Wildlife
Australische dieren in het wild variëren van de meest angstaanjagende, zoals de dodelijke binnenlandse Taipan, tot de onmogelijk schattige, zoals de stuntelende wombat. Maar van alle aardse wezens beneden is er geen een meer raadselachtig dan de teddybeer-achtige koala, een boomtoppenwonend gebied bekend om zijn liefde voor dutjes.
Ondanks dat ze ver verwijderd zijn van de onschuldige, schattige wezens die ze lijken te zijn (ze hebben een uitzonderlijk hoog percentage chlamydia), zijn koala's het object van de genegenheid van toeristen waar ze ook worden gevonden. Een van de meest gewaardeerde souvenirs die bezoekers zoeken, is een foto van zichzelf die de kleine, grijze dieren omhelst, meestal in een faciliteit die aan deze activiteit is gewijd. Een typische koala-knuffelervaring ziet eruit alsof gasten in de rij staan, de koala van de ene persoon naar de andere passeren en foto's maken tot de dag voorbij is.
Zoals zoveel wezens die het ongeluk hadden om te evolueren naar een vorm die enigszins lijkt op menselijke baby's, zijn koala's onderhevig aan overmatig hanteren door mensen vanwege hun waargenomen knuffeligheid. Hun grote ogen verzachten ons hart, hun natuurlijke knuffelpositie smeekt gewoon om een wederzijdse omhelzing en hun algehele look is als die van ons knuffel uit de kindertijd.
Maar het zijn geen teddyberen. Het zijn verlegen, wilde wezens die ons niet van nature als hun vrienden zien. Het is stressvol om tussen mensen te worden overhandigd, en als energiezuinige dieren kunnen verhoogde stressniveaus een schadelijk effect hebben.
In een Daily Mail-artikel over de effecten van mens-koala-interactie werd deze bewering bevestigd met gegevens. Dr. Jean-Loup Rault van het Animal Welfare Science Centre van de Universiteit van Melbourne zei: "Onze studie toonde aan dat van dichtbij en lawaaierige ontmoetingen met menselijke bezoekers resulteerden in koala's die zogenaamde" verhoogde waakzaamheid "vertoonden, wat een veel voorkomende reactie is op stress.”
Vanuit een menselijk perspectief klinkt dat niet al te dramatisch, maar koala's zijn geen mensen, en in feite heeft het een ernstig effect op hun welzijn. "Dit kan een probleem zijn, omdat koala's overleven op een extreem energiezuinig dieet - grotendeels bestaande uit eucalyptusbladeren - en het energieverbruik minimaliseren door 20 uur per dag te slapen."
Ontmoetingen waarin mensen rechtstreeks met wilde dieren omgaan, nemen wereldwijd af en het is tijd om koala's dezelfde waardigheid van afnemende interactie met mensen toe te staan. Dolfijn ontmoetingen gaan uit gevangenschap naar het wild zodat de dolfijnen hun eigen agentschap kunnen uitoefenen, en meer en meer mensen kiezen om vogels te kijken in plaats van een snelle foto te maken met een willekeurige papegaai neergestreken op iemands arm bij de zee.
In de geest van vogels kijken is het uitgaan in het wild om koala's in Australië te spotten een van de meest opwindende en lonende manieren om deze dieren en de andere wezens waarmee ze hun ecosystemen delen te ervaren.
Toen ik onlangs Melbourne bezocht, had ik het geluk om mee te gaan op een koala-spotting expeditie met Echidna Walkabout-oprichter Janine Duffy. Janine is een natuurgids van beroep, die als eerste ontdekte dat koala's kunnen worden onderscheiden door hun unieke neuspatronen, wat leidde tot het onderzoek naar wilde koala.
Sindsdien pleit ze voor behoud op basis van waardering voor de omgeving waarin deze dieren leven, in samenwerking met de Wathaurong, de lokale Aboriginal gemeenschap, en erkent dat ze de traditionele rentmeesters van het land zijn terwijl ze hun mentorschap en vriendschap ontvangen. "Veel van ons begrip van dieren in het wild, de bush, van gemeenschap en van respect is afkomstig van hun leer, en we zijn dankbaar."
Echidna Walkabout biedt een groot aantal rondleidingen waarmee toeristen dieren op hun grasmat kunnen aanschouwen, maar mijn ervaring was een beetje anders, omdat het viel onder de filantropische arm van wat Janine doet. Koala Clancy Foundation is een non-profit die ze in 2016 heeft gelanceerd om het feit aan te pakken dat koala's een van de top 10 soorten zijn die het meest worden getroffen door klimaatverandering, en expedities met Koala Clancy Foundation richten zich op het brengen van vrijwilligers om wilde koalahabitats te helpen verbeteren.
Ikzelf en een groep vrijwilligers brachten de ochtend door in de You Yangs, een bosgebied op ongeveer een uur van Melbourne, waar ze invasief onkruid uit de grond trokken, onkruid dat voorkomt dat koala's vrij over de bosbodem kunnen bewegen om van de ene boom naar de volgende te gaan. Het was gemakkelijk, leuk en natuurlijk de ideale setting voor het spotten van koala's, onder andere dieren. De stralende energie van Janine was besmettelijk en zorgde ervoor dat iedereen een geweldige tijd had.
Misschien was het beste moment toen onze groep van ongeveer 15 mensen bijeenkwamen om naar een koala te kijken die zich in een boom in de buurt uitrekte en lounde en iedereen zweeg van ontzag voor wat we zagen. Geen drukte, geen hectische foto's maken, alleen een wild dier dat de harten en geesten van mensen boeit die de tijd nemen om het te waarderen voor wat het was. We verlieten dat moment met een dieper begrip van de dieren en de voldoening dat we persoonlijk hun overleving hadden verdedigd.
We houden van de dieren waarmee we willen communiceren, maar als we willen dat ze blijven rondhangen voor ons en onze kinderen en hun kinderen en blijven we liefhebben, en als we willen dat die dieren een leven leiden dat wordt gekenmerkt door waardigheid, dan is het tijd om af te studeren wat ooit de norm was voor natuurervaringen. Laten we stoppen met het koesteren van koala's en ze in plaats daarvan waarderen in hun natuurlijke omgeving.
