WANNEER IK VOOR HET EERST mijn vrienden vertelde dat ik naar Moskou ging, was de meest voorkomende vraag die ik kreeg een botte, "Maar waarom?" Mijn eerlijke antwoord op dat moment was dat ik het echt niet wist. Moskou (en Rusland in het algemeen) was voor mij altijd in mysterie gehuld en tuurde naar mij van achter de overblijfselen van een ijzeren gordijn, en voor mij was dit onderdeel van zijn aantrekkingskracht.
Wat ik vond was een stad en cultuur veel genuanceerder dan onze spionagefilms lieten zien. Het onmiskenbare gevoel van Russische eerbied voor de rijke geschiedenis en cultuur van het land is overal, maar het bestaat naast de geglobaliseerde, kosmopolitische gevoeligheden van Moskou. De Moskovieten die ik ontmoette, waren net zo nieuwsgierig naar mij als ik naar hen en ik merkte dat als ik me voldoende zou openen om Moskou me te laten verrassen, dit op de meest heerlijke en onverwachte manieren zou gebeuren.
1. Russen zullen je uitnodigen in hun huis, zelfs als ze je net hebben ontmoet
"Russische gastvrijheid" is niet echt een uitdrukking, maar het zou moeten zijn. Terwijl sommige Russen, zoals mensen overal, de neiging hebben om een zekere mate van voorzichtigheid te betrachten bij buitenlanders, vond ik dat een vriendelijke opmerking of compliment over hun stad een lange weg gaat en zelfs de moeilijkste buitenkanten zal verzachten. Begin een gesprek met een vreemde over een drankje en je wordt uitgenodigd voor het avondeten voordat je het weet. Dit is geen loos gebaar, dus als je geneigd bent te accepteren, doe dat dan gracieus en enthousiast, wetende dat je gastheer oprecht is in zijn of haar aanbod.
2. Pizza, sushi en hamburgers zijn overal … en vaak in hetzelfde restaurant
Ik kwam naar Moskou op zoek naar blini's en borsjt, en hoewel die twee typisch Russische items min of meer alomtegenwoordig waren, was het verrassend moeilijk om een "authentiek" Russisch restaurant te vinden. In plaats daarvan werden de straten doorspekt met eetgelegenheden die een verscheidenheid aan wereldkeukens serveren, soms combineren ze allemaal samen. Ik denk niet dat ik ooit spaghetti en sashimi ergens anders op hetzelfde menu heb gezien, maar zoals een restauranteigenaar me uitlegde: "Als je alles in Rusland hebt, waarom zou je dan ergens anders heen gaan?"
3. Vergeet "proost" … Russische toasts zijn een kunstvorm
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is de beroemde 'nostrovia' niet echt een drink toast, hoewel het kan worden gezegd als reactie op of bedankt voor een maaltijd of drankje. Vaker roosteren Russen iets. Het kan zo simpel zijn als "voor onze gezondheid", zo abstract als "om lief te hebben", of net zo boeiend en poëtisch als een Poesjkin-vers. Uit ideeën of niet erg creatief? Vraag je ober om inspiratie. Ik vroeg het meest om de kans om een Russische toast aan te bieden.
4. Er is een nucleaire bunker uit het Koude Oorlog-tijdperk die is omgebouwd tot een nachtclub
Bunker 42 klinkt alsof het de nieuwe hotspot aan de Upper West Side zou kunnen zijn, maar het is eigenlijk de naam van een echte ondergrondse militaire compound die sindsdien is omgebouwd tot een museum (wat op zichzelf fascinerend is), en 's nachts club. Hoewel er iets onmiskenbaar griezeligs aan is, kon ik de betekenis van jonge mensen van over de hele wereld niet negeren en de historisch sinistere ruimte vullen met licht en muziek.
5. Als het op Russische kerken aankomt, doen foto's ze gewoon geen recht
De kerken van het Kremlin zijn gewoon verbazingwekkend - en ik zeg dat als iemand die niet bijzonder geïnteresseerd is in kerken. Op een steenworp afstand van het Rode Plein en het graf van Lenin, nemen de kerken (behalve de beroemde St. Basil's Cathedral) vaak een achterbank in beslag naar de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad. Van de graven van de tsaren in de kathedraal van de aartsengel tot de vergulde iconostasen van de kathedraal van de aankondiging, elke kerk is op zichzelf een diepgaand stuk van zowel kunst als geschiedenis. Russisch-orthodoxe kerken in het Kremlin-gebied zijn echt ongelooflijk.
