1. De aardbevingen in het voorjaar van 2015 hebben het land verwoest
De aardbevingen van april en mei 2015 hebben meer dan 8.000 mensen gedood, 21.000 gewonden en honderdduizenden daklozen achtergelaten. Deze verliezen moeten niet worden geminimaliseerd en veel mensen wachten nog steeds op de hulpgoederen die ze zijn beloofd.
De vernietigingsscènes die in de dagen na de bevingen over de hele wereld werden uitgezonden, zijn echter niet representatief voor het hele land. Die uitzendingen hadden de neiging zich te concentreren op de vernietiging van een paar belangrijke erfgoedsites in Kathmandu en enkele van de zwaarst getroffen steden. Slechts een klein aantal van de 75 districten van Nepal werd getroffen en de toeristische infrastructuur - zoals de hotels, restaurants, trekkinglodges en gidsen - is nog steeds sterk. Op dit moment is het nog steeds een geweldige tijd om Nepal te bezoeken, ongeacht.
2. 'Sherpa's' zijn gewoon de mensen die je koffers de berg op dragen
Hoewel het waar is dat de naam 'Sherpa' synoniem is geworden met de mensen - meestal jonge mannen - die kunnen worden ingehuurd om je koffers te dragen tijdens het wandelen of bergbeklimmen, is dit niet echt wat het woord betekent. Sherpa's zijn een hele etnische groep uit Oost-Nepal, honderden jaren geleden afkomstig uit Tibet en geconcentreerd in de Everest-regio. Veel Sherpa-mensen zijn als gidsen, dragers en lodge-eigenaren bij de toeristische sector betrokken, maar velen niet. Sherpa is een veelgehoorde achternaam en er moet niet onmiddellijk van worden uitgegaan dat een persoon met deze naam of van deze etnische groep een portier of gids is.
3. Alle Nepalis zijn bergbeklimmers
Een huisdier van veel Nepalis? Naar het buitenland reizen en gevraagd worden of ze de Mount Everest hebben beklommen. Het beklimmen van de Himalaya is niet alleen iets dat je wakker wordt en besluit te doen voor het ontbijt. Het is een heel moeilijke taak die veel training vergt.
Ook heeft niet heel Nepal hoge pieken. Het land vordert van de vlaktes en jungles grenzend aan India, tot middelgrote heuvels, tot iets hogere bergen en vervolgens de zeer hoge toppen, grenzend aan Tibet. Veel Nepalis groeien niet eens op of wonen niet in de buurt van de bergen, dus is het onwaarschijnlijk dat ze ze hebben beklommen.
4. Nepal is een boeddhistisch land
Kathmandu is al lang een centrum van boeddhistische bedevaart, met de Boudhanath stupa in het noordoosten van de stad. De Newari-bevolking van de Kathmandu-vallei beoefent een hybride boeddhistisch-hindoe-religie (de grap luidt dat 60% van Newaris het boeddhisme beoefent, 60% hindoeïsme). Maar als je verder naar het westen van Kathmandu gaat, of naar de vlaktes, wordt het duidelijker hoe dominant het Hindoeïsme in Nepal is.
In feite is slechts ongeveer 11% van de Nepalis boeddhisten. Meer dan 80% is hindoe, 5% is moslim en de rest is christen en andere religies.
5. Nepal is slechts een bergachtige versie van India
Nepal wordt begrensd door India in het westen, zuiden en oosten, en de twee landen delen inderdaad veel culturele kenmerken. De Nepalese taal is vergelijkbaar met Hindi en andere Indiase talen, en de meerderheid van de Nepalezen is Hindu, net als de meerderheid van de Indiërs. Maar Nepal en India hebben een heel verschillende geschiedenis gehad. In tegenstelling tot India werd Nepal niet gekoloniseerd door Groot-Brittannië. Hoewel dit Groot-Brittannië niet weerhield invloed uit te oefenen op het land, betekent dit wel dat de recente geschiedenis en het nationale karakter van Nepal heel anders is dan die van India.
De verschillen tussen Nepal en India zijn verwant aan die tussen Noord- en Zuid-Europa, of West- en Oost-Europa. Sommige cultuur wordt gedeeld, maar veel is ook anders.
6. Nepal is een berg, Shangri-la
De term 'Shangri-la' als bijwoord voor een aards bergparadijs werd gepopulariseerd door de roman Lost Horizon van de Britse auteur James Hilton uit 1933, die zich afspeelt in de Himalaya. In de roman is Shangri-la een permanent gelukkig land, bewoond door tijdloze mensen. De term is sindsdien te vaak gebruikt in luie reisverslagen om Nepal te beschrijven.
De harde realiteit is dat het leven in Nepal zwaar is. Het is een van de armste landen ter wereld, met een gemiddeld maandsalaris van slechts $ 100. De veerkracht van Nepalezen is vaak een noodzaak omdat het milieu en de politieke situatie vaak hard zijn geweest.
Als we ervan uitgaan dat Nepal een aards paradijs vol gelukkige mensen is, verduistert dit de andere realiteiten van het leven in dit land.
7. Nepal is een koninkrijk
Nepal was een koninkrijk tussen 1768 en 2008. Maar buitenlandse berichten die het nog steeds een koninkrijk noemen (en ja, het lijkt erop) volgen de laatste acht jaar duidelijk het nieuws niet. In 2001 werden negen leden van de Nepalese koninklijke familie - waaronder koning Birendra en koningin Aishwarya - doodgeschoten in het Narayanhiti-paleis in Kathmandu. Er wordt algemeen aangenomen dat kroonprins Dipendra het heeft gedaan, hoewel er nooit een bevestiging is geweest van wat er echt is gebeurd. Het bloedbad vond verschillende jaren plaats in een maoïstische opstand in het hele land, vechtend voor de afschaffing van de monarchie (onder andere). Hoewel de gebeurtenissen tussen 2001 en 2008 ingewikkeld en zeker niet lineair zijn, werd Nepal op 28 mei 2008 tot Republiek uitgeroepen.
8. Kathmandu is kouder dan de Noordpool
Of zelfs de oostelijke Verenigde Staten.
Ik woonde anderhalf jaar in Buffalo, NY, en toen ik een paar mensen vertelde dat ik terugkeerde naar Kathmandu (waar ik eerder had gewoond), kreeg ik te horen dat ik me moest voorbereiden op de kou. Dit was terwijl het in Buffalo -15 graden Celsius / 5 graden Fahrenheit was, met een voet sneeuw op de grond. Ik moest lachen.
Natuurlijk kan Kathmandu in de winter onaangenaam zijn vanwege het gebrek aan verwarming in huizen, en de nachten kunnen behoorlijk koud worden. Maar de gemiddelde dagelijkse temperaturen zijn 15 graden Celsius / 60 graden Fahrenheit. De zon schijnt, er is geen spoor van sneeuw en er is geen risico op bevriezing. Hoog in de bergen is een ander verhaal. Maar veel mensen vergeten dat de grote grote hete vlakten van India ten zuiden van Nepal liggen. Breng ik liever een winter door in Buffalo of Kathmandu? Geen wedstrijd.
