Reizen
Op string hoppers en eten met je handen.
DE CAFES OPENEN om zeven of soms zelfs vijf of zes, en tegen negen of tien is het ontbijt voorbij. De hotels verkopen een toeristisch ontbijt tot laat in de middag, maar het echte Sri Lankaanse spul is veel beter.
Ik eet mijn ontbijt in een café aan de kust. Van de voorkant ziet het eruit als weinig meer dan een snackwinkel, maar van binnen is het ruim en heeft een eethoek buiten dat direct op de oceaan grenst. De tafels zijn gemaakt van plastic, de wanden schilferen en vliegen zoemen rond de slordige etensresten op de vloer, maar ik kom niet voor de inrichting.
Ik bestel in Sinhalese - "Idiappa denna" - en mijn ober rent weg met een wetende knipoog. Ik kom hier zes maanden lang elke dag, en het is onze kleine grap die hij me laat bestellen - we weten allebei wat ik ga krijgen.
De ober komt terug naar mijn tafel en legt vijf borden neer. Ten eerste zijn de touwtjesprinkers, de noedelachtige nesten van afgeroomd en gestoomd rijstmeeldeeg die het belangrijkste deel van de maaltijd vormen. Oorspronkelijk afkomstig uit India, is de stringhopper voor een Sri Lankaans ontbijt zoals toast voor een Westers ontbijt - zonder dit is de maaltijd niets anders dan een set specerijen.
De volgende zijn de curry's. Een kom met een donzige roze substantie gemaakt van kokosnoten, rode pepers en samen geslagen uien wordt op de tafel geplaatst en ik pak een grote lepel en leg deze op mijn hoppers. Bekend als pol sambol, smaakt het zowel kruidig als zoet en smelt het goed op je tong als het goed is gemaakt. Even belangrijk voor het gerecht zijn de twee curry paripu (die we in het Westen kennen als dahl) en malu kiri hodi (gemaakt van tonijn gekookt in een dunne kokosmelk, fenegriek en groene chilisaus). De tonijn wordt elke ochtend vers gekocht van de vissers, die hun netten vaak recht voor het zitgedeelte buiten werpen.
Soms brengt mijn ober me een paar extra's, en als ik bijzonder hongerig ben, neem ik hem op. Vandaag laat ik mezelf verwennen met wat voorgekookte eieren. En dan begin ik met het proces om al dit voedsel samen te mengen.
Sri Lankaans eten wordt traditioneel met de hand gegeten, "omdat het beter smaakt." Het idee is om al het voedsel op je bord te mengen zodat alles gelijk verdeeld is. Eenmaal gemengd, gebruik je de wijsvingers van je rechterhand om het voedsel op te kloppen en in je mond te ploffen. De stringhoppers hebben een licht taaie textuur en vouwen gemakkelijk onder je tanden. De tonijn valt uiteen in vlokken en heeft een zoute, rijke smaak die men alleen vindt in vis die rechtstreeks van zee naar bord is gegaan. De kokossambol is pikant en rijk aan subtiele smaken van limoen, gedroogde vis en knoflook. De dahl is dik en vullend, bol van peulvruchten en kruiden en gezoet met kaneelstokjes.
Ik maak mijn bord schoon met mijn vingers en maak vervolgens mijn handen schoon. Na het betalen en het verlaten van een fooi, loop ik naar het dorp, langs de kokospalmen die hebben bijgedragen aan mijn sambol en curry, de kaneelplantages en de struiken met currybladeren die mijn maaltijd op smaak brachten, en een beetje verder op de weg bereik ik de rijst rijstvelden die de rijst verbouwden die mijn stringhoppers maakten.
