Verhaal
HET VERHEERDE spoor van de # 7-trein van New York City loopt door enkele van de meest etnisch diverse buurten op aarde; Jackson Heights, Corona, Vlissingen. De drukke, lawaaierige straten zijn omzoomd met etalageborden in tientallen talen en de aroma's uit talloze keukens komen uit de eetkraampjes van de straatverkopers.
Levendige immigrantengemeenschappen gedijen hier. In een gebied waar meer dan 50% van de inwoners in het buitenland geboren zijn en meer dan 170 talen worden gesproken, is er geen tekort aan inspirerende verhalen van mensen die op zoek zijn naar de Amerikaanse droom.
J. Liao was een jonge man in 1949 toen de communistische regering aan de macht kwam en de zaken van zijn rijke familie nationaliseerde in Guangzhou, in het zuiden van China. Hij geloofde niet dat er een mogelijkheid was voor toekomstige groei onder het nieuwe regime, dus emigreerde hij naar Cuba om zich aan te sluiten bij een oom die daar voorspoed had gehad. J. Liao vestigde zich in het bloeiende Chinatown van Havana en ontwikkelde een restaurantbedrijf. In 1959 slaagde de Cubaanse revolutie erin aan de macht te komen. J. Liao dacht aanvankelijk misschien dat dit geen herhaling van de Chinese revolutie zou zijn. Hij was fout. In de vroege jaren 60 nationaliseerde de Cubaanse regering zijn bedrijf. Hij werd opnieuw gedwongen te vluchten, dit keer bij familieleden in New York City.
Iedereen die Cuba vanwege de revolutie verliet, werd gedwongen alle bezittingen achter te laten. J. Liao was geen uitzondering. Op het vliegveld, onderweg het land uit, fouilleerde een bewaker hem, vond zijn gehavende horloge en vroeg hem het te verwijderen. J. Liao antwoordde: "Je hebt alles meegenomen, laat me dit tenminste houden." Verrassend stemde de bewaker toe. Jaren later zou hij het horloge aan zijn zoon Leonard geven als erfstuk.
J. Liao floreerde in Chinatown van NYC. In plaats van 'gewoon een ander Chinees restaurant' te zijn, besloten hij en anderen met vergelijkbare ervaringen om hun Cubaanse achtergrond te innoveren en te gebruiken in een NYC-centrische culinaire beweging die bekend werd als Chino-Latino, een fusie van Chinees en Latijns-Amerikaans eten.
Leonard bij Mi Estrella. Foto door auteur.
Mi Estrella Restaurant, onder de # 7-trein in Jackson Heights in NYC, is de nieuwste versie van het bedrijf van J. Liao. Het wordt beheerd door zijn zoon, Leonard.
Gevraagd naar zijn gedachten over emigreren naar de VS na tweemaal ontsnapt te zijn aan het communisme, zegt hij: "Ik ben dankbaar dat ik een bedrijf kan ontwikkelen met de wetenschap dat het me niet zal worden ontnomen."
Sabrina beheert de juwelier van haar vader, Omar Jewellers, in Jackson Heights. Het is een familiebedrijf dat gespecialiseerd is in hoogwaardige Indiase, Pakistaanse en Midden-Oosterse sieraden. De originele, al lang bestaande winkel bevindt zich op Staten Island. Deze tweede winkel is al drie jaar open op deze locatie nabij de # 7-trein en ze denken er al aan een derde te openen.
Sabrina bij de juwelier. Foto door auteur.
Sabrina's vader kwam uit Pakistan naar de VS als een jonge man die op zoek was naar kansen. Hij werkte jaren in de groothandel in sieraden totdat hij genoeg spaarde om zijn eerste succesvolle winkel te openen. Onderweg trouwde hij met een Italiaans meisje en voedde hij twee kinderen op die beide betrokken zijn bij het bedrijf. Zijn gedachten over de immigrantenervaring zijn dankbaarheid voor de mogelijkheid om een bedrijf vrij te openen en hier de kost te verdienen.
Binnen familie gerunde Rincon Criollo. Foto door auteur.
Het door een familie gerunde Rincon Criollo was een bloeiend restaurant net buiten Havana toen het kort na 1960 door de Cubaanse overheid werd onteigend. Het gezin emigreerde naar de VS en werkte in fabrieken tot ze genoeg geld spaarden om Rincon Criollo in 1976 te heropenen, dit keer in de VS Vandaag zijn er twee succesvolle Rincon Criollo-restaurants, één op Long Island en de andere onder de # 7-trein in Corona.
Sonu beheert Armaan's Bridal, het familiebedrijf, op een steenworp afstand van de # 7-trein in Jackson Heights. Sonu, deels Hindoe, deels Sikh, is in 2007 vanuit India in de VS aangekomen. Hij begon de dag nadat hij arriveerde te werken, zegt hij, "10 jaar lang fulltime werken zonder vrije dag."
"We zien een mogelijkheid om uit te breiden in het bruidssegment door marketing aan interculturele paren", legt Sonu uit. “Veel paren willen zowel een katholiek als een hindoe-huwelijk. We willen het bedrijf naar een hoger niveau tillen door hen waardig en gratie te dienen.”
Sonu bij Armaan's Bridal. Foto door auteur.
Zijn gedachten over emigreren naar de VS lopen over van passie: 'Ik ben dankbaar dat ik hier mag komen om mijn droom te leven. Ik groet het land volledig dat mijn toewijding, hard werken en integriteit heeft terugbetaald. Ik hou ervan!"
Dus, wat ligt ECHT onder de # 7 regel? Zeker diversiteit, maar ook industrie, doorzettingsvermogen, grit, kansen; een geloof in de waarden die dit land hebben gebouwd en een bereidheid om ze na te streven met de onwrikbare zekerheid dat de inspanning zijn vruchten zal afwerpen. Wat onder de # 7-trein ligt, is Amerika en de personificatie van de Amerikaanse droom.
