
De volgende dag namen we afscheid van ons hotel in Pyongyang en gingen we naar de DMZ, 3 uur ten zuiden. De DMZ is de Koreaanse gedemilitariseerde zone op de grens van Noord- en Zuid-Korea die dient als bufferzone waar onderhandelingen tussen de verdeelde landen plaatsvinden. Terwijl we daar waren, wees Chang op een paar auto's die in de verte geparkeerd stonden en vertelde me dat ze tot de Zuid-Koreaanse kant behoorden. Het voelde griezelig; we waren nog zo dichtbij. De spanning was nog steeds voelbaar.
Dingen die ik op dag 1 over Noord-Korea heb geleerd:
- Vrouwen trouwen in de twintig en gaan vervolgens bij het gezin van de man wonen om voor zijn ouders te zorgen. Dat huis wordt dan het hunne wanneer de ouders overlijden. Geschikte huwelijken zijn niet langer een ding. Echtscheiding bestaat niet. En toen ik Chang vroeg naar vrouwen die ervoor kozen niet te trouwen, begreep ze de vraag niet. Hiermee concludeerde ik dat alle vrouwen trouwen.
- Burgers mogen geen auto bezitten. De paar auto's die we op straat zagen, waren door de overheid bestuurd, net als bijna al het andere.
Voor de lunch kregen we de keuze tussen honden- of kippensoep. Boerenhonden en kippen, we waren ervan verzekerd. Ik koos voor de kip omdat ik maar zoveel nieuwigheid in één reis kan nemen. (Maar er is zoveel meer dat mijn hond hier raadsel eet.)
Gedachten die bij me opkwamen tijdens dag 1:
- Is dit de hobbeligste weg ter wereld?
- Is mijn blaas gekrompen? Waarom vraagt niemand anders in de bus om meer badkamerpauzes?
- Waarom liet mijn moeder me de afgelopen 29 jaar zeep en toiletpapier en verwarming en warm water als vanzelfsprekend beschouwen?
De lege 6-baans weg naar de DMZ waar onze bus op reed. Bulten niet zichtbaar voor het blote oog.
Ik koos voor de kip. Hondensoep niet weergegeven, maar door sommigen omschreven als "vezelig". (Ik weet.)
De fiets: DPRK's meest voorkomende vorm van transport.
Ik vroeg Chang naar banen in de DVK en ze vertelde me dat Noord-Koreanen 3 opties hebben als ze op 17-jarige leeftijd klaar zijn met school: gaan werken, lid worden van het leger of naar de universiteit gaan, maar naar de universiteit gaan is sterk afhankelijk van cijfers en veel test geslaagd.
Ik vroeg haar naar de verschillende salarissen. Ze vertelde me dat de meeste mensen ongeveer hetzelfde krijgen, maar banen waarvoor meer fysieke arbeid nodig is, zoals mijnbouw en bouw, worden iets meer betaald. Er is geen werkloosheid en de overheid biedt een aantal maandelijkse basisinformatie per gezin, zoals rijst en bakolie.
Die nacht besloot ik om met dit teveel aan nieuwe informatie en het gebrek aan alle isolatie om te gaan door een paar flessen Russische wijn in de hotelbar te drinken. Wat mij leidt tot …
Gedachten die ik had aan het begin van dag 2 in de DVK:
- Ben ik een alcoholist ?? Twee flessen wijn leken overbodig.
- Moet ik me niet meer zorgen maken over het Koreaanse conflict in plaats van mijn aandacht te richten op de schattige kerel in de andere groep?
- WAAROM BEN IK NIET NU MET EEN KINDEREN GEHUWD IN EEN COMFYHUIS IN DE VOORSTEDEN IN PLAATS VAN HET BEVRIEZEN VAN MIJN EZEL IN NOORD-KOREA?
En tenslotte,
Waarom ben je zo Adriana?
Ugh.
De tweede dag bezochten we nog een paar beelden, bezochten een kunstleerfabriek, een kinderschool, het Oorlogsmuseum waar we leerden over de "schandelijke nederlaag" van Amerika (hun woorden, niet de mijne) in de Koreaanse oorlog van 1950, en zagen de wetenschap museum met meer dan 2.000 nieuwe computers. De computers maken verbinding met het intranet van Noord-Korea, dat vergelijkbaar is met ons internet, behalve dat het sterk gecensureerd is en zich alleen binnen de DVK uitstrekt. Email is niets.
Ik, zeker niet kater voor de geachte leiders. (PS We hebben de instructie gekregen om onze handen aan onze zijde te houden voor alle foto's en geen "ongebruikelijke poses" te maken.)
School voor kinderen. Beste leiders altijd in zicht.
Metro-controller voor propaganda die alle metro-muren bedekt.
De rest van de week volgde dezelfde routine: meer musea en meer buigen voor de leiders.
En aan het einde van dit alles heb ik geen verborgen waarheid achter Noord-Korea onthuld zoals ik zo zelfverzekerd dacht dat ik zou doen. Hoe meer ik zag, hoe minder logisch het allemaal was. We werden gestraald met zoveel glimlachen en liedjes en verhalen. We waren overvoed, over-verwelkomd en overbelast tot het punt van verwarring.
Was het allemaal alleen voor de show? Ja.
Niet alles was echter nep. De mensen zijn echt.
Chang en ik hechtten beetje bij beetje gedurende de reis. Ik had geen communicatie met de buitenwereld, dus veranderde ze langzaam in mijn vertrouweling. In het begin aarzelde ze, omdat het niet gebruikelijk is in de Aziatische cultuur om zich open te stellen voor vreemden, maar ze warmde op. Ze begon ook organisch sommige van haar eigen verhalen te delen. We voelden ons in elkaar.
De reis eindigde en de dag kwam eindelijk om afscheid te nemen. Chang nam onze groep mee naar het vliegveld en toen ik haar omhelsde, trok ze me opzij en gaf me advies over iets dat we hadden besproken. Het was intuïtief en zorgzaam.
Ze heeft me. En ik heb haar. Er was geen emotionele barrière tussen ons. We hadden echt contact. We waren vrienden geworden.
Ik omhelsde Chang opnieuw en deze keer begonnen de tranen ongecontroleerd naar beneden te komen. Ik voelde mijn hart breken. Het was net die jeugdherinnering van je beste vriend die naar een ander land verhuist. Behalve dat er nooit een kans voor ons zou zijn om opnieuw verbinding te maken. Chang begon ook te huilen. En na een tijdje lieten we eindelijk los en lieten de fysieke barrière toe.
Ik houd nog steeds tranen tegen als ik terugkom om dit deel van het verhaal te bewerken. Ik mis je, Chang.
Deze functie was niet bedoeld als politiek of om enig inzicht te geven in de problemen of mogelijke oplossingen voor de Noord-Koreaanse crisis. Ik heb veel details en routebeschrijving weggelaten.
Er zijn meerdere accounts van verschillende Noord-Koreanen geweest die het land hebben kunnen ontvluchten. Als ze worden gevangen door buurlanden, worden ze teruggestuurd naar Noord-Korea, waar ze gewelddadige straffen krijgen. Dat kan de reden zijn waarom er zo weinig succesverhalen zijn. Klik hier voor informatie over een succesvolle vluchteling.
