Buitenshuis
Op een 8-daagse reis naar Zimbabwe zag Matador mede-oprichter Ross Borden een land dat na een rampzalig decennium nog steeds voet aan de grond probeerde te krijgen, maar verre van de crisis die in de media wordt verbeeld.
Toen ik werd gevraagd om te spreken op het 37e Wereldcongres van de Afrikaanse reisorganisatie, dit jaar georganiseerd in Victoria Falls, Zimbabwe, begonnen de vooroordelen die ik had over het land wild door me heen te lopen. Hier zijn een paar waar ik het helemaal mis had, en eentje waar ik het niet over had.
1. Zimbabwe is gevaarlijk
ALS JE GAAT - Volgens meerdere mensen die ik heb ontmoet die daar wonen en werken in de toerisme- en safari-industrie, als je naar Zimbabwe wilt gaan, zijn de beste maanden voor zowel avontuur als dieren in het wild september, oktober en november.
Bij Matador geloven we dat de meeste reisadviezen en Amerikaanse percepties van overzeese bestemmingen 'gevaarlijk' zijn, veel te overdreven. Ik geniet van het bezoeken van plaatsen die sommigen als gevaarlijk beschouwen, dus ik was geïnteresseerd om te zien hoe Zimbabwe zich opstapelde tegenover anderen die worstelen met dit stigma - Brazilië, Colombia, Iran.
In de grote steden is de meeste gewelddadige misdaad geconcentreerd. Het was geen verrassing dat Victoria Falls, evenals de paar nationale parken die we bezochten, zich ongeveer net zo veilig en vriendelijk voelden als een plek kan krijgen. Vic Falls heeft zelfs zo'n klein stadje-gevoel dat andere journalisten grapten dat het de sfeer van een Amerikaans nationaal park had in het laagseizoen.
2. Het wild in Zimbabwe is allemaal weggevaagd
Dit was heel belangrijk voor me, omdat ik het leuk vind om dieren in het wild te zien, en het was mijn sterkste misvatting. Ik zou goed gedocumenteerde rapporten hebben gelezen dat Robert Mugabe, na het snelle landhervormingsprogramma dat in 2000 was ingesteld en gericht was op politieke tegenstanders en blank, boeren, veel van de goed beschermde wilde gebieden en nationale parken waren het slachtoffer geworden van ongecontroleerde stroperij en dat een groot deel van de natuur in het land volledig was weggevaagd.
Ik was opgelucht om troepen bavianen en roedels wrattenzwijnen te zien draven langs de weg vanaf het vliegveld nadat we waren binnengevlogen, maar niets kon me voorbereiden op het wakker worden uit een dode slaap om 3 uur op de eerste nacht in Victoria Falls, op het geluid van vier stierolifanten die bomen vernietigen buiten mijn hotelkamer in de A'Zambezi River Lodge. Deze kudde wilde olifanten dwaalde recht in de tuin van ons hotel om alle smakelijke dingen die daar zijn geplant te kloven. De hotelmanager was de volgende dag niet tevreden, maar ik was meer dan blij om die nacht meer dan een uur door te brengen om hen (heel voorzichtig) over het terrein te volgen en te zien hoe ze het landschap van het hotel verwoestten.
Nog een laatste biertje onder de sterren en het luisteren naar leeuwen brullen in de verte na een vijfsterren diner in The Hide. Ik had tenminste een week op deze plek kunnen blijven. Foto: auteur
Houd er rekening mee dat deze ontmoeting niet eens in een natuurreservaat was - toen we eenmaal op weg waren naar beschermde gebieden zoals Hwange National Park, nam het aantal olifanten dat we zagen dramatisch toe en zagen we ook leeuwen, nijlpaarden, waterbuffels, hyena, kudu, zebra en waterbok. Ik was dolblij met de hoeveelheid dieren die we in korte tijd konden zien en na gesprekken met verschillende natuuronderzoekers die we tegenkwamen, lijkt het erop dat de dieren op de meeste plaatsen op weg zijn naar volledig herstel.
3. Hyperinflatie maakt het kopen van dingen een heel gedoe
Na jaren van berichtgeving over de hyperinflatie van de valuta van Zimbabwe te hebben gezien, verwachtte ik dat geld een eikel zou zijn en zou ik stenen van bankbiljetten van 10 miljard dollar moeten meenemen om een biertje of een lunch te kopen.
Maar de munteenheid van Zimbabwe is zo waardeloos geworden dat ze hem volledig heeft teruggetrokken en het land werkt nu op een mix van vreemde valuta, waaronder de Zuid-Afrikaanse rand, het GBP, de euro en meestal de Amerikaanse dollar. Het is moeilijk om te beoordelen hoe deze overgang de prijzen voor gewone Zimbabwanen heeft beïnvloed, en hoewel sommige dingen nu duurder zijn, is het leuk om geen krankzinnige wiskunde te hoeven doen om valuta te converteren. Er zijn een paar geldautomaten in Vic Falls, maar ik zou aanraden een behoorlijke hoeveelheid Amerikaanse dollars mee te nemen om aan de slag te gaan. De enige Zim-dollars die u waarschijnlijk zult zien, zijn die verkocht door kinderen op straat als nieuwe souvenirs. Ze hebben me … Ik heb $ 5US betaald voor een stapel waardeloze oude Zim-bankbiljetten. Ik moest gewoon een echte biljet van 10 biljoen dollar bezitten.
4. Naast de natuur, is er niet veel te zien / te doen in Zimbabwe
Als ik Zimbabwe was, zou ik mijn land bestempelen als een bestemming voor avontuurlijke reizen naast safari's. Hier zijn een paar opties die opvallen:
- Raften op de Zambezi - Zowel boven als onder de 350ft-lange, 5.600 ft brede Victoria Falls stroomt de Zambezi-rivier door tientallen strakke kloven die zorgen voor wilde stroomversnellingen. Om het beste uit het raftseizoen te halen, moet je ergens tussen augustus en december gaan.
- Bungeejumpen / touwzwaaien / zip-voering - Alle drie deze activiteiten kunnen vanaf dezelfde plaats worden gedaan - de brug over de kloof vlak onder Vic Falls, die ook de grens met Zambia markeert. Mijn favoriet was de touwswing, waar je in feite van een brug van 38 meter stapt en "vrije val" tot je slechts 30 meter boven de rivier bent en een enorme slinger slingert over de kloof (veel enger dan de bungee jump).
- Micro-lite vliegt over en rond Victoria Falls - Dit kan gedaan worden vanuit de Zambia-kant van de kloof en is de beste manier om Victoria Falls te zien, zelfs beter dan een helikopter, niet alleen omdat het goedkoper is, maar omdat je de watervallen kunt VOELEN naast het zien ervan.
- Vissen - Als je van sportvissen houdt, zijn er een aantal geweldige dagtochten die je kunt maken naar de Zambezi boven de Victoria Falls, met veel riviermonsters die daar uit het troebele water worden getrokken.
- Zwemmen in Devil's Pool - Dit was het enige dat ik echt hoopte te doen, maar helaas was het water veel te hoog om het veilig te doen tijdens ons bezoek. Wat is Devil's Pool? Wanneer het meeste water uit het regenseizoen uit de jungle is gelopen en over Victoria Falls is gepasseerd, wordt het water aan de Zambia-kant van de kloof laag genoeg om rond te hangen in een bubbelbad-achtig gat direct aan de rand van de duik. De beste tijd om dit te doen is oktober tot januari.
5. Aangezien het toerisme al jaren achteruitgaat, heeft Zimbabwe niet veel hoogwaardige hotels en safarilodges
Van de A'Zambezi River Lodge, waar 24 uur per dag dieren in het wild ronddraaien in de tuin, en het meer luxe Victoria Falls Hotel in koloniale stijl (geweldig voor avondcocktails), tot de overdreven luxe van een tented safari in the bush in The Hide in Hwange National Park - je hebt een breed scala aan hoogwaardige resort- en hotelopties.
6. Gezien het repressieve regime van Mugabe zullen grensovergangen moeilijk en duur zijn
Het lijkt er altijd op dat hoe schimmiger een regering is, hoe moeilijker het land zal zijn om in en uit te trekken - vooral over land. Ik was aangenaam verrast om te ontdekken hoe gemakkelijk het was om de grens naar Zambia over te steken en die middag terug te keren naar Zimbabwe.
Big Brother kijkt toe: het alomtegenwoordige portret van de meedogenloze dictator van Zimbabwe, Robert Mugabe. Foto: auteur
Toen we de bungee jump / rope swing van de brug deden (de operatie is technisch gezien in Zambia), waren we niet eens verplicht om een visum te kopen, en toen we later die week over de brug reden om een volledige dag in Zambia door te brengen, we stonden slechts ongeveer 5 minuten in de rij bij de kruising.
7. Robert Mugabe voert nog steeds een volledige dictatuur
Dit is het enige waar ik goed in was. Het is geweldig om een land te zien herstellen, maar heel verdrietig en ontmoedigend om er een te zien die een schaduw is van zijn vroegere zelf, waar politieke tegenstanders sterven in "branden" en "auto-ongelukken" op een normale basis, of verdwijnt gewoon helemaal.
Als toerist bent u ver van het vizier van de handlangers van Mugabe. Maar ik voelde me echt slecht voor alle ongelooflijk vriendelijke Zimbabweanen die ik tegenkwam, die ofwel onwetend waren over Mugabe's wegen of te bang waren om er openlijk over te praten. Uiteindelijk is het gemakkelijk om je in conflict te voelen. Een deel van mij wilde niets te maken hebben met een land gerund door een dergelijke regering, en een deel wilde genieten van dit geweldige land en zijn burgers niet straffen voor de fouten van zijn regering door reizen daarheen te vermijden. Ik zou je aanmoedigen om de laatste te kiezen en te gaan genieten van Zimbabwe.
* * *
