Een bezoek aan Memphis is een bedevaart naar de geboorteplaats van alle hedendaagse muziek. Het is waar ongelijksoortige muzikale culturen samenkwamen om samen te smelten in Rock N Roll and Soul. Het is een stad waarvan de geschiedenis dit land en de hele planeet heeft beïnvloed.
Foto's: auteur
In het Rock N Soul Museum, vlak bij Beale Street, leer je dat miljoenen mensen Zuid-boerderijen hebben verlaten voor Memphis tussen de jaren 1930 en 1960. Deze boeren en zelfvoorzienende boeren brachten de muziek mee die hielp om de pijn van zwoegen te genezen.
Zwarten brachten de blues en veldmuziek die ze op het werk zongen, samen met de evangeliemuziek van kerkkoren. Blanken brachten het land en honky tonk-geluiden die ze hun opa's hadden horen spelen op de portieken van hun eenkamerstallen.
Mechanisatie maakte manuele arbeid overbodig, dus deze plattelandsbewoners verlieten hun agrarische levensstijl in Arkansas, Tennessee en Mississippi voor de ontluikende metropool Memphis. Het werd niet noodzakelijk beter in de stad, maar muzikale tradities werden uitgewisseld en er was een industrie die erop wachtte om ze op te nemen en radiostations die deze nieuwe geluiden enthousiast uitzonden.
Memphis en het grotere zuiden kennen een lange geschiedenis van segregatie. Zoveel verhalen over blanken en zwarten die samenwerken in de jaren '50 en '60 zijn vaak uitzonderingen op geïnstitutionaliseerd racisme. Maar de vluchtige kracht van muziek kan deze scheidslijnen overbruggen.
De mantra van blanke ondernemers zoals Sam Phillips was om alles en iedereen op te nemen. Sommige tieners in Clarksdale, MS hoorden van de 'blanke man in Memphis die iedereen opneemt', dus reisden ze een paar uur noordwaarts naar Sun Studio. Onderweg viel een van hun gitaarversterkers van de achterkant van de auto en werd ernstig kapot. Ze hadden geen tijd om het te repareren, dus gingen ze meteen naar de studio om op te treden. Jackie Brenston & His Delta Cats (die echt Ike Turner & the Kings Of Rhythm waren) voerden "Rocket 88" uit met vervormde gitaren. Sam Phillips zat in het hokje en vond het leuk wat hij hoorde, dus mengde hij de vervorming prominent op de opname. Dit gebeuren werd beschouwd als het eerste Rock N Roll-nummer in de geschiedenis van de wereld.
Een soortgelijke toevallige ontmoeting gebeurde toen een jonge crooner genaamd Elvis een pauze nam van zijn dagelijkse werk om een paar liedjes op te nemen in Sun Studio. Sam Phillips dacht niet dat het kind getalenteerd was, maar Elvis werd een vaste waarde in de studio en uiteindelijk zette Phillips hem op een nummer dat hij leuk vond. "That's All Right" werd meteen een hit toen een invloedrijke Memphis DJ niet kon stoppen met spelen.
Een paar jaar later was Elvis een superster. Hij kocht zijn Rock N Roll-paleis in Graceland toen hij 21 was. Samen met een blik in zijn opzichtige smaak in shag-tapijt, herinnert een bezoek aan Graceland eraan hoe enorm invloedrijk Elvis Presley was. Hij was in staat om Rock N Roll naar mainstream blanke tieners te brengen die genoot van zijn rebellie. Hij hielp de jeugdcultuur te lanceren via zijn muziek en films. De impact van Elvis is te zien op de treurige gezichten van fans uit Duitsland en Minnesota en Japan en Florida en India die naar zijn graf staren. Zijn wereldwijde invloed bracht rockmuziek naar de wereld.
Terwijl Elvis van zijn koninkrijk op Graceland genoot, leefden veel zwarte Memphians in armoede. In 1968 kwam Dr. Martin Luther King naar Memphis ter ondersteuning van de sanitaire medewerkers van de stad die waardigheid en een fatsoenlijk loon wilden. Terwijl ze zich op het protest voorbereidden, werd de burgerrechtenleider neergeschoten terwijl hij op het balkon van het Lorraine Motel stond. Tegenwoordig is de site bewaard gebleven als onderdeel van het National Civil Rights Museum om de erfenis van Dr. King te eren. De huilende gezichten in het Lorraine Motel zijn krachtiger dan die in Graceland, want waar Elvis zijn harmonieën liet zien, liet Dr. King ons zien hoe we in harmonie samen konden leven. Die droom blijft voor toekomstige generaties.
Hoop voor de toekomst van Memphis is te zien in het Stax Museum of American Soul Music. De Soulsville Foundation heeft ook een charter school en muziekacademie om lokale kinderen te helpen uit te blinken. Stax was de thuisbasis van Rufus Thomas, Isaac Hayes, Booker T & The MGs, The Mar-Keys en The Bar-Kays. Dit rauwe Memphis-soulgeluid klopte met de ongerepte harmonieën van Motown, omdat dit label net als Sun Studio een Rock N Roll-houding had en alles op tape zette, met de nadruk op die vervorming, die rauwheid, die funkiness. Dat geluid kon de wereld doordringen.
Memphis is de thuisbasis van vele musea van wereldklasse die de herinnering aan het verleden levend houden. Maar een probleem met het historiseren van Memphis is dat je misschien het gevoel hebt dat alle positieve en negatieve dingen uit het verleden al gedaan zijn. De stad heeft nog steeds zakken van armoede die het directe gevolg zijn van segregationistisch beleid. De stad heeft nog steeds een levendige hiphop- en indierockscène. Memphis is nog in opkomst.
Maar net als de muziek die zijn oorsprong in deze stad had en later de blauwdruk werd voor hedendaagse rock of de feitelijke noten die opnieuw worden gesampled door hiphop, remixt de stad zichzelf. De geluiden worden nog steeds over de hele wereld uitgezonden en die signalen doordringen nu de kosmos.
