Milieu
Als je een fan bent van sciencefiction en je altijd hebt afgevraagd hoe het zou zijn om een bizarre nieuwe wereld binnen te stappen, kun je dit doen zonder lichte jaren door nul zwaartekracht te reizen. Er zijn talloze natuurlijke fenomenen op aarde met verbluffende kleuren en formaties die recht uit fantasieroman (of een medicijnreis) lijken die slechts een vlucht verwijderd zijn. Hier zijn zeven van de coolste, raarste plaatsen op aarde - van Alaska tot Jemen - die zelfs vreemder zijn dan fictie.
1. Socotra Island, Jemen
Net voor de kust van Jemen is Socotra Island het grootste in een kleine archipel die al miljoenen jaren van het vasteland is losgemaakt. Deze scheiding heeft van het eiland een verrassend scala aan endemische biodiversiteit gemaakt. De bloedboom van de draak, die bloedachtig sap uitzendt en eruit ziet als een vliegende schotel gemaakt van twijgen op lange stengels, doemt op over het ruige, bergachtige landschap. De enige inheemse zoogdieren van het eiland zijn vleermuizen en er zijn veel vogelsoorten die nergens anders op aarde voorkomen, zoals de Socotra-spreeuw. De flora en fauna van Socotra zijn niet de enige volledig unieke bewoners; genetisch gezien heeft het grootste deel van de vrouwelijke bevolking van het eiland DNA dat nergens anders op aarde te vinden is. Het eiland werd tot 2014 bezocht door 1.000 toeristen per jaar, toen de dreigende Jemenitische burgeroorlog de toegankelijkheid van Socotra voor buitenstaanders ernstig beïnvloedde. Er is een kleine luchthaven, hoewel vluchten sinds 2015 zijn geannuleerd, dus de enige manier om er te komen is per vrachtschip.
2. Kawah Ijen-vulkaan, Indonesië
In de rookpluimen rond de top van deze actieve vulkaan zijn twee functies die Kawah Ijen uit Oost-Java ongelooflijk maken: de blauwe vlammen die in de zwavelige lucht spugen en het diepe turquoise meer dat perfect lijkt om te zwemmen - als het niet was gevuld met dodelijk zuur. De blauwe stroom lijkt op lava, maar wordt in feite veroorzaakt door gassen die diep uit de aardkorst losbarsten en zichzelf onder enorme druk en hitte (tot 600 graden Celsius) naar de oppervlakte dwingen; wanneer het gas de lucht raakt, ontsteekt en morst over de zijkant, soms condenserend in vloeibare zwavel. Het effect, alleen 's nachts zichtbaar, is er een van onaardse schoonheid. Vlakbij ligt het kratermeer Kawah Ijen, een zoutzuurbad dat wordt beschouwd als het meest zure water ter wereld. Het meer is warm van de vulkanische activiteit, maar zwemmen is een absoluut vreselijk idee: het meer is sterk genoeg om kleding en menselijk vlees te smelten, en de pluimen van zwavelgas kunnen een ademhalingsgevaar veroorzaken als je te lang wordt blootgesteld. De klim is niet moeilijk, maar alle wandelaars moeten gasmaskers dragen en het wordt niet aanbevolen als u bestaande ademhalingsproblemen hebt, zoals astma.
3. Chocolate Hills, Filippijnen
Midden op het eiland Bohol op de Filippijnen zitten 1.300 vreemd regelmatige heuvels met een vrijwel identieke vorm. De lokale legendes zeggen dat de heuvels voortkwamen uit een gevecht tussen twee reuzen die dagenlang stenen naar elkaar gooiden totdat ze uitgeput waren. Het grootste deel van het jaar komen deze zachte heuvels overeen met de rest van het groene oerwoudlandschap, maar in het droge seizoen wordt de gazonachtige vegetatie bruin en ziet eruit als een uitgestrektheid van Toblerone-bars. Er is een uitkijkplatform op een van de hogere heuvels, maar je kunt ook een habal-habal bestuurder krijgen die je op een motortocht door de heuvels naar andere kijklocaties neemt, evenals een minder bekende attractie genaamd de Acht Sisters Hillocks - acht heuvels van vergelijkbare grootte in een bijna perfect rechte lijn. Sunrise schildert de heuvels in een dramatisch licht, dus sta vroeg op (5:00 AM in de zomermaanden) en klim naar het uitkijkplatform. Er zijn weinig plekken om te verblijven in de buurt van de heuvels, maar het nieuw gebouwde avonturenpark met zijn camping - evenals een zipline voor fietsen, een vlindertuin en zorbing - is een goede optie.
4. Lake Khiluk, British Columbia
Foto: Carlo Alcos
Bekend als 'Spotted Lake', droogt Lake Khiluk in het noorden van British Columbia op in de zomer en laat zwaar gemineraliseerde poelen achter, elk met een ander mineraalgehalte. De verscheidenheid en concentratie van mineralen geeft de "vlekken" hun ongewone kleuren. Op het hoogtepunt van het droge seizoen kristalliseert de hoge concentratie magnesiumsulfaat van het meer en vormt het natuurlijke looppaden tussen de zwembaden (hoewel wandelen door het gebied niet is toegestaan om redenen van milieubehoud en als een vorm van respect voor de lokale First Nations-bevolking). In 2012 ontdekte een planetaire geoloog dat de minerale samenstelling van het water vergelijkbaar was met afzettingen op Mars; dit buitenaardse meer kan aanvullend bewijs zijn dat het leven op andere planeten zou kunnen bestaan. Het gebied is heilig voor First Nations-mensen in zowel Canada als de Verenigde Staten die geloven dat de mineralen van het meer verschillende ziekten kunnen genezen. Hoewel het land enige tijd privébezit was, werd het in 2001 teruggegeven aan de Okanagan Syilx First Nations.
5. Vinicunca-berg, Peru
Vinicunca, ook bekend als "Rainbow Mountain", is een piek diep in de Peruaanse Andes. Gestreept in levendig blauw, rood en geel, culmineert de berg op 16.000 voet boven zeeniveau. Er is een weg die de top slingert, waardoor de top in slechts een paar uur toegankelijk is, maar de hoogte kan ernstige gevolgen hebben voor iedereen die er niet op voorbereid is. Vele jaren lang was deze ongewone formatie verborgen onder sneeuw en ijs; Toen het mondiale klimaat langzaam opwarmde, ontdooide dat ijs en onthulde het magische landschap eronder. Verschillende lokale gidsen bieden pakketten om individuen en groepen te helpen bij begeleide beklimmingen. Het wordt ten zeerste aanbevolen om iemand die het terrein kent mee te nemen op de klim.
6. Mendenhall Ice Caves, Alaska
De Mendenhall-gletsjer (oorspronkelijk Sitaantaagu genoemd door de Tlingit-bevolking) ligt op slechts 12 km van het centrum van Juneau, Alaska, maar is voornamelijk bereikbaar per kajak. De grotten binnen zijn alleen te bereiken door ijs dat over de gletsjer zelf klimt en naar binnen glijdt. Het Juneau-ijsveld waaruit Sitaantaagu tevoorschijn komt, is van buiten een wit vel, maar in de grotten is alles duizend tinten blauw. Dit gebeurt omdat het omringende ijs alle lichtgolflengten behalve blauw absorbeert en een onaardse gloed achterlaat in de afgeronde grotten. Het slechte nieuws is dat de grotten werden veroorzaakt door het smelten van de gletsjer. Smeltwater blijft de grotten hervormen, en bezoekers kunnen merken dat de lay-out van tunnels en gangen volledig is veranderd ten opzichte van eerdere kaarten of bezoeken. Naarmate de mondiale temperaturen stijgen, zullen de grotten waarschijnlijk de komende tien jaar volledig verdwijnen.
7. Great Rann of Kutch, India
Deze enorme zoutvlakte in het midden van de Indiase regio Gujarat is bijna 3000 vierkante mijl groot en is puur wit - afgezien van de enkele aanraking van roze flamingo's die nestelen in de zeldzame zakken met doornige struikgewas. In het moessonseizoen vult de flat zich met stilstaand water, maar de kloppende zon van de zomermaanden droogt het snel tot vlokken - temperaturen in deze regio kunnen overdag oplopen tot 50 graden Celsius. Het afgelegen landschap is verrassend goed bevolkt door trekvogels en andere dieren, waaronder woestijnvossen en hyena's, en herbergt het Indian Wild Ass Sanctuary, de thuisbasis van een bedreigde soort wilde ezel. Ten westen van de Rann (wat 'woestijn' betekent) is een 5000 jaar oude beschavingsplaats in de Indus-vallei genaamd Dholavira met gefossiliseerde artefacten die je kunt verkennen voordat je de uitgestrektheid van de woestijn in gaat.
