Reisplanning
Er is een vurige put in de Karakum-woestijn in Turkmenistan die sinds 1971 in vuur en vlam staat. Sindsdien hebben Sovjetgeologen op zoek naar olie per ongeluk geboord in een grot gevuld met aardgas. De installatie stortte in, de put ging open en de wetenschappers staken hem in brand om het gevaarlijke, lekkende methaangas te verbranden. Dat was meer dan 40 jaar geleden.
Deze brandende site is de Darvaza-gaskrater, maar de lokale bevolking noemt het waarschijnlijk de "Door to Hell" om voor de hand liggende redenen. Dezelfde redenen die reizigers hebben geïntrigeerd en van de enorme krater een must-see hebben gemaakt voor de onverschrokken in Centraal-Azië.
Degenen die het geluk hebben om in Turkmenistan te komen, welteverstaan.
Blijkt dat de hel niet achter een muur van kakelende oranje vlammen zit, maar een serieus dikke laag bureaucratie. Iedereen die dapper genoeg is om aan de rand van de krater te staan, zijn ashy-mond grijnzend over 230 voet, moet eerst een visum verkrijgen, een gemakkelijkere taak bijna overal in de wereld.
Turkmenistan is daar met Noord-Korea in termen van toegangsproblemen. Toegegeven, hoewel de Amerikaanse regering reizen naar Noord-Korea heeft verboden, onder verwijzing naar haar geschiedenis van het vasthouden van Amerikaanse burgers onder een tomatenrode vlag met de tekst "Noord-Korea - Niveau 4: Niet reizen" op de website van het ministerie, staat Turkmenistan officieel open voor toerisme. Maar volgens de Human Rights Watch behoort het tot 'de meest geïsoleerde en onderdrukkend bestuurde landen ter wereld'.
Toelatingseisen voor Amerikaanse burgers zijn onder meer het krijgen van een gecertificeerde uitnodigingsbrief van de gastregering, het aanvragen van een visum en het betalen van registratiekosten. Doorreisvisa zorgen voor drie tot vijf dagen alleenreizen, maar ze zijn steeds moeilijker te krijgen. Langere verblijven vereisen toeristenvisa, geldig voor maximaal drie weken; een erkende reisgroep of gids; en registratie bij de State Migration Service (SMS).
Weigeringspercentages zijn hoog, met name onder houders van dubbele paspoorten omdat dubbele nationaliteit niet wordt erkend en registratieproblemen kunnen leiden tot deportatie of zelfs arrestatie.
Natuurlijk versoepelen de regels en voorschriften in het land niet. Verschillende gebieden zijn beperkt tot reizigers zonder speciale vergunningen verleend door de sms, met name langs de Kaspische Zee en in de buurt van de grenzen van Afghanistan, Iran en Oezbekistan, waaronder Daşoguz, de thuisbasis van de UNESCO-monumenten van Kunya-Urgench.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken ontmoedigt ook openbare uitingen van genegenheid voor alle reizigers en merkt op dat relaties tussen mannen en vrouwen tussen mannen wettelijk strafbaar zijn. Er zijn zelfs voorschriften voor fotografie, net als in Noord-Korea, dus reizigers moeten altijd vragen voordat ze hun iPhones uitkiezen om de architectuur vast te leggen.
Maar de vergelijking tussen Noord-Korea eindigt niet bij visa en strikte gebruiken (in beide opzichten).
Net als de Oost-Aziatische natie onder leiding van Kim Jong Un, opereert Turkmenistan onder een dictatuur. Aan het roer staat president Gurbanguly Berdymukhamedov, onder wie het staat van dienst van het land op het gebied van mensenrechten verschrikkelijk is geweest. Vóór hem was totalitaire heerser Saparmurat Niyazov, beroemd voor het aanwakkeren van een massale persoonlijkheidscultus tijdens zijn 16-jarige, post-Sovjet-onafhankelijkheidspresidium.
Net als Pyongyang is hoofdstad Ashgabat meer een prop dan een metropool. Een flitsende stuk propaganda met goudkoepelige, wit gemarmerde architectuur; meer groene ruimtes dan je zou verwachten; en grote boulevards die bijna altijd leeg zijn.
Het is als een spookstad uitgedost in de neonlichten van Nashville.
Filmmaker David Farrier beschrijft het gevoel 'vreselijk alleen' te zijn in de stad (soms ook 'de stad van de doden' genoemd, merkt hij op) in een artikel voor The Guardian op zijn reizen door Turkmenistan terwijl hij zijn Netflix-documentaireserie Dark Tourist fotografeerde. Farrier vermomde zich als sportverslaggever en herinnerde lezers eraan: "Turkmenistan omhelst niet bepaald een vrije en open pers."
Hij is natuurlijk een ongewone situatie. Toerisme in Turkmenistan is beperkt, maar het is mogelijk. Voor sommigen, zoals de duistere toeristen die de serie van Farrier hebben geïnspireerd door naar plaatsen te gaan waar de meeste mensen niet graag over praten, geeft de onbereikbaarheid van het land het zelfs een zekere allure.
Hoewel de meesten van ons waarschijnlijk nooit de hitte van de "Door to Hell" van dichtbij zullen voelen, zal iedereen die door de juiste kanalen gaat, een legitiem reisbureau vindt en erin slaagt om goedgekeurd te worden voor een bezoek aan Turkmenistan, de zandige ruïnes van Silk Road-steden zoals Merv, betoverende moskeeën en een overweldigend gastvrije bevolking. Ashgabat heeft, ondanks al zijn eigenaardigheden, ook grote monumenten en musea.
Turkmenistan is een van de meest afgesloten landen ter wereld voor reizigers. Maar het is misschien het proberen waard.
