Expat Life
Terwijl ze haar sari bond, de laatste hand legde aan haar make-up en de resterende bloemen aan haar netjes gevlochten haar bevestigde, glimlachte Durga Devi trots. "Show, Akka, [1] " instrueerde ze, terwijl ze naar mijn camera reikte zodat ze een glimp van zichzelf kon vangen voordat ze terugkeerde naar de festiviteiten van haar ziener (de ceremonie van de Irula-stam).
Ze glimlachte toen ze naar haar afbeelding op het kleine LCD-scherm keek. Ik knikte geruststellend, want ik had verschillende keren tijdens de ceremonie - een gebaar dat terugkwam met een waarderende glimlach van mijn mooie student. Terwijl Durga Devi wegliep naar haar wachtende publiek, zakte de kracht van het ritueel in - in de meest eenvoudige zin was het een viering van vrouwelijkheid.
In 2012 studeerde ik af aan de universiteit en begon ik les te geven aan een kleine tribale school in het landelijke dorp Anaikatti, India. Nog steeds sterk beïnvloed door het kastenstelsel, worden de tribale gebieden in het zuiden grotendeels verwaarloosd door overheidssteun en NGO-projecten en lijden ze aan een gebrek aan toegang tot kwaliteitsvol onderwijs.
Ik was klaar om het onverwachte te verwachten, maar mijn begrip van Indiase vrouwelijkheid was aanvankelijk veroordelend. De onderdrukking van vrouwen was me duidelijk in de gearrangeerde huwelijken, de effecten van huiselijk geweld, de voortdurende opmerkingen en blikken, de occasionele 'slip' van de hand op een Indiase bus en de seksuele intimidatie die ik ervoer van een collega. Vaak vergat ik het belang om geduldig te zijn en te accepteren dat verandering inherent traag is en dat mijn perceptie van onderdrukking mogelijk niet hetzelfde is als die van vrouwen over de hele wereld.
Een paar maanden geleden kwamen vijf van mijn studenten opgewonden op me af en riepen: 'Akka! Akka! Durga Devi is volwassen geworden!”Mijn begrip van de tribale meerderjarigheidsceremonies was beperkt tot etnografische interviews die ik binnen de gemeenschap had afgenomen. Tijdens een gesprek legde een vrouw me de concepten theetu en ziener uit.
Theetu is het eerste deel van de coming-of-age rituelen, een proces waarbij het jonge meisje zeven dagen wordt geïsoleerd en buiten het huis blijft in een geïmproviseerde kamer opgetrokken uit kokosnootbladeren. Gedurende de hele etu is het niet de bedoeling dat het meisje deze kamer verlaat en kan het alleen bezoekers ontvangen van vrouwelijke familieleden en buren. Aan het einde van de etu is er een rituele verbranding van de bezittingen die het meisje de hele week bij zich had - de verschillende wisselingen van kleding, kleding waarop ze sliep, enz.
In het interview luisterde ik naar de details van de ziener die volgde, in een poging het ritueel te visualiseren dat mij werd uitgelegd. Het meisje moest zeven stukjes voedsel, zeven slokjes water consumeren en met succes olie in haar haar smeren, terwijl andere meisjes uit het dorp deze items uit haar hand probeerden te slaan. Het proces klonk angstaanjagend voor een jong meisje. Ik probeerde de waarde en vreugde van het ritueel te begrijpen, maar het klonk beschamend, ontmoedigend en in sommige opzichten gewoon gemeen.
Toen ik het nieuws van Durga Devi hoorde, vroeg ik onze schooldirecteur of we haar in theetu konden bezoeken. Ik wilde de omstandigheden zien waarin ze de komende zeven dagen zou leven. Maar meestal wilde ik ervoor zorgen dat ze in orde was, dat ze zich niet verlaten of geïsoleerd voelde van haar gemeenschap.
Durga Devi zag er prachtig uit, maar nog belangrijker, ze zag er trots uit.
We reisden daar met de kleine schoolbus die onze studenten aan het einde van de dag afzette. Ondanks de constante: 'Akka, akka! Waarom ga je met ons mee?”Mijn studenten wisten precies waar ik heen ging en, nog belangrijker, waarom. Tijdens de wandeling naar het huis van Durga Devi probeerde ik de juiste woorden te bedenken om te zeggen of het leek dat ze troost nodig had.
Uiteindelijk liepen we door de nauwe steegjes, langs de kippen en honden die verspreid lagen over de onverharde wegen, en eindigden onze reis voor het huis van Durga Devi. De kamer met het rieten blad stond voor het kleine terras dat aan de voorkant van het huis was bevestigd. Ik hoorde haar stem lang voordat ik haar zag.
"Hallo Sarah Akka, " zei ze zacht, maar krachtig, van binnenuit.
De andere kinderen waarschuwden me dat ik bij verder lopen drie handenvol water over mijn hoofd moest gooien. Ik volgde het reinigingsritueel en ze lieten me binnen. Durga Devi stak haar hoofd uit het gordijn dat langs de binnenkant van haar kamer liep. Ze had verschillende boeken en schriften, die deze periode duidelijk aan haar studie wijdden. We hebben een paar minuten gepraat; ze was niet bang of overstuur. Ze leek trots op haar ervaring.
Weken later stond ik bij de ziener van Durga Devi en keek toe hoe vrouwen uit het dorp haar hielpen voorbereiden op de laatste delen van de ceremonie. Meer dan tien vrouwen, allemaal naaste familieleden, drukten zich om haar heen. Sommigen pasten de zes meter sari-stof aan, sieren haar met glimmende juwelen of wikkelen munten in de plooien. Anderen sloten bloemen in haar haar. Een vrouw smeerde zwarte make-up over haar ogen.
Durga Devi zag er prachtig uit, maar nog belangrijker, ze zag er trots uit.
Terwijl ik haar zag binnenkomen, realiseerde ik me de kracht en trots in het festival van de ziener. Het is een viering van vrouwelijkheid, van schoonheid zowel intern als extern. Hier waren we allemaal, in eenheid staan om vrouwelijkheid te vieren, te respecteren en te prijzen. Ondanks sporen van patriarchaat, is de enige rol van betekenis voor mannen tijdens de ziener in het aanbieden van hun zegeningen aan het vrouwelijke.
Toen was het mijn beurt om dat te doen. Ik doopte mijn hand in het kumkumpoeder, smeerde het op haar linkerwang, gevolgd door haar rechterhand, vervolgens haar voorhoofd en elk van haar handen. Ik herhaalde het proces met kurkumapoeder en eindigde door een bloem op haar hoofd te plaatsen. Ze glimlachte gracieus naar me, haar waardering scheen erdoorheen.
Het was passend dat mijn eerste ervaring met zo'n ontroerende uitdrukking van vrouwelijkheid plaatsvond bij de ziener van Durga Devi. Durga is tenslotte de godin van de vrouwelijkheid, die zowel de schoonheid van vrouwelijkheid als de vruchtbaarheid van de aarde vertegenwoordigt. Terwijl ik wegliep van de ceremonie, keerde ik me terug om een laatste glimp op te vangen van Durga Devi die trots stond, officieel als een vrouw.
