Buitenshuis
Wat minder dan 200 jaar geleden was, wat nu de mega-metropool van Hong Kong is, was niet meer dan een paar handenvol vissersdorpen verspreid over de voet van bergachtige eilanden. Tegenwoordig kan de gemiddelde toerist worden vergeven dat hij zijn aandacht richt op de zonreflecterende, monumentale glasconstructies van de Speciale Administratieve Regio.
Toch zal de onverschrokken reiziger die verder dan deze betoverende, met wolkenkrabbers beklede gevel kan kijken, verrast zijn te zien dat minder dan een kwart van het land van de SAR bestemd is voor ontwikkeling. Degenen die zich een weg banen naar de top van Victoria Peak op Hong Kong Island, verbazen zich al over hoeveel van het gebied bedekt is met groen. Dit is echter slechts het topje van de ijsberg.
Iets verder weg, net voorbij de kom van het vasteland en de eilandbergen waar het grootste deel van Hong Kongers samenkomt, kun je uren wandelen zonder tegen een andere ziel aan te botsen en dagen doorbrengen zonder een enkele wolkenkrabber te zien.
De grote stad achter je laten
Vanaf het Mass Transit Rail (MTR) -station met de toepasselijke naam "Central" moet u één treinwissel maken op het Mong Kok-platform om naar het Diamond Hill-station te komen. Er is een busstation boven Diamond Hill, waar je stadsbus nr. 92 wacht om je weg te voeren van de stereotypische stadssfeer naar een schilderachtige badplaats beroemd om zijn verse zeevruchten, Sai Kung.
Vissers en vrouwen verkopen hun vangst van de dag vanaf kleine boten, lokaal bekend als sampans, terwijl toeristen genieten van een uitgebreid feest in een van de vele restaurants aan het water. Het is een prima plek om te tanken voor het immens wilde avontuur dat voor ons ligt.
De stad Sai Kung ligt aan de rand van het Sai Kung Country Park, een uitgestrekte strook wild regenwoud, scherpe toppen en grimmige kustlijn die een van de grootste natuurreservaten van Hong Kong vormen op meer dan 17 vierkante mijl. Minibussen onderhouden alle hoeken van het park, minstens elk uur gedurende de dag, en kunnen worden gevonden inactief op hun station in de buurt van de waterkant van de stad. Bestuurders van dit miniatuur openbaar vervoer hebben het griezelige talent ontwikkeld om in elkaar geslagen bussen met Formule 1-snelheden rond te rijden, zelfs in de kleinste bochten. Spring in Minibus 7 en houd je vast terwijl de beschaving snel vervaagt terwijl het landschap in een groen waas voorbij trekt.
De wilde reis begint
Foto: Lee Karl Van Katwyk
In minder dan twee uur en voor minder dan de prijs van een biertje in Ozone, de hoogste bar van Hong Kong, ben je vervoerd naar het majestueuze mariene park Hoi Ha Wan in het uiterste noordwesten van Sai Kung Country Park. Vanaf hier strekt de ongetemde kustlijn zich naar het oosten uit voordat deze naar het zuiden afdaalt en uiteindelijk weer naar het westen terugkeert. De cape is volledig toegankelijk via een netwerk van kriskras wandelpaden.
Minibus 7 beëindigt zijn route aan het einde van een rustige weg gehuld in heuvels en onderbroken door een huis of twee. Een van hen is eigendom van Celina, een lokale bewoner die al tientallen jaren haar huiscafé exploiteert, waar ze melkthee serveert, of cha chow, een romige maar bittere lokale delicatesse, samen met warm eten en gekoeld bier. Ze serveert deze in een buitenomgeving, in de schaduw van het omliggende bos en de soundtrack van de dieren.
Een korte wandeling over een overwoekerd pad, net voorbij Celina's huurkajaks, barst de wereld plotseling uit in een van zijn meest indrukwekkende uitzichten. De baai van Hoi Ha Wan is zo groot als een voetbalstadion, omhelsd door natuurlijke tribunes dichtbevolkt met struikgewas, die elkaar overlappen om een gebied te vormen dat wordt beschermd tegen de oceaan. Dit natuurreservaat is net zo groot en mooi als ongerept. Het is gemakkelijk om uren op de witte zandstranden te zitten en je te verbazen dat je paradijselijke perfectie bent tegengekomen.
Het verlaten van het verlaten dorp Chek Keng
De wandeling tussen Hoi Ha Wan en Chek Keng duurt twee uur (in een sterk tempo) langs uitdagende steile paden die gelukkig goed worden onderhouden. Je energieke inspanningen worden minstens om de 15 minuten beloond met verbluffende uitzichten op sprankelende smaragdgroene zeegezichten. Op weekdagen is het onwaarschijnlijk dat je veel andere mensen tegenkomt, maar op feestdagen bereid je de andere vriendelijke lokale wandelaars te begroeten met een glimlachend knikje en een neih hou, of "hallo", die bijna altijd zal worden beantwoord.
Het dorp Chek Keng, ooit de thuisbasis van de etnische Hakka Han, is alleen te voet of met de veerboot bereikbaar. De Hakka vertrokken meer dan 50 jaar geleden en verlieten hun familiehuizen op zoek naar een betere kwaliteit van leven in de snel moderniserende buitenwereld. Je hoofd door glazen ramen en deuren permanent op een kier steken is genoeg om een afbrokkelende momentopname te krijgen van hoe het leven was aan de idyllische kust van de mangrove. Veel van de huishoudelijke overblijfselen zitten in afwachting van totale begrafenis in het instortende puin van muren en dak.
Een hardcore wandeling maken
Voorbij Chek Keng klimt het wandelpad op een steile helling die zelfs voor de meest ervaren wandelaar moeilijk te beklimmen is zonder een pauze te nemen. Het hoofdpad piekt op een anticlimactische manier, dankzij het allesomvattende en blokkerende regenwoud. Voordat het pad begint te dompelen, zullen degenen die het weten een onverhard pad naar links zoeken. Een paar honderd meter door de begroeiing duwen is de prijs zeker waard: ongeëvenaard 360 graden uitzicht op het prachtige landschap van Sai Kung.
Trek nog verder en het landschap stijgt naar het hoogste punt, 1.535-voet Sharp Peak. Het regenwoud maakt plaats voor de elementen omdat alleen gras kan groeien op de door wind en regen gehavende flanken. Er is geen pad om verder te gaan, behalve de littekens van aardverschuivingen. De losse stenen zorgen voor een harde klautering, zelfs in de droogste en veiligste omstandigheden. Tenzij je vaardig bent in boulderen of klimmen, is mijn advies om te genieten van het ongelooflijke uitzicht op slechts een paar honderd meter van het hoofdpad.
Kijkend naar het westen vanuit de richting waarin je kwam, lijken de natuurlijke wonderen van Chek Keng en Hoi Ha Wan meerachtig, beschermd door overlappende groene armen van glooiende heuvels. Maar voor mij is het naar het oosten en naar voren dat het meest spectaculaire, paradoxale beeld van Hong Kong biedt. De kustlijn is als een ketting met vier parels, verdeeld in segmenten door dicht, levendig groen regenwoud en aangetast door de golven die het hele jaar door tegen de open Zuid-Chinese Zee aanslaan.
In de diepste wildernis van het Sai Kung-park, gehuld in de late namiddagschaduw van de hoogste berg, is er nog een door regenwoud omgeven vissersdorp waarvoor Google Maps geen naam heeft. Veel van de higgledy-piggledy huizen zijn nu in een staat van verval, terwijl ten minste één familie het hele jaar door blijft. In de warmere zomermaanden openen ze hun deuren om drankjes uit de koelkast te verkopen aan degenen die de zware wandeling maken over een zonafsluitende Sharp Peak.
Kijkend naar het oosten naar de Zuid-Chinese Zee
Daarna gaat het goed onderhouden wandelpad in één richting verder. Afgesplitst in dichte begroeiing, nodigt een betreden paadje de avonturier dieper het bos in. Het duurde niet lang voordat je balancerend op gevallen houtblokken en schrijdt tussen ongelijke stapstenen in de slanke hoop om squelching door etterend moerasland te vermijden. Langs wijnstokken poetsen, is het best om in de gaten te houden voor inheemse cobra's, pythons en giftige gigantische duizendpoten die deze minder bewandelde paden bezoeken. Na ongeveer 15 minuten spuugt moeder natuur je uit in het midden van een adembenemend stuk strand. Zelfs de meest bereisde strandliefhebber zal het ermee eens zijn, Tai Wan Bay is een ruime beloning voor het trotseren van mogelijke gevaren voor de fauna.
Zelfs op drukkere feestdagen, zoals het Cheung Yeung-festivalweekend midden oktober, is het nog steeds relatief eenvoudig om een rustig stukje paradijs te vinden langs de uitgestrekte omhullende baai. In tegendeel, China's lange-afstand-reizen-jammen feestdag, Chinees Nieuwjaar, verdrijft de meestal drukke epicentra van menselijke activiteit wanneer veel werknemers terugkeren naar het Chinese platteland. Dus als je Hongkongs vele wonderen op hun rustigst wilt verkennen, vestig je dan een paar dagen voorafgaand aan Chinees of Chinees Nieuwjaar.
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Prachtige roofvogels vliegen boven Tai Wan, hun vleugels onbeweeglijk rijdende dammen die de steile kliffen van de vallei oprijden. Voor hen is het gemakkelijk om toegang te krijgen tot wat gewoon een van de beste stranden van Azië is. Maar voor degenen die te voet zijn, is het een harde klomp door overwoekerde wildzwijn tunnels voordat je wegglipt en je weg steekt op steile modderglijdende sporen hoog boven de grillige, surf-dashed kust - een zware natuurlijke wandeling niet voor watjes of onzekere voetgangers.
Zoals de gracht die een magisch koninkrijk bewaakt, begroet een gestage zoetwaterstroom iedereen die de natuurlijk beschermde baai van Tung Wan wil betreden, net ten noorden van het strand van Tai Wan. Spat wat van het verfrissende bergwater op je gezicht voordat je over het ravijn struikelt om een surrealistische wereld te ontdekken. De bossige oevers werden ooit getemd door een onbekend volk dat op zoek was naar een zeer afgelegen manier van leven. Zakken grasland, perfect voor het opzetten van een tent, rollen ver terug in de wieg van torenhoge scree-verspreide muren. In elk deel van de ogenschijnlijk nog gemanicuurde graslanden opent het lappendeken van struiken een beetje om een beeld van een miljoen dollar te bieden van wat op de meeste dagen van het jaar waarschijnlijk uw eigen, idyllische baai zal zijn.
Bamboestrandbars op het zand en sterren hierboven
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Als je niet overnacht, laat het dan niet te laat om terug te gaan, tenzij je voorbereid bent op nachtelijke wandeluitrusting. Als je koplampen en reservebatterijen hebt, geniet dan van de gematigde reis onder een oogverblindend aantal sterren, ongemoeid door straatlantaarns. Terwijl je teruggaat tijdens de verstikkende hitte van een midzomerdag, over het energierijke, brandende hete stuk Tai Wan-zand, ben je natuurlijk verplicht om twee afkoelende duikervaringen in de branding te nemen. Op het zuidelijkste punt van het lange strand moet je een andere landtong oversteken. Dit vijf minuten durende goed betreden pad wordt relatief gemakkelijk gemaakt door permanente geleidetouwen om over steile stukken te helpen.
Als je de andere kant bereikt, bekend als Ham Tin, kan het je worden vergeven dat je denkt dat je een luchtspiegeling bent tegengekomen. Maar u hoeft nu nog niet bang te zijn voor zonziekte. Trek een stoel onder een van de twee bamboe strandbars en geniet grondig van uw welverdiende gekoelde drank terwijl u zich verwondert over de juxtapositie tussen Tai Wan en Ham Tin. Hier, langs de veel drukkere kust, zie je vaak een overvloed aan luxe jachten die net voorbij de golflijn dobberen, hun kapiteins wachten om een willekeurig aantal feestvierders uit de baai rechtstreeks terug naar de bewoonde wereld te brengen.
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Op weekenddagen doordrenkt van zon barst Ham Tin van een zee van dicht geparkeerde tenten. Als u met familie wilt kamperen, is het ten zeerste aan te raden zo ver mogelijk weg te slaan van de bars van het noordelijke punt. Dit is waar het jongere, meer onstuimige publiek graag kampeert, en ze zullen hun plezier voor niemand op elk moment van de nacht afzwakken. Toch bieden ze bijna altijd een biertje en wat goed gezelschap.
