Reisplanning
Met een landmassa die slechts een beetje groter is dan de staat West Virginia, is Sri Lanka een klein eiland met een grote reputatie. De allure van de ambrosiale kruiden en de verbluffende natuurlijke schoonheid van Sri Lanka heeft al meer dan tweeduizend jaar een internationale menigte bezoekers betoverd. Het buitenaardse landschap is wereldwijd populair geworden en vervolgens in zowel oude als moderne literatuur geprezen door Indiase kolonisten, Arabische handelaren, Europese imperialisten en onverschrokken ontdekkingsreizigers zoals Marco Polo.
De reputatie van Sri Lanka kreeg echter een duikvlucht toen het in 1983 in een staat van burgeroorlog verkoolde, een conflict dat bijna 30 jaar duurde en het toerisme tot stilstand bracht. 2019 is een decennium sinds het einde van de oorlog, en hoewel Sri Lanka de achteroorlogse ontwikkeling nog steeds inhaalt, is het meer dan klaar voor reizigers. Toeristen noemen dit eiland vaak 'India light', maar hoewel het enkele culturele overeenkomsten deelt met zijn grotere buur, heeft Sri Lanka zijn eigen unieke karakter en is het in staat om het soort bedwelmende avontuur te leveren dat het vele lofbetuigingen heeft verdiend. Dit is de reden waarom Sri Lanka stevig op je bucketlist moet staan.
1. Loop in de voetsporen van oude koningen bij de Culturele Driehoek
De oude steden die de Culturele Driehoek van Sri Lanka vormen, stijgen op uit de dorre vlakten van de noordelijke centrale provincie van Sri Lanka als iets uit een Indiana Jones-film. Hier, tussen olifantengangen en door de zon gebleekt achterland, zijn 2000 jaar oude ruïnes die de pracht en grandeur van de vroegste beschavingen van Sri Lanka weerspiegelen.
Afgezien van de indrukwekkende oude architectuur, is een van de meest fascinerende kenmerken van dit gebied de tanks, uitgebreide kunstmatige waterwegen nu bezaaid met krokodillen die ooit werden gebruikt om vers water naar de oude koninkrijken te brengen. Tegenwoordig lessen de tanks de dorst van een overvloed aan watervogels en andere dieren in het wild, waardoor de Culturele Driehoek een van de meest biodiverse en vruchtbare gebieden op het eiland is. Het verkennen van dit gebied kan alles omvatten, van fietsen door tempelcomplexen uit de vijfde eeuw tot het beklimmen van de top van een gigantische set leeuwenpoten die een in een rots uitgehouwen paleis bewaken tot het ontrafelen van de verhalen over fresco's die in rotsgrotten zijn geschilderd. Je kunt zelfs een luchtballon of watervliegtuig over de Culturele Driehoek nemen om een luchtperspectief te krijgen van de UNESCO-paleizen die ooit in de lucht waren gebouwd alsof ze naar de hemel reikten.
2. Maak een ritje in de theetrein
De treinreis tussen Kandy en Ella, een van de meest Instagrambare reizen van Sri Lanka, is de afgelopen jaren een favoriet geweest voor bezoekers. Spring op de trein in Kandy en zie hoe palmbomen en tropisch gebladerte plaats maken voor mistige bergen met theeplantages. De locomotieven van Sri Lanka zijn niet veel veranderd sinds hun introductie in de 19e eeuw, dus je krijgt een redelijk nauwkeurige weergave van wat de vroege jaren van Britse kolonisatie misschien waren geweest voor de theeplanters die hier hun fortuin hebben verdiend.
De lange reis wordt afgebroken met entertainment van af en toe een mes-eter of snake-tamer. Snacks van verse vadai en gekruid fruit worden verkocht door dwalende treinhandelaren. Een zitplaats boeken is essentieel, tenzij je zes uur achter elkaar wilt staan. Als je merkt dat je staat, dan is het de helft van de deur hangen het beste compromis om de hitte te verslaan en het landschap zonder stoel te waarderen.
3. Ga de diepte in om blauwe vinvissen en dolfijnen te spotten
Het continentale plat van Sri Lanka ligt op slechts drie kilometer afstand van de kust op drie punten op het eiland: Mirissa in het zuiden, Kalpitiya in het westen en Trincomalee in het noordoosten. Voor degenen onder ons zonder een graad in Oceanologie, wat dat betekent is dat het punt waarop de oceaanbodem in de superdiepe oceaan valt (1.000 kilometer of meer) zich ongewoon dicht bij het land bevindt. Het voordeel hiervan is dat sommige wezens uit de diepten van de oceaan vrij dicht bij de kust kunnen worden gevonden.
Sri Lanka wordt steeds beter bekend om zijn blauwe vinvissen, en er zijn veel walvissoorten in het gebied, zoals de walvis van Bryde, potvis en zelfs orka. Tijdens het hoogseizoen (winter-lente in Mirissa en zomer in Trincomalee) is er ongeveer 90 procent kans dat u een walviswaarneming zult ervaren. Daarnaast kun je voorkomen dat dolfijnen en zeeschildpadden dobberen, hoewel deze zeezoogdieren de afgelopen jaren het slachtoffer zijn geworden van toenemende niveaus van plasticvervuiling. Vooral plastic rietjes komen meestal in de neus van zeeschildpadden terecht en plastic zakken in de maag van walvissen - wees dus altijd een verantwoordelijke, milieubewuste reiziger.
4. Maak gebruik van de spiritualiteit van Sri Lanka
Sri Lanka's banden met meditatie, oude holistische geneeswijzen en yoga gaan duizenden jaren terug naar de oude beschavingen van boeddhistische en hindoe-koningen die zich hier rond 300 voor Christus vestigden. Er zijn talloze mogelijkheden om kennis te maken met de spiritualiteit van het eiland, of het nu is door deel te nemen aan een 10-daagse stille Vipassana-cursus, meditatie te studeren in een boeddhistisch klooster of een van de yogastudio's te bezoeken die overal in de zuidkust van Sri Lanka opduiken. De twee belangrijkste religies van het land, het boeddhisme en het hindoeïsme, hebben unieke fascinerende spirituele praktijken en het is de moeite waard om zowel hindoe-kovils als boeddhistische tempels te bezoeken om een breder inzicht te krijgen in de religieuze cultuur op het eiland.
5. Wandel over de theesporen
Het doolhof van kleine vuile voetpaden die door de theevelden van de centrale hooglanden van Sri Lanka slingeren, zou je in theorie kunnen toestaan om dwars door de regio te lopen zonder ooit de hoofdweg te hoeven gebruiken. Op het eiland zijn plannen aan de gang om een officieel wandelpad te maken tussen de belangrijkste bestemmingen in het theeland, maar totdat dat gebeurt, zijn de gemakkelijkste en meest toegankelijke wandelingen binnen populaire bestemmingen in de regio, zoals Ella, Hatton, Haputale en Nuwara Eliya. Hoewel veel reizigers dit een van de meer visueel inspirerende bezienswaardigheden in Sri Lanka hebben opgemerkt, is het belangrijk om te begrijpen dat traditionele theeplukkers die op de theeplantages werken, de meest gemarginaliseerde en onderbetaalde gemeenschappen op het eiland vertegenwoordigen. Hun onbezongen verhaal is verweven in de structuur van de koloniale geschiedenis van Sri Lanka, een triest en donker verhaal over slavernij en onderdrukking.
6. Surf op de deining
Sri Lanka is gezegend met het soort deining dat zelfs de 30-jarige oorlog surfers niet kon afschrikken om te komen. In de tijd van de Tamil-tijgers was het surfstadje Arugam Bay - direct aan de rand van het oorlogsgebied - de thuisbasis van een van de meest gewaagde surfergemeenschappen op het eiland. Tegenwoordig is de dreiging minder dreigend, en daarom is het onwaarschijnlijk dat je een belangrijk surfpunt voor jezelf krijgt, maar een uitstekende surfinfrastructuur is ontwikkeld om aan de hoge vraag te voldoen. Surfkampen en surfcafés liggen langs de hoofdstraten van Weligama, Hikkaduwa, Ahangama en Arugam Bay, vier van de meest populaire surfpunten op het eiland. Het is gemakkelijk om boards te huren, goedkoop om lessen van een surfinstructeur te krijgen, en het uitstekende klimaat en de warme oceaan zorgen voor een perfecte dag doorgebracht op het water - vergeet je zinkzonnescherm niet.
7. Snorkel met haaien
Pigeon Island, slechts een korte boottocht verwijderd van de stad Trincomalee aan de noordoostkust, is een van de beste snorkel- en duiklocaties van Sri Lanka. Pigeon Island is een van Sri Lanka's twee nationale mariene parken en herbergt koraalriffen die rijk zijn aan het leven in zee en heeft ook een gezonde populatie zwartpuntrifhaaien. Deze niet-agressieve haaien zijn een veel voorkomende waarneming op het eiland, en de beste manier om ze te zien is waden in het ondiepe water gewapend met niets anders dan een snorkel, masker en flippers, omdat ze de neiging hebben om afgeschrikt te worden door de bubbels van duikers.
Rifhaaien kunnen ongeveer 1, 6 meter lang worden, dus je kunt verwachten dat ze ongeveer even groot zijn als jij, maar hun kleine bek en matige eetlust maken ze onschadelijk voor mensen. Als dat allemaal een beetje klinkt, zijn er genoeg plekken om te snorkelen in Sri Lanka zonder haaien - en tal van andere interessante zeedieren om naar te kijken, waaronder schildpadden, murenen, koraalduivels, papegaaivissen en kleurrijk koraal.
8. Volg olifanten en luipaarden in de nationale parken van Sri Lanka
Er zijn talloze mogelijkheden om olifanten te zien in Sri Lanka. Je vindt ze achter in tempels, gekleed in processies, frontlinie op religieuze festivals, wordt door de straten gelopen en gehuurd voor ritten in "weeshuizen" met toeristenvallen. Als verantwoordelijke reiziger echter, het beste is om ze in het wild te zien. De nationale parken Minneriya en Uda Walawe bieden bijna gegarandeerde waarnemingen van grote kuddes olifanten die zich vermaken in hun natuurlijke habitat.
Luipaarden daarentegen zijn veel ongrijpbaarder. Het is onwaarschijnlijk dat je ze overal zult zien, behalve de twee grootste nationale parken van Sri Lanka, Yala en Wilpattu. Maar hoe moeilijk u ze ook kunt vinden, u zult ze hier eerder zien dan in enig ander deel van de wereld. Sri Lanka heeft de hoogste dichtheid van luipaarden op de planeet, maar deze prachtige bedreigde dieren staan op het punt van uitsterven. Daarom, om luipaard te gaan spotten, wil je jezelf voorzien van een goede gids die weet hoe je luipaarden op de meest duurzame manier kunt volgen. Slechte safaripraktijken hebben de afgelopen jaren geleid tot toevallige moord op luipaarden, dus als je je safari-jeepcoureur in de nationale parken ziet rijden, moet je je mond open houden. Als het binnen je budget is om te overnachten bij een van de tourproviders die zijn opgezet in de parkbufferzones, heb je de beste kans om luipaarden te zien en een geweldig inzicht in hun wereld te krijgen.
9. Voer een koloniale tijdcapsule in
Koloniaal toerisme is niet zonder controverse, maar of u het er op moreel niveau al dan niet mee eens bent, Sri Lanka biedt volop mogelijkheden om een hint te krijgen van hoe de "dagen van de Raj" kunnen hebben gevoeld. Gerenoveerde bungalows van theeplanters en zelfs traditionele Britse stijve bovenlip-service in bepaalde oudere etablissementen en hotels bieden goed bewaarde overblijfselen van het imperialisme. Waarschijnlijk een van de best bewaarde artefacten van het koloniale tijdperk is het Nederlandse fort Galle, dat momenteel wordt bewoond door een gemeenschap van overwegend islamitische afstammelingen van Arabische handelaren die het fort netjes, stil en eerbiedig houden.
Binnen de oude stenen muren vindt u een doolhof van kronkelende geplaveide straatjes, 16e-eeuwse kerken gedrapeerd in bougainville en lommerrijke restaurantbinnenplaatsen waar enkele van de beste gerechten op het eiland worden geserveerd. De koloniale bezienswaardigheden in het fort omvatten een klokkentoren uit 1883, een belfort uit 1707 en een Britse vuurtoren uit 1939. De wallen - die niet alleen een paar honderd jaar koloniale bezetting hebben doorstaan, maar ook de tsunami van 2004 - zijn bekleed met bastions die unieke koloniale namen hebben, zoals Zwart Bastion en Point Utrecht Bastion, die hen verbinden met het Nederlandse deel van hun geschiedenis.
10. Word verliefd op de meest onbezongen keuken van Azië
Sri Lankaanse keuken is een van de lekkerste en ondergewaardeerde keukens in Azië. Als een belangrijk handelscentrum voor duizenden jaren, heeft het eiland invloeden en ingrediënten van over de hele wereld. Rijst en curry is het hoofdbestanddeel, hoewel de naam niets zegt over het echte feest dat in dit gerecht is opgenomen. Er zijn veel verschillende soorten curries met hoofdingrediënten zoals jackfruit, rode biet, sperziebonen en mango. De ingrediënten worden meestal gebakken in gember, knoflook, citroengras en andere currykruiden en ofwel gehard, gekarameliseerd of gefrituurd voordat ze in kokosmelk worden gekookt.
Deze heerlijke curry's worden vervolgens geserveerd met augurken, salades, sambals, poppadoms en een vaak alarmerende grote stapel rijst. En natuurlijk, als een tropisch eiland omringd door water, heeft Sri Lanka ook een indrukwekkend aanbod van zeevruchten. Verwacht alles van kreeft tot gigantische, handgrote garnalen samen met Sri Lankaanse nietjes zoals rode snapper, inktvis en verse tonijn.
