Reizen
Moermansk, Rusland was het meest noordelijke punt op de kaart waar ik ooit was geweest. Beginnend op de 69e parallel noord, stond ik op het punt om te reizen langs de onzichtbare lijn die Europa scheidt van Azië om lager Iran te bereiken, deels om de onvergelijkbare vreemdheid van het Nieuwe Oosten opnieuw te ervaren, en deels om de twee maanden die ik tot mijn beschikking heb te investeren in reisschema Ik had nog nooit iemand horen volgen.
Ik was vanuit Amsterdam naar Sint-Petersburg gevlogen en had een trein van 25 uur naar Moermansk genomen, de grootste stad in de poolcirkel. Op het station wachtte mij niet mijn vlokkige Couchsurfing-gastheer, maar twee politieagenten en een tolk. Het was midden in de nacht in Moermansk, maar de zon dreef nog steeds in de middagpositie - de zomer op deze breedtegraad betekent totale afwezigheid van duisternis. "Wat doe je hier? Er zijn geen wedstrijden in Moermansk, 'vroeg de politie terwijl ze mijn paspoort controleerde. Het waren de laatste dagen van de FIFA World Cup 2018 en hoewel duizenden bezoekers Rusland waren binnengevlogen om hun nationale teams te ondersteunen, was ik er niet een van. "Gewoon … op bezoek?" Antwoordde ik.
Ik werd losgelaten met een 'welkom' in wat een spookachtige Sovjetstad leek te zijn, met brede lanen zonder verkeer en alleen een McDonalds - de meest noordelijke McDonalds ter wereld - die tekenen van leven vertoonden. Lopend langs Leninskaya terwijl de stad in slaap viel onder een heldere hemel voelde het als een indringer in een buitenaardse omgeving.
Moermansk, op slechts drie uur rijden van de Noorse grens, is een stad van ijzer en beton. De grote haven, waarop de economie van de stad vertrouwt, blijft het hele jaar door ijsvrij dankzij de Noord-Atlantische stroming en herbergt het museumschip Lenin, het eerste atoomschip, samen met de grootste vloot van nucleaire ijsbrekers. Overblijfselen van de USSR zijn niet alleen in de haven te vinden: rond een Hollywood-stijl bord met de naam van de stad, omcirkelen grijze flatgebouwen het centrum van de stad onder toezicht van soldaat Alyosha, een gigantisch monument ter nagedachtenis van de jagers van de Tweede Wereldoorlog.
Het door UNESCO beschermde Kizhi-eiland was de eerste stop op mijn langzame afdaling naar de Kaukasus. Van Petrozavodsk bracht een 90 minuten durende vleugelboottocht op het Onegameer me naar het openluchtmuseum van Kizhi, waar een ongelooflijke verzameling van eeuwenoude houten huizen en kerken staat, weg van de drukke stad. De zalige ontsnapping was echter snel voorbij: Moskou en zijn twaalf miljoen inwoners waren de volgende op mijn route.
Mijn eerste ontmoeting met de Russische hoofdstad was een stoned oddball die me verwelkomde in mijn hostelkamer door zijn neus op de lakens te blazen. Ik denk dat een beetje zorg in het kiezen van waar ik slaap zou hebben geholpen, maar daar was ik, tussen de stalinistische torens hoog op de skyline, snel bewegend verkeer op niet-kruisbare lanen, en een mix van mensen die in alle richtingen renden.
Tegen de tijd dat ik Volgograd bereikte (19 dagen na mijn reis) had ik ongeveer 85 uur in de trein doorgebracht, meestal in stilte, aangezien mijn taalvaardigheden niet veel verder gingen dan "Sorry, ik spreek geen Russisch". Van Moskou, een vierdaagse omweg had me meegenomen naar Kazan, beroemd om zijn door de UNESCO beschermde, witgekalkte Kremlin, maar het was in de stad ooit bekend als Stalingrad dat Rusland, zoals ik het in gedachten had, tot leven kwam. Ver van elke toeristische route, is het industriële centrum van Volgograd een stad van records: het kijkt uit over de langste rivier in Europa, de Wolga; het herbergt The Motherland Calls, het hoogste standbeeld van een vrouw ter wereld; en het hoogste Lenin-standbeeld op de planeet - niet eenvoudig, gezien het grote aantal monumenten gewijd aan de communistische leider die nog overeind staan.
In Volgograd verliet ik het spoor ten gunste van asfalt tot mijn nog niet duidelijke eindbestemming. Een marshrutka (minibus) reed me door de droge steppe naar de boeddhistische provincie Kalmykia, en van daar bereikte ik de grensstad Vladikavkaz om Rusland na bijna een maand achter te laten. Tegenover de Grote Kaukasus lag Georgië, met zijn khachapuri (kaasbrood), khinkali (knoedels) en zoete wijn. Nadat ik eerder in Georgië was geweest, bracht ik een korte tijd in het land door, net genoeg om de geheime drukkerij van Stalin in Tbilisi te ontdekken en de rest van mijn reisplan te achterhalen.
Dankzij nieuwe visumregels is het vandaag vrij eenvoudig om Azerbeidzjan binnen te komen, tenzij je eerder de betwiste regio Nagorno-Karabach hebt bezocht. Ik reisde langs de kustlijn via Baku, de hoofdstad, en naar Lankaran, de laatste grote stad vóór de Iraanse grens.
Lankaran wordt beschouwd als een "vakantieoord" in Azerbeidzjan en, hoewel ik geen expert ben als het gaat om resorts, is dit niet wat ik had verwacht. Na een drukke busrit van zeven uur vanuit Bakoe met veel uitlaatrook, een wachttijd van twee uur op de snelweg en een reddingsbus, kwam ik aan in Lankaran. Ik ontdekte al snel dat mijn hostel niet echt een hostel was, maar een bouwplaats waar verf, warm water en internet nog ontbreken. De eigenaar, een voormalige KGB-officier genaamd Qeni, was bereid om elke vorm van teleurstelling met een eindeloze voorraad wodka te verminderen.
Omdat ik duidelijk niet in staat was om een fatsoenlijke plek te vinden om alleen te blijven, besloot ik dat ik het lot in Iran zou laten beslissen waar ik zou moeten slapen. De dag voordat ik de grens overging, plaatste ik een bericht op Couchsurfing en zei: "Ik zal morgen in Rasht zijn, iemand die kan hosten?" De beroemde Iraanse gastvrijheid is onfeilbaar - toen ik de volgende dag verbinding maakte met wifi, had ik 17 ontvangen berichten. Ik reisde het grootste deel van de volgende drie weken door gulle vreemden mijn route te laten beïnvloeden.
Ik ontmoette mijn eerste gastheer, Motti, een 30-jarige architect, voor een café. Haar ouders waren weg voor het weekend en ze vond het een goed idee om een gast uit te nodigen. De volgende dagen bracht ik de provincie Gilan door met Motti en haar vrienden en bezocht ik de 800 jaar oude stad Masouleh in de weelderige heuvels boven Rasht en de dorpen langs de kust. Ik verhuisde toen naar het zuiden naar Kashan, maar het was maar een korte stop. Na 24 uur had ik een uitnodiging ontvangen om deel te nemen aan een roadtrip langs de Kaspische kust. Ik verkende Ramsar, Chalus, Tonekabon en andere dorpen die ik nooit zou hebben gezien als ik geen aardige vreemden mijn reis had laten beslissen.
Twee vrouwen die mijn berichten online hadden gelezen, boden me een lift aan naar Hamedan, dus het werd mijn volgende bestemming. In Hamedan verwelkomden Qasem en zijn familie me in hun huis en via hem belandde ik in Lalejin, de aardewerkhoofdstad van Iran. Ik bevond me in een ambachtswerkplaats om een verjaardag te vieren met een fles grijze gans die uit Irak was gesmokkeld, voordat ik het ideale souvenir kreeg om mee te nemen in een versleten rugzak: een set keramische potten. Ik bezocht de enorme grotten van Alisadr, 's werelds grootste ondergrondse waterhal, voordat ik verder ging naar Kermanshah. Hier maakte ik kennis met de oude rituele sport die bekend staat als zurkhaneh, een activiteit die nog steeds veel wordt beoefend in clubs in het hele land die dans, gewichtheffen en jongleren combineert.
Ik eindigde mijn reis door een bus te nemen naar Yazd, een van de meest pittoreske steden die ik ooit heb gezien, en vervolgens Kerman. Ik bracht de laatste week van mijn reis door tussen overblijfselen van de Zoroastrische traditie, labyrintische steegjes en overdekte bazaars die bescherming bieden tegen de hitte van 113 graden. Toen mijn tweede maand op de weg ten einde liep, was het tijd om terug te gaan naar Teheran, deze 5000 mijl lange reis af te sluiten en een vlucht terug naar huis te nemen met een rugzak vol thee, nabot (rock candy), en vreemde geschenken die onderweg zijn verzameld.
Ik vraag me vaak af hoe ver ik zou zijn gegaan als ik in plaats daarvan ritten bleef liften zonder een einddoel in gedachten te houden - vrij ver, ik weet het zeker. Maar hoe cliché het ook klinkt, de bestemming doet er niet zoveel toe als de reis, vooral als je over land reist.
