Centraal-Azië oversteken is ongetwijfeld sneller en minder veelbewogen vandaag dan het was voor handelaren uit de zesde eeuw die wapens wilden ruilen voor specerijen, maar als je van plan bent een dergelijke transcontinentale reis te maken, zal het toch episch zijn. Met moderne (ish) transportmethoden beschikbaar en een relatief rustige situatie in de meeste landen onderweg, is reizen over de 5000-mijl route die oost en west verbindt meestal een kwestie van geduld.
-
- Wat is de zijderoute?
- Vandaag langs de zijderoute reizen
- Weet voordat je gaat
Wat is de zijderoute?
Als we de term letterlijk zouden interpreteren, zou de legendarische Silk Road slechts in één richting moeten worden doorkruist, van oost naar west. Zijde is ontstaan in China en reisde maandenlang door Centraal-Azië om Romeinse handen te bereiken in Europa, waar de natuurlijke stof als de ultieme luxe werd beschouwd. De term "zijderoute" verwijst echter naar iets veel groters dan alleen de uitwisseling van textiel.
Toen de Hexi Corridor zich opende tussen Xi'an en Centraal-Azië (rond 130 v. Chr.), Waardoor de handelsroutes die al op weg waren naar het Oosten werden uitgebreid, begonnen handelaren niet alleen textiel, maar ook specerijen, thee, edelstenen, medicijnen, wapens, zilver uit te wisselen, honing, dieren en zelfs slaven in de oases en caravanserais langs de route.
Terwijl commerciële handel het verkeer van brandstof voorzag en filialen creëerde die zich helemaal naar India, Zuidoost-Azië en Afrika uitstrekten, is het wegennetwerk bijzonder waardevol voor zijn bijdrage aan de ontwikkeling van moderne culturen. Boeddhisme, bijvoorbeeld, werd verspreid buiten India dankzij deze verbindingen.
Wat we de zijderoute noemen, is daarom niet een enkele weg die twee punten op een kaart met elkaar verbindt, maar eerder een kruising van routes en paden van handelsroutes die in de loop der eeuwen zijn ontwikkeld waar mensen stroomden en daarmee goederen, culturen, technologieën, en religies.
De transacties op de zijderoute bleven actief tot in de late middeleeuwen (1453). De ontdekking van zeeroutes zorgde voor de ultieme achteruitgang van het landtransport en veel steden die vanwege hun strategische positie rijkdom hadden verworven, verloren hun fortuin.
Vandaag langs de zijderoute reizen
Mijn persoonlijke reis over de zijderoute bracht me helemaal van Oost-China naar Italië via Kirgizië, Oezbekistan, Iran, Turkije en Griekenland. Nadat ik een arrestatie aan de grens van Turkmenistan had riskeerd omdat ze me niet op tijd konden voorzien van het broodnodige transitvisum, moest ik het land overslaan met een last-minute vlucht. De reis is echter gemakkelijk over land te doen, gezien het feit dat je organisatorische vaardigheden van de bovenste plank zijn.
Over het algemeen is het toegangspunt tot de zijderoute Xi'an, in de Chinese provincie Shaanxi, terwijl de laatste stop in Istanbul, Turkije, voor de deur van Europa ligt. Maar er zijn geen strikte regels; tussen de twee steden variëren de routes en kun je in elke gewenste richting verkennen. Terwijl ik besloot om vanuit Oezbekistan naar het zuiden te gaan en het Midden-Oosten te doorkruisen, is het ook mogelijk om via Kazachstan China of Oezbekistan te verlaten en de Kaspische Zee over te steken naar de Kaukasus. Van deze twee hoofdroutes wacht een bijna oneindig aantal potentiële omwegen.
Na een korte tussenstop in de stad Zhangye, gelegen langs de Hexi Corridor en beroemd om zijn regenbooggestreepte rotsformaties, raad ik u aan door te gaan naar de hoofdstad Ürümqi in de autonome regio Xianjiang. West-China is misschien wel het minst stabiele gebied langs de zijderoute, vanwege het lange conflict tussen de centrale overheid en de lokale Oeigoerse bevolking, die nog steeds bomaanslagen en gewapende aanvallen veroorzaakt.
Nog een nacht in de trein brengt je naar de laatste van de Chinese steden vóór Centraal-Azië: Kashgar. Een moskee vestigt het stadscentrum en zandkleurige gebouwen omringen de markt waarin schapenvleesstoofpot gestoomde knoedels heeft vervangen. De mannelijke inwoners dragen vierkante hoeden en hebben lange baarden, terwijl de meeste vrouwen dikke sluiers dragen. Kashgar is zo Chinees als Beijing op de kaart, maar in werkelijkheid kunnen de twee steden en hun mensen niet meer verschillend zijn.
Vanuit Kashgar bent u binnen enkele uren in Pakistan, Afghanistan, Kirgizië, Kazachstan en een beetje verder in India. Een centraal knooppunt in de zijderoute, deze stad heeft altijd het kruispunt tussen beschavingen gezien en is vandaag de dag nog steeds een levendig cultureel nest.
Een busrit over spectaculaire bergpassen leidt naar Kirgizië, een land van natuurlijke wonderen dat nomadische traditie en Sovjetgeschiedenis combineert met ongerepte landschappen. Vanuit Osh, de op een na grootste stad, heb je snel toegang tot Oezbekistan, maar het is de moeite waard om een omleiding naar het noorden te overwegen, naar het Issyk-Kul-meer en het Tien Shan-gebergte. De vele jailoos (zomerweiden) bezaaid met yurts opgezet door nomaden in hoogtegebieden zijn de omweg waard.
De Karakol-regio en het gebied rondom het Song-Kul-meer zijn twee van de beste als je gebruik wilt maken van de wandelschoenen die je in je rugzak hebt. Bewegwijzering ontbreekt, kaarten zijn moeilijk te vinden en paden zijn nauwelijks zichtbaar, maar dat is wat de plek ongerept houdt.
Sinds president Shavkat Mirziyoyev in 2016 zijn autoritaire voorganger heeft vervangen, heeft Oezbekistan - een voorheen afgesloten land - zich geopend voor buitenlands toerisme. Een visum aanvragen en het vandaag krijgen is een veel soepeler proces dan in het verleden en dit is absoluut een situatie om van te profiteren. Oezbekistan zit vol met verbazingwekkende bezienswaardigheden, waaronder intrigerende voorbeelden van islamitische architectuur, in hun oude glorie hersteld door de Sovjets die religie verachtten maar de waarde van deze door mensen gemaakte schatten begrepen. Enkele van de belangrijkste centra van de zijderoute zijn hier - beginnend van Samarkand, een stad van turquoise koepels gesticht in de zevende eeuw v. Chr. Tot ommuurde vesting van Khiva.
De nieuw verworven openheid heeft zich niet uitgebreid tot Turkmenistan, waardoor bezoekers alleen een kort doorreisvisum hebben (toeristenvisa omvatten het ontvangen van een uitnodigingsbrief van de persoon die u bezoekt of toestemming van een toeristenbureau bij wie u een duur en begeleide tour). Dat gezegd hebbende, het land is klein en meestal leeg, dus de vijfdaagse vergunning om Iran over te steken is meestal meer dan genoeg voor een kort bezoek. Het oude Perzië daarentegen verwelkomt je met zijn ontwapenende gastvrijheid en enkele van de meest verbluffende historische bezienswaardigheden op de hele route. Na een bezoek aan millennia oude kastelen, gerestaureerde karavanserais en overblijfselen van de Zoroastrische traditie, bereikt u de stad Tabriz, een ander belangrijk knooppunt op de zijderoute met zijn UNESCO-beursgenoteerde met baksteen bedekte bazaar, een complex dat mensen heeft gezien van Oost en West wisselen al eeuwen goederen uit. Van daaruit vaart u soepel naar de westpunt van Turkije.
Er bestaan enkele alternatieven voor de zojuist beschreven route. Vanuit de stad Aktau in het westen van Kazachstan vertrekken veerboten richting Baku, Azerbeidzjan. Vanuit Baku is het echter noodzakelijk om de lange weg te gaan via Georgië, omdat zowel de grenzen tussen Azerbeidzjan en Armenië, als tussen Armenië en Turkije op het moment van schrijven gesloten zijn. Voor degenen die een Russisch visum kunnen verkrijgen, is het ook mogelijk om rond de Kaspische Zee en de Noord-Kaukasus te reizen.
Weet voordat je gaat
Reizen over de zijderoute is geen andere Zuidoost-Aziatische bananenpannenkoekenroute - hoewel er backpackers deze hoek van de wereld verkennen, zul je geen volle maanfeesten tegenkomen met vlammende springtouwen en goedkope cocktailemmers. Laten we daar dankbaar voor zijn.
Rond bewegen
-
-
- Openbaar vervoer is beschikbaar in de meeste gebieden en gedeelde taxi's zijn gebruikelijk in regio's die niet worden gedekt door bussen of treinen. Vooral in Kirgizië is het niet ongebruikelijk om de lokale bevolking langs de weg te zien liften. Reizen met de duim is mogelijk, maar vergeet niet dat mensen die een rit aanbieden, van u verwachten dat u bijdraagt aan de brandstofkosten. Chinese treinen zijn modern en comfortabel en hetzelfde kan gezegd worden van Iraanse en Turkse bussen. De meeste mensen reizen nog steeds over land in dit deel van de wereld, dus het vinden van een verbinding met uw volgende bestemming zal bijna nooit een probleem zijn.
- Kirgizië heeft een geweldig community-based toerismesysteem ontwikkeld, waarmee u accommodatie kunt vinden via lokale families in alle uithoeken van het land. Loop gewoon een van de CBT-kantoren in de grote steden binnen en vraag naar de opties, en ongeacht of u op zoek bent naar een afgelegen bestemming of in een joert met de lokale bevolking wilt slapen, deze kan eenvoudig worden ingesteld.
- Terwijl elk land zijn eigen taal heeft en elke regio zijn eigen dialect, is de meest gesproken taal langs de zijderoute Russisch. Je kunt relatief gemakkelijk met het Engels omgaan; het kan echter nuttig zijn om op zijn minst enkele Cyrillische letters te leren om tekens te ontcijferen.
- Het is niet nodig om 24 jaar van je leven in deze reis te investeren zoals Marco Polo deed om de reis van Xi'an naar Istanbul te voltooien, maar je hebt minstens twee volledige maanden nodig, bij voorkeur in de zomer, als je niet wilt erdoorheen snellen.
-
Veiligheid
-
-
- Hoewel veel bestemmingen in Centraal-Azië geïsoleerd lijken, is er in elke stad een behoorlijke toeristische infrastructuur. Iran en de voormalige Sovjetstaten zijn veilig om te bezoeken; echter in Xinjiang komen incidenten als gevolg van het conflict tussen China en Oeigoeren van tijd tot tijd voor. Dat gezegd hebbende, buitenlandse reizigers moeten de huidige politieke situatie niet als een obstakel beschouwen. Xinjiang is een regio waar de aanwezigheid van de politie zeer voelbaar is, controles frequent plaatsvinden en tanks de straten bezetten, maar toeristen kunnen zich vrij bewegen en hebben bijna nooit last.
- Oezbekistan had vroeger strikte regels voor buitenlandse reizigers. Tot een paar jaar geleden moest je je registreren in elk hotel en pension waar je hebt geslapen en de bonnen laten zien bij vertrek aan de grens. Geen bewijs van registratie voor elke nacht die in het land wordt doorgebracht, kan arrestatie of deportatie betekenen. Dit is niet langer het geval. Tegenwoordig moet je je nog minstens om de drie nachten bij hotels registreren, maar als je van plan bent om te kamperen of couchsurf, is het ook mogelijk om de online service Emehmon te gebruiken om je toeristenbelasting te betalen.
- Hoewel Couchsurfing niet langer illegaal is in Oezbekistan, is het nog steeds officieel niet toegestaan in Iran. Dat gezegd hebbende, Iran is waarschijnlijk een van de gemakkelijkste landen om een gastheer te vinden en veel mensen gebruiken Couchsurfing om elkaar te ontmoeten en te helpen. Als u besluit om op het online platform te vertrouwen om gastvrijheid te vinden, houd er dan rekening mee dat dit technisch verboden is.
-
Visum
-
-
- Hoewel niet essentieel, is het een goed idee om zowel uw Chinese als Iraanse visum vooraf aan te vragen bij uw thuisambassade om tijd te besparen terwijl u onderweg bent. Voor de meeste ambassades moet u zich niet eerder dan drie maanden voordat u het land binnenkomt, aanmelden, dus houd hier rekening mee als u een langere reis plant.
- Tijdens de onderzoeksfasen van je reis zul je waarschijnlijk enkele nachtmerrieverhalen tegenkomen over grensovergangen in Centraal-Azië. Veel reizigers hebben in het verleden te maken gehad met corrupte politie, maar vandaag is de situatie sterk verbeterd en zolang u zich aan de regels houdt, zult u geen enkele vorm van intimidatie ervaren.
- Van alle landen onderweg is Kirgizië het gemakkelijkst te bereiken. Deze kleine en geïsoleerde natie begreep snel de waarde van het binnenlaten van buitenlandse toeristen en staat burgers van 40 landen toe om 60 dagen zonder visum te blijven. Dit is vooral handig als u van plan bent om andere vergunningen op de weg te krijgen, omdat de wachttijden lang kunnen zijn.
- Sinds februari 2019 heeft Oezbekistan een visumvrij regime ingevoerd voor alle landen van de Europese Unie en Canada, en een elektronische visumdienst voor burgers van de Verenigde Staten.
- Turkmenistan is nog steeds vrijwel afgesloten voor de buitenwereld - zozeer zelfs dat het de bijnaam 'nieuwe Noord-Korea' heeft gekregen. Om een toeristenvisum te krijgen, moet u toestemming krijgen van een toeristenbureau bij wie u een rondleiding die tussen de $ 150 en $ 250 per dag kost. Het is echter mogelijk om een transitvisum te verkrijgen, waardoor het land binnen drie of vijf dagen via twee vooraf bepaalde in- en uitreispunten kan worden overgestoken. Het is van fundamenteel belang dat u dit deel van uw reis enkele weken van tevoren organiseert, omdat het transitvisum datum-specifiek is en het ontvangen ervan enige tijd kan duren.
- Azerbeidzjan heeft sinds 2017 ook een online visumdienst geactiveerd. Het is mogelijk om uw vergunning aan te vragen via de officiële website en deze binnen enkele uren in uw inbox te ontvangen. Let goed op dat u zich op de juiste website aanmeldt, omdat veel instanties die zich voordoen als overheidsinstellingen vergelijkbare portals hebben opgezet waarvoor een extra vergoeding in rekening wordt gebracht voor de applicatieservice.
-
Handige bronnen
-
-
- Caravanistan is de rijkste bron van informatie over dit deel van de wereld. Elk land heeft een speciale pagina met actuele documentatie en het forum bevat veel persoonlijke accounts van reizigers die de regio zijn gepasseerd.
-
Pleco is een geweldige smartphone-applicatie om in het Chinees te communiceren. Het biedt een woordenboek en OCR om geschreven woorden direct te scannen en vertalen.
Image
-
