Reizen
De stad Gettysburg werd in 1780 gesticht en bij het begin van de burgeroorlog die daar in 1863 plaatsvond, had het een bevolking van ongeveer 2.400 inwoners. De strijd veranderde alles. Niet alleen werd de stad getransformeerd tot de symbolische markering van het keerpunt van de oorlog, maar het werd de locatie van een van de grootste toespraken ooit gegeven: het Gettysburg-adres. Wanneer u vandaag bezoekt, is de hele stad gericht op de geschiedenis van de burgeroorlog.
Gettysburg wordt ook beperkt door de grenzen van het slagveld eromheen. Je kunt dat land niet ontwikkelen - het zijn allemaal historische sites. Huizen in Gettysburg die ongelooflijk oud zijn, worden niet afgebroken. Ze zijn hersteld. De stad zit gevangen in de tijd vanwege drie traumatische dagen 151 jaar geleden. Het geheel is een oorlogsmonument geworden.
Ik woon in DC, ongeveer anderhalf uur rijden van Gettysburg, en ik ben ook omringd door oorlogsmonumenten. Ze zijn overal hier. Ze waren overal in mijn vorige huis in Londen. Ik zag ze overal toen ik door Europa reisde. Ze zijn overal periode. En het is een kunst om oorlogsmonumenten te bezoeken. Deze sites vragen meer aandacht dan vluchtige blikken en ongemakkelijke gebaren van respect.
Hoe het monument te bekijken
Je kunt meestal vertellen hoe de oorlog eindigde door naar het monument zelf te kijken. Het monument van de Tweede Wereldoorlog in de National Mall in DC is bedekt met monolithische granieten pilaren met twee gigantische bogen aan beide kanten en een fontein in het midden. Het is een gedenkteken met de pracht van een gewonnen conflict. Het oorlogsmonument in Vietnam is veel somberder; het zinkt bijna in de grond, vreemd zichzelf wegcijferend voor een object waarvan het enige doel is om te worden bekeken. Het is een enkele tint reflecterende rock met een eenvoudige lijst met namen. Er zijn hier geen tekenen van overwinning.
In Ho Chi Minh-stad, Vietnam, is er een herdenkingsmuseum genaamd het War Remnants Museum. Het heette vroeger het Museum of American War Atrocities. De boodschap is duidelijk: we hebben gewonnen, maar de littekens zijn niet genezen.
Veel gedenktekens zullen lijsten bevatten van de oorlogsdoden. Als je iemand op de lijst niet kent, probeer dan een enkele naam te kiezen en te begrijpen dat die persoon een volledig leven had, familie, kinderen misschien. Als je eenmaal het gevoel hebt dat je dat begrijpt, ga dan achteruit en bekijk de hele lijst.
De laatste tentoonstelling bij elk gedenkteken zijn de mensen die met u bezoeken. Bekijk ze. In DC en in Normandië zie je bijvoorbeeld vaak veteranen op de site. Ze zijn het meest fascinerend om naar te kijken en om mee te praten, omdat de geschiedenis van het monument parallel loopt aan die van zichzelf. Hoewel je duidelijk respectvol moet zijn en elke situatie moet voelen, heb ik vaak ontdekt dat dierenartsen over hun ervaringen willen praten.
Ik kijk naar de andere bezoekers en ben gefascineerd door te proberen te begrijpen hoe zij over de oorlog in kwestie denken. Huilen ze? Lijken ze boos? Trots? Verbijsterd?
Hoe te denken over het gedenkteken
In Hamlet zegt Hamlet tegen Horatio: "Er zijn meer dingen op hemel en aarde, Horatio, dan waarvan je in je filosofie hebt gedroomd." Probeer dat citaat in gedachten te houden bij het oorlogsmonument (of waar dan ook, echt waar). Dit is een plek voor nederigheid. Ongeacht uw mening over de oorlog - of het nu juist was, of het een tragedie was, of het was glorieus - ze mogen worden gevoeld, maar ze moeten niet aan andere mensen worden opgelegd. Iedereen mag hier boosheid, verwarring of verdriet of schaamte uiten. Het is niet uw zaak om te oordelen.
Oorlog wordt meestal afgebeeld in reductieve termen, die idioot is. Oorlog is een van de meest allesomvattende, complexe menselijke fenomenen die er zijn. Om twee of meer groepen te overtuigen moeten ze elkaar doden, en dan om ze naar die overtuiging te laten handelen, kost veel krachten tegelijkertijd. De kracht van de geschiedenis ligt achter elke oorlog, en de politiek en de moraal en de economie en de technologie van die tijd manifesteren zich allemaal in het conflict.
Oorlogsmonumenten daarentegen zijn op geen enkele manier bedoeld. Ze zijn bedoeld om te worden geabsorbeerd, vervolgens verwerkt en vervolgens geleerd. Het zijn geen plaatsen waarop je je eigen filosofie moet projecteren; concentreer u er in plaats daarvan op dat ze hun boodschap - wat dat ook mag zijn - op u kunnen imponeren.
