Reisplanning
"Mevrouw, " mijn mede-passagier, een meisje van mijn leeftijd die hoorbaar had gelachen tijdens het kijken naar Friends herhalingen op haar laptop, fluistert tegen mij: "Heb je de Taj Mahal gezien?" Ze gloeit. Meteen ontnuchter ik, snauwend van een 15-uur durende rotatie van slapen en lezen. Heb ik niet. Nog niet in ieder geval. Samen staren we met een ster door het raam naar een van de zeven nieuwe wereldwonderen totdat de trein definitief tot stilstand komt.
De Taj Mahal trok dagelijks 70.000 bezoekers. Vanaf 20 januari stelt een cap het aantal Indiase bezoekers ouder dan 15 jaar op 40.000 per dag, in twee tijdsloten. Het nieuwe beleid, vastgesteld door The Archaeological Survey of India, noemt bezorgdheid over het milieu en het voorkomen van "stormachtige situaties" als redenen voor de beperking, volgens The Times of India. Het definitieve oordeel komt nadat bevindingen van een in 2012 in opdracht gegeven studie aanbevelen dat het huidige aantal toeristen de dragende mogelijkheden van de 17e-eeuwse architectuur benadrukt. Er is geen limiet voor buitenlandse toeristen, die Rs 1.000 betalen, vergeleken met het tarief van de onderdanen van Rs 50.
Maar alleen omdat je de Taj Mahal niet kunt betreden, wil nog niet zeggen dat je hem niet kunt zien. Mijn eigen reis naar Agra was een rampzalige zegen toen een treinvertraging van 10 uur me op vrijdag in de stad landde, de dag waarop het monument gesloten was. In plaats van een dag wachten te verspillen, zocht ik naar alternatieve en publieksvrije uitkijkpunten. Dit is wat ik heb gevonden:
1. Saniya Palace op het dak
Het open-ruimtedak maakt plaats voor een ooghoogte van het Colgate-witte mausoleum, geflankeerd door de Koninklijke Poort aan de linkerkant, aan de overkant van de stad. Ik arriveerde om 9 uur in Saniya Palace en binnen de twee uur zat ik te lezen en nipte ik aan Lassi, slechts enkele tafels vol buitenlanders. De tweede ochtend kwam ik hier om tevergeefs naar de zonsopgang te kijken, de server bewapende me met een wapenstok om de apen af te weren die, in zijn woorden, mijn waardevolle spullen zouden meenemen en wegrennen. Het hotel ligt tussen de Oostpoort en de centrale Grote Poort.
2. Mehtab Bagh-tuinen
Het park is vanuit het stadscentrum bereikbaar via een rit van 20 minuten per tuk-tuk voor Rs 100. De uitgestrekte tuin ligt aan de overkant van de Yamuna-rivier, tegenover het noorden aan de oever tegenover de Taj Mahal. Toegang tot de Mehtab Bagh-tuinen kost Rs 200 voor buitenlanders, Rs 20 voor de lokale bevolking, en biedt een perspectief op een verdwijnpunt van de massieve structuur.
3. Illegale boottocht
Op de rivier achter de Oostpoort is er een eenmansmonopolie op de botenindustrie, die om veiligheidsredenen sinds 2002 volledig is verboden. Manoj, die in de vroege ochtendkou een sjaal om zijn hoofd en oren heeft gebonden, werkt al 30 jaar aan deze rivier en brengt toeristen 15 minuten lang naar de overkant om de weerspiegeling van de Taj in het water te vangen. Geüniformeerde bewakers patrouilleren langs de rivieroever en schreeuwen wanneer ze het gevoel hebben dat u zich te dicht bij het prikkeldraad bevindt, tien meter hoog hek rond de omtrek van het paleisterrein. Manoj tart de regel door de bewakers af te betalen, Rs 50 van elke Rs 150 die hij maakt. Hij werkt in de vroege ochtend- en avondtijd en zegt dat hij slechts ongeveer negen toeristen per dag krijgt, wat je een beeld geeft van hoe verborgen deze locatie is. Om daar te komen, loop je vanaf de oostelijke poort en blijf je links wanneer de weg splitst.
4. Verlaten wachttoren
Voor een uitzicht op de Taj bij zonsondergang met de koepel die de zon overschaduwt, ga je direct naar het oosten vanaf de Oostelijke Poort, geef je recht bij de vork, steek je een zandveld over van locals die cricket spelen en op weg zijn naar de toren. Volgens mijn lokale gastheer is het technisch gezien privébezit, maar de overheid benoemt een ambtenaar die je Rs 50 moet betalen voor toegang. De enige andere mensen daar zijn enkele locals die whisky drinken op de onderste rij van de toren en kinderen spelen met een vlieger.
Het gegraveerde en geronde marmer van dichtbij zien, voegt natuurlijk een andere dimensie toe aan de verbazingwekkende indruk die het paleis achterlaat, maar als de toeristenpet, een afkeer van massa's mensen tegen elkaar met hun telefoons in de lucht, of een Vrijdag weerhoudt je ervan het paleis binnen te gaan, weet dat deze verschillende gezichtspunten iets waardevols bieden.
Bekijk hier meer over Jenna Kunze.
