Foto: Jason Walley, illustraties: Aya Padrón
Popquiz voor alle US-of-A-ers die er zijn: wie waren de loyalisten?
Oké, 10 punten als je antwoordde “kolonisten die loyaal bleven aan de Britten tijdens de Amerikaanse revolutie.” Misschien wist je zelfs dat veel van hen na 1776 naar Canada emigreerden.
Maar zwarte loyalisten? Als je bent zoals ik, heb je geen idee.
De geschiedenis
Het blijkt dat de beste plaats om over dit hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis te leren helemaal niet in Amerika is, maar langs de zuidwestkust van Nova Scotia. Dat is waar bootladingen van loyalisten in 1783 arriveerden om een nieuw leven te beginnen en zichzelf onder de Britse vlag te houden.
Onder hen waren een paar duizend Afro-Amerikanen, meestal ontsnapte uit Zuid-slavernij die tijdens de oorlog met de Britten hadden gevochten. Voor hun dienst werden ze met iedereen naar het gebied rond het moderne Shelburne, Nova Scotia getransporteerd.
Deze veelbelovende start loste onmiddellijk op in raciale ongelijkheid. Zwarten werden uit Shelburne gedwongen en moesten zich vestigen in het nabijgelegen Birchtown. De Nova Scotiaanse regering, belast met het verkavelen van land en voorraden aan de Loyalisten, plaatste blanke gezinnen aan de top van de lijst en liet de inwoners van Birchtown zich door de brutale maritieme winters beschermen.
Na negen jaar hadden ze er genoeg van. De meeste overlevende Black Loyalists hinkten een trans-Atlantisch schip en vestigden zich in Sierra Leone. Degenen die bleven worden geconfronteerd met mishandeling en onrechtvaardigheid, en pas recent is hun verhaal airtime geworden.
De plaats
Veel fysieke herinneringen aan het verleden zijn te vinden in Birchtown … als je weet waar je moet zoeken. Begin bij het Black Loyalist Heritage Society Historical Museum - de enige stadsstructuur die zichtbaar is vanaf het vervallen stuk snelweg 3 dat er doorheen loopt. Hoewel klein en duidelijk onvoldoende gefinancierd, is het handjevol exposities desalniettemin aangrijpend.
Vanuit het museum snijdt een kort pad door muggenbossen, langs eenvoudige stenen bouwwerken die de eerste kolonisten bouwden voor beschutting. Het pad eindigt bij Birchtown Bay, naast de baptistenkerk en een herdenkingsperceel dat vermoedelijk de begraafplaats van het dorp is geweest.
Eén inlaat voorbij, maar werelden apart, ligt Shelburne, nu een vreselijk schilderachtige tussenstop op de vuurtorenroute van de kust. De camping van Islands Provincial Park bevindt zich tussen de twee steden - een uitstekende uitvalsbasis voor een bezoek aan beide.
Voor meer informatie over dit vergeten verhaal, klik dan op deze Nova Scotia-archieven.
