Parken + wildernis
Alaska heeft meer nationale parken dan alle Amerikaanse staten aan de oostkust samen.
JE HEBT DENALI GEHOORD, en misschien Glacier Bay. Maar de rest is niet aangekondigd, onderschat en - als gevolg daarvan - vrij van menigten:
1. Nationaal park Denali
Claim to fame: de hoogste berg in Noord-Amerika, Mt. McKinley is tegenwoordig beter bekend als Denali. Rond het park wordt het in het algemeen eenvoudigweg 'de berg' genoemd - zoals in 'Kun je de berg vandaag zien?' (Hint: waarschijnlijk niet).
Wandelaars verkleind van nature in het nationale park van Denali. Foto door auteur.
Goed om te weten: Denali is gesloten voor auto's. Parkshuttles en tourbussen rammelen de enige weg van het park op, en bezoekers met beperkte tijd kunnen een verrassende hoeveelheid landschap en dieren in het wild zien tijdens een eendaagse rit heen en terug. Maar een veel betere optie is om de weg te verlaten en te voet het achterland in te gaan.
Afgezien van een paar korte wandelingen bij de ingang van het park, doet Denali geen moeite met aangewezen wandelpaden; in plaats daarvan worden bezoekers aangemoedigd om (met respect) te wandelen en te kamperen waar ze willen. Neem je berenvat en een goede terreinkaart mee voordat je de wildernis in gaat.
Persoonlijk hoogtepunt: mijn eerste dag in Denali was koude, regen en mist en bijna acht uur doorgebracht in een bus - maar onze korte ruststop bij Polychrome Pass was absoluut onvergetelijk, een onmiddellijke toevoeging aan de "Ik moet hier terugkomen" lijst.
2. Wrangell-St. Elias Nationaal Park
Claim naar bekendheid: pure grootte. Op een koele 13 miljoen hectare, Wrangell-St. Elias is het grootste park in het Amerikaanse systeem. Samen met drie aangrenzende parken - Southeast Alaska's Glacier Bay National Park, British Columbia's Tatshenshini-Alsek Provincial Park en Yukon's Kluane National Park - is het uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed.
Goed om te weten: Wrangell-St. Elias is een zeldzaamheid in de NPS van Alaska - een park waar je recht in kunt rijden. Een ruwe weg leidt van Chitina, net buiten de parkgrenzen, naar het kleine toeristische stadje McCarthy en de naburige spookstad Kennicott.
Kennicott, Alaska. Foto door auteur.
Een erkende exploitant voert begeleide gletsjerwandelingen en ijsklimtochten uit Kennicott, evenals echt uitstekende rondleidingen door de historische Kennicott-kopermolen, een wrak van 13 verdiepingen ingebouwd in de zijkant van de bergen boven de stad.
Het is duidelijk dat Wrangell-St. Elias heeft veel achterland, maar het ongebruikelijke niveau van infrastructuur en bezoekersondersteuning maakt het ook nieuwkomervriendelijker dan de meeste parken in Alaska.
Persoonlijk hoogtepunt: het degustatiemenu bij McCarthy Lodge gaat de geschiedenis in als een van de beste maaltijden die ik ooit heb gegeten, volledige stop. Lekker eten in de diepten van de wildernis van Alaska - wie wist het?
3. Klondike Gold Rush Nationaal Historisch Park
Claim naar roem: The Chilkoot Trail. Deze drie-tot-vier-daagse wandeling (of epische eendaagse trailrun) volgt de route van de goudzoekende stampeders in 1898, vanaf zeeniveau in de panhandle van Alaska omhoog over de Chilkoot Pass naar Canada. Het is soms fysiek veeleisend, maar duidelijk gemarkeerd, bezaaid met aangewezen campings en gezamenlijk gecontroleerd door Parks Canada en NPS-rangers.
Goed om te weten: het Chilkoot-seizoen loopt van half mei tot begin september. Slechts een paar dozijn wandelaars zijn elke dag toegestaan over de top, dus het is het beste om een vergunning en campings ruim van tevoren te reserveren. Om van en naar het pad te komen, moet je ook wat plannen - de Chilkoot begint een paar kilometer buiten Skagway, op de Dyea Road, en eindigt aan de rand van Bennett Lake, een paar kilometer van de Klondike Highway. De toeristische White Pass & Yukon Route spoorweg biedt vervoer terug naar Skagway; een goedkopere optie is om langs de treinsporen naar de snelweg te wandelen en vanaf daar een ritje te maken.
Persoonlijk hoogtepunt: bak brownies in de kookcabine op Happy Camp, na twee dagen op pad. Serieus, pak een paar van deze sukkels voor je volgende meerdaagse wandeling. Het was het waard.
Dag 3 op de Chilkoot Trail. Foto door auteur.
4. Poorten van het Arctic National Park
Claim to fame: een van de coolste parknamen in het Amerikaanse systeem. De "poorten" zijn twee bergen, Frigid Crags en Boreal Mountain, die de Koyukuk-rivier omlijsten en een enorme toegangspoort vormen voor bezoekers die erdoorheen drijven.
Goed om te weten: Gates of the Arctic heeft geen toegangsweg. De meeste bezoekers vliegen op luchttaxi's van Bettles, Coldfoot of Kotzebue (zelf een fly-in community); je kunt ook vanaf de Dalton Highway wandelen, die parallel loopt aan de oostelijke grens van het park. Als je eenmaal binnen bent, heb je het grootste deel van de Brooks Range als je speeltuin - maar bekijk zeker de NPS-reisplanningsrichtlijnen voor je eigen veiligheid en voor de veiligheid van de lokale fauna.
5. Glacier Bay National Park
Claim to fame: afkalvende gletsjers en zeezoogdieren.
Goed om te weten: Glacier Bay is ongebruikelijk in nationale parken omdat de meeste bezoekers over zee aankomen. Full-size cruiseschepen steken hun neus in op weg naar of van het nabijgelegen Juneau, tourboten varen dagtochten naar het park, privé-plezierboten komen en gaan wanneer ze willen - en een behoorlijk aantal bezoekers komen aan via kajak, hetzij op niet-ondersteunde solo reizen of op kortere begeleide excursies.
Een kayaker in Glacier Bay National Park. Foto: Bedreiging voor democratie
Gustavus is de dichtstbijzijnde toegangspoort tot Glacier Bay; het is bereikbaar per vliegtuig (Alaska Airlines is de enige grote luchtvaartmaatschappij die binnen vliegt, maar verschillende kleinere bedrijven en charters bieden enige concurrentie) en water - deze zomer zal het Alaska State Ferry-systeem voor het eerst Gustavus aan zijn routes toevoegen.
Meer opties
Je kunt ook de Yukon-rivier drijven in Yukon-Charley Rivers National Preserve, van dichtbij komen met grizzlyberen die op zalm jagen in het Brooks Camp van Katmai National Park, de enige slagvelden van de Tweede Wereldoorlog bezoeken op Noord-Amerikaanse bodem in het nationale historische gebied van Aleutian World War II, zwaai hallo naar Rusland vanuit Bering Land Bridge National Preserve, en meer.
Ga naar de Alaska NPS-site voor informatie over alle nationale parkopties van Alaska.
