Koffie + thee
Teatime hoort geen scheikundeles te zijn. Het gaat erom thee te drinken en te snacken op heerlijk zoete taarten, waarbij simpele dingen worden besproken. De woorden "oxidatie" en "moleculen" komen meestal niet in het gesprek.
Maar wanneer uw thee langzaam helderpaars wordt, is het moeilijk om geen vragen te stellen.
Dit is wat er gebeurt als je de speciale groene thee bestelt bij Chalet de tia Mercês in het kleine dorpje Furnas in São Miguel, Portugal. Hier heeft eigenaar Paula Aguiar een winkel opgezet in een vulkanische ketel, waar ze geothermisch verwarmd water rechtstreeks uit de grond gebruikt om haar thee te zetten. Dit maakt het niet alleen helderpaars, maar maakt het ook een van de weinige plaatsen in de wereld waar u veilig thee kunt drinken, afkomstig van vulkanisch water.
Foto: Matthew Meltzer
Een stad in een vulkaan
De naam "Furnas" vertelt u alles wat u moet weten over deze stad, letterlijk in een actieve vulkaanketel op de grootste van de Azoren-eilanden in Portugal. Het is een letterlijk stoombad van een stad, waar geisers langs de straten van de stad lopen en stoom de lucht met een warme mist vult.
Het kan bogen op 's werelds enige vulkanische voedselscène, het meest bekend om zijn Cozido das Furnas - een stoofpot van varkensoren, kip, groenten en andere delicatessen die urenlang ondergronds worden gekookt door de hitte van de vulkaan. Boeren in Furnas koken hele korenaren in het borrelende water en verkopen ze vervolgens voor een euro op de hoek. En op een kleine trap van de kronkelende, stomende hoofdweg, vindt u Chalet de tia Merces en zijn recht-uit-de-grond groene thee.
De winkel werd geopend in een voormalig 19e-eeuws badhuis gebouwd door een rijke lokale handelaar als onderdeel van zijn zomerlandgoed. Het ligt bovenop een kronkelende tropische rivier met weelderig gebladerte en stoom die aan beide kanten opstijgt. In de verte staat een torenhoge vulkaan, een felle waarschuwing dat het dit vredige tafereel op elk moment in complete chaos kan veranderen.
Aguiar vertelt haar assistent om de 'speciale thee' te bereiden, een groene thee geoogst van de uitgestrekte Gorreana-theeplantage van het eiland - de enige in zijn soort in Europa. De assistent schenkt plichtsgetrouw een pot groene thee uit kokend water in de winkel en brengt deze vervolgens samen met een andere, lege pot naar buiten.
'Volg mij, ' zegt ze en neemt de lege pot mee naar een muur aan de zijkant van de binnenplaats. Aan de muur steekt een tuit met heet water uit een pijp die 150 jaar geleden werd gebruikt om het badhuis te bedienen. Terwijl de pot langzaam vult, verandert het water van helder naar licht violet.
"Dat is dezelfde thee die ik je erin schonk", zegt ze. "Maar het water hier komt recht uit de grond en reageert met het ijzer in het water en verandert het in deze kleur."
Ik neem een slok; het smaakt een beetje naar vloeibare klei.
"Wacht een paar minuten, " vertelt Aguiar me terwijl we teruglopen naar het uitzicht over de tropische rivier. “Wacht tot het echt reageert; je zult elke keer een andere smaak proeven.”
Ik proef het met de kraanwaterthee, die nu een diepe schaduw van goud heeft. Het smaakt, zoals je zou verwachten, naar thee.
Terwijl we wachten tot de vulkanische thee reageert, legt ze uit dat het er anders uitziet omdat de antioxidantmoleculen in de groene thee - weet je, die dingen die het zo gezond maken - reageren met de hoge niveaus van ijzer in het vulkanische water. Het ijzer verandert hun structuren, zodat ze nu licht op een andere golflengte breken, en in plaats daarvan een briljante schaduw van violet tonen. Ze vergelijkt het met het effect van een prisma.
Ik probeer nog een slokje terwijl het water lavendel wordt. Nu smaakt het een beetje naar thee, met een zware dosis klei.
Foto: Chalet da Tia Mercês / Facebook
Thee zorgt voor duurzaam toerisme
Terwijl we de zon door de wolken zien gluren en de vulkaan elektrisch limoengroen markeren, legt Aguiar uit dat haar chemielab van een coffeeshop geen ongeluk is. Ze heeft een graad in biologie met een master in milieu en evolutie, samen met een MBA en een Ph. D. in de milieuwetenschappen. Ze is universitair docent en heeft onder meer les gegeven in de staat Portland in de VS, over onderwerpen variërend van beheer van natuurlijke hulpbronnen tot strategische ontwikkeling op basis van endogene hulpbronnen.
"Ik werk nu samen met Azores University om de impact van het toerisme en de strategische ontwikkeling te bestuderen, om een evenwicht te vinden tussen het brengen van milieutoerisme en het behoud van onze hulpbronnen", zegt ze zakelijk. Op een plek die op het punt staat om het volgende IJsland te worden, is het van cruciaal belang om manieren te vinden om alle dingen die mensen te zien krijgen te behouden.
De winkel is een goed voorbeeld van het soort kleine onderneming dat de Azoren nodig hebben om toerisme te ontwikkelen zonder de authenticiteit ervan te verpesten. Naast de vulkaan-thee, heeft de winkel alleen-op-Azoren-dingen zoals São Jorge-koffie, een van de moeilijkste melanges ter wereld. Het heeft ook kazen van over de met koeien gevulde eilanden, lokale wijnen, gebak en Portugese muffins van lokale bakkerijen, en hartjes van lokale distilleerders.
Aguiar heeft niet alleen relaties met al haar leveranciers, maar ze kan je ook verhalen vertellen over allemaal als je tijd hebt.
Een paar minuten later en mijn thee lijkt iets dat Prince zou hebben gedronken. Ik neem nog een slokje. Nog steeds klei, maar nu heeft het ook een diepe, aardse toon, zoals het drinken van het vlees van de aarde met een zachte boventoon van thee. Dit is de smaak die Aguiar zegt dat ik zou moeten zoeken. Ik neem een hap van mijn met kaneel bedekte Conde de Praia, een gebakje op basis van aardappelen afkomstig uit het nabijgelegen eiland Terceira. In combinatie met de thee smaakt het naar appeltaart. Ik neem nog een slokje en ontspan me, kijkend naar het licht dat door mijn paarse thee naar de groene bergen en de blauwe lucht daarachter reflecteert.
Aguiar praat bijna een uur met me over hoe ze probeert te helpen de natuurlijke schoonheid en het authentieke gevoel van de eilanden te behouden, terwijl ze nog steeds mensen aanmoedigt om te komen bezoeken. Haar winkel is het soort plek dat een overvolle toeristische attractie zou kunnen worden als Sao Miguel miljoenen bezoekers zou trekken. Maar op deze rustige donderdagochtend heeft slechts één andere persoon de moeite genomen om langs te komen. En net als de Azoren kies ik ervoor om alles op te drinken voordat iemand anders dat doet.
