Reizen
De yatsa gonbu, een cordyceps-schimmel die zijn rups doodt en mummificeert, strekt zich slechts ongeveer een centimeter uit de grond - bijna onmogelijk voor het blote menselijk oog om te zien. Veel Tibetanen brengen de zomermaanden door op ellebogen en knieën en kruipen door het gras op zoek naar de ongrijpbare spruit. In het Engels bekend als Ophiocordyceps sinensis, en in het Chinees letterlijk "winterworm, zomergras", worden de geoogste yatsa gonbus gekocht en verkocht door Chinese handelaren als "natuur Viagra".
Deze worm-voor-contant-uitwisseling is een van de vreemde veranderingen in de Tibetaanse cultuur die National Geographic-fotojournalist Michael Yamashita documenteert in zijn nieuwe boek, "Shangri-La: Along the Tea Road to Lhasa." Yamashita, 63, ging op zoek naar de oude cama gudao - "Tea Horse Old Road" - de route door Tibet en Zuidwest-China waarlangs Tibetanen ooit de Chinese paarden ruilden voor thee en onderweg de worm ontmoetten.
Yamashita heeft zijn foto's van twee jaar reizen verzameld in een fotografisch verhaal van 272 pagina's dat de route volgt, beginnend in Jiuzhaigou Nationaal Park en dwars door Sichuan en Yunnan en naar de Tibetaanse Autonome Regio (TAR).
Klik om te vergroten
Afgewisseld met dit verhaal van verandering zijn beelden van verbazingwekkende natuurlijke schoonheid die bergen, weiden, kloosters en veel van de meest levendige minderheidsgebieden van China voorstelt. Shangri-La komt uit Shambala, wat paradijs betekent in het Tibetaanse boeddhisme. Maar deze landschappen verdwijnen snel.
Ik heb Yamashita in Hong Kong ingehaald om te praten over fotojournalistiek, de voordelen van in-flight magazines en de overstap naar digitaal.
Wat leidde je naar Tibet?
Ik werd gewoon verliefd op de landschappen, de mensen, de spiritualiteit.
Wanneer heb je je eerste reis daar gemaakt?
Vijftien jaar geleden. Ik ging een verhaal doen over Joseph Rock. Hij is de grote geografische ontdekkingsreiziger die in de jaren 1920 over Tibet en Yunnan schreef en in Li Jiang woonde. Destijds waren er geen toeristen. Li Jiang bestond uit een stadsplein en kleine meanderende grachten. Het was prachtig. [Rock's geschriften] vormen de basis voor de verloren roman Horizon van James Hilton uit 1933. Het is een klassieker. Als je het nog niet hebt gelezen, zou je het moeten doen. Het boek was enorm beroemd en leidde tot een film, Shangri La, en de rest is geschiedenis.
Vertel me iets over je start in fotojournalistiek
Ik kwam er gewoon tegenaan, zonder een ander plan dan het feit dat ik van fotografie hield. Mijn enige droom was om foto's te maken, en ergens langs de lijn realiseerde ik me, 'wat een geweldige oplichting zou het zijn als ik hier de kost mee kon verdienen!'
Ik ging naar Wesleyan om te studeren en studeerde oude geschiedenis, maar alleen omdat ik geïnteresseerd was in mijn roots. Opgegroeid in Amerika, was ik een Japans-Amerikaan zonder enig gevoel van het Japanse deel daarvan. Dus ging ik direct na mijn afstuderen naar Japan en woonde daar begin jaren 70 vier jaar lang, toen ik een mooie camera kocht en een professional werd.
'Professioneel' betekent gewoon mijn hoed ophangen en zeggen: 'Oké, ik ben een professionele fotograaf.' En dan moet je de banen gaan halen. Ik was freelancer toen ik de grote kreeg, die destijds Singapore Airlines was.
Waarom was dat de grote?
Omdat ze de macht en het geld hadden. Mijn gebied was Azië en ze stuurden me naar al hun Aziatische bestemmingen. Dat is hoe ik zeven jaar mijn brood verdiende, en toen, omdat ik een portfolio had die het bekijken waard was en heel eigenwijs was, ging ik terug naar de Verenigde Staten om mijn fortuin te zoeken. Ik ging vrijwel meteen naar [National] Geographic. Ze hielden van wat ze zagen en uiteindelijk deed ik mijn eerste geografische verhaal in 1979. Ik ging naar Hokkaido, het was een grote hit en ik keek nooit achterom.
Singapore Airlines geloofde in goede fotografie en ik kreeg een enorme exposure.
Denk je dat mensen vandaag het schrijven van tijdschriften tijdens het vliegen serieus nemen?
Klik om te vergroten
Misschien niet, maar je werk zal nog steeds veel mensen bereiken, plus veel invloedrijke mensen vliegen. Het gaat om het opbouwen van je werk en portfolio.
Zo werkte het vroeger: je zou in een bepaald tijdschriftniveau worden gepubliceerd, en daarmee zou je de volgende stap naar een volgende en een andere kunnen zetten.
Helaas is er vandaag nog heel weinig afdruk over, zoals u weet. Dus het feit dat er zelfs een fysiek tijdschrift is … Ik denk er gewoon aan en het in-flight magazine is geen bedreigde diersoort. Het is waarschijnlijk een goede plek om nu te zijn.
Is het boek een compilatie van vele reizen?
Ja. De meeste foto's zijn in de afgelopen vijf jaar gemaakt. En het is mijn eerste volledig digitale boek. Er zitten ongeveer twee of drie frames in die uit een film komen.
En hoe zag die overgang eruit?
Ik dacht dat ik de laatste persoon zou zijn die overging. Ik ben dol op film! Je bent een meester in film, en dan krijg je plotseling deze nieuwe technologie en wordt je gevraagd erachter te komen? Dus ik was een vrij late wisselaar, rond 1995. Ik had een opdracht voor een boek van luchtfotografie over New York, en ik nam mijn hele filmbudget, dat ongeveer $ 15.000 was, en besteedde het aan een digitale camera en meer vliegtijd. Onder de druk van het boek moest ik mezelf vertrouwd maken met de nieuwe technologie en er bedreven in worden. Nu ik dat ben, zou ik willen dat ik eerder was veranderd, omdat het veel eenvoudiger is.
Digitaal heeft veel voordelen. En ik denk dat de foto's [in Shangri-La] echt zingen. Ze hebben een kwaliteit, een gloed, die anders is dan film. Er is een levendigheid in de kleur die ik erg rijk vind.
Hoe heb je voor het eerst gehoord over de Yatsa Gonbu?
Werken aan dit boek! Noordoost-Sichuan is waar ik hoorde van de cama gudao. Al bijna tweeduizend jaar ruilen Tibetanen de Chinese thee voor paarden. Dus ik volgde dat verhaal, en het was erg populair. En terwijl ik daar aan werk, kom ik de jongens tegen met de wormen! Ik dacht, is dit niet perfect? Het is een verhaal over de Tibetanen die geen paarden meer hebben om te ruilen, en in plaats daarvan wormen ruilen voor hun thee. Er is een verband tussen al deze dingen. De ene leidt naar de andere.
U zei dat de Chinezen tot vijftig USD per worm betalen. Is de instroom van snel geld een goede of een slechte zaak voor Tibet?
Oh, het is goed. Het maakt niemand wild rijk, het geeft hen een kans op een middenklasse leven en haalt gewoon de buitenwereld in. Nu kunnen ze zich motorfietsen veroorloven. De slechte kanten zijn dat het een slinkende bron is, dat er altijd veel gevochten wordt waar geld bij betrokken is, en dat ze het grasland verscheuren, hoewel er groepen zijn die hen proberen te leren hoe ze de wormen zonder schade kunnen nemen.
Wat maakt het boek nu interessant voor een buitenlands publiek?
Klik om te vergroten
De landschappen in dit boek gaan snel. En ik ben er getuige van geweest. Veel hiervan werd gefotografeerd in Sichuan en Guangzhu en Yunnan omdat die gebieden in groter Tibet nu meer Tibetaans lijken dan de Tibetaanse Autonome Regio. China heeft zich geconcentreerd op het tariferen van China. De nomaden zijn hervestigd en verhuisd naar woningen. Hun levensstijl is aan het veranderen. Ze verliezen inderdaad enorme brokken van hun cultuur.
Kanding, ooit de toegangspoort tot Tibet, is een toeristische stad van Han geworden, en de Tibetaanse aanwezigheid daar is beperkt tot entertainment voor toeristen.
Hoeveel moderne ontwikkeling houdt u in beeld wanneer u uw foto's maakt?
Ik schiet het allemaal. Maar mijn soort verhaal is niet modern China. Ik ben geïnteresseerd in culturele verhalen en historische bewaring - dingen die verdwijnen. Ik doe dit sinds 1982 en heb een enorme verzameling fotografie die zo'n 30 jaar geschiedenis is. Mijn verzameling bevat veel foto's die niet meer kunnen worden genomen. Als ik een erfenis heb, is het dat ik een land heb kunnen behouden dat snel verdwijnt en niet zal bestaan binnen vijf of tien jaar. Alles verandert zo snel.
Is het niet moeilijk voor journalisten om tegenwoordig toegang te krijgen tot Tibet?
Heel. Onder de gegeven omstandigheden had ik het grote geluk het project in het afgelopen jaar te hebben afgerond. Sinds de Olympische Spelen zijn er onderbrekingen en rellen geweest en China heeft Tibet bijna een jaar gesloten. Ik wachtte in de vleugels, schoot op alles behalve Tibet, wachtte gewoon op toestemming, wat ik eindelijk deed. Nu is het nog moeilijker.
Wat ga je hierna doen?
Het Grand Canal, het langste kanaal ter wereld. De langste kunstmatige waterweg. Nogmaals, het is de mix van geschiedenis en verandering. Ik ben altijd op zoek naar het volgende verhaal en ze worden moeilijk te vinden.
