Stranden + eilanden
Okinawa is de meest zuidelijke prefectuur van Japan; een subtropisch eilandparadijs met zijn eigen onderscheidende cultuur en tradities. De thuisbasis van perfecte stranden, kleurrijke koraalriffen, ruige mangrovejungles en een relaxte sfeer die je nergens anders in het land vindt, het is de ideale vakantieplek.
Het grootste en populairste eiland in de keten is het eiland Okinawa. Er zijn echter meer dan 100 eilanden om te verkennen, verspreid over de oceaan tussen het vasteland van Japan en Taiwan. Dus als je droomt om een strand voor jezelf te hebben - compleet met onberispelijk wit zand en sprankelend azuurblauw water - ga dan naar een van deze vier andere fantastische eilanden, en je droom komt misschien uit.
1. Ishigaki
Ishigaki is het hoofdeiland van de Yaeyama-eilandengroep in Okinawa en de toegangspoort tot veel van de kleinere, minder toegankelijke eilanden. De stad Ishigaki is levendig genoeg zodat je je niet afgesloten zult voelen van de bewoonde wereld, maar de stranden langs de kust van het eiland behoren tot de beste van het land. Een van de mooiste plekken is Kabira Bay, een oase van smaragdgroene oceaan waar zwarte parels worden gekweekt. Een boottocht met glazen bodem is de beste manier om ervan te genieten.
Voor degenen die liever een meer actieve vakantie hebben, biedt het bergachtige gebied in het midden van het eiland een aantal geweldige wandelpaden. Een van de beste is een steile bosroute op de berg Omoto, die op 1.722 voet de hoogste berg in Okinawa is.
Ishigaki is ook een plek van wereldklasse om te snorkelen en duiken, dankzij het gevarieerde onderwaterleven en uitstekend zicht. Of je nu een ervaren duiker bent of een complete newbie, mis de kans niet om met mantaroggen te duiken. Kijken naar deze enorme, elegante wezens die nonchalant om je heen glijden is echt een ervaring die je nooit zult vergeten.
Hoe kom je er: Je kunt naar New Ishigaki Airport vliegen vanuit de stad Naha op het eiland Okinawa, of vanuit Tokio, Osaka, Nagoya of Fukuoka op het vasteland van Japan. Internationale vluchten vertrekken ook vanuit Taipei en Hong Kong.
2. Taketomi
Net voor de kust van Ishigaki ligt Taketomi, een klein eiland waar de traditionele cultuur en het erfgoed van het oude Okinawa perfect bewaard zijn gebleven. Het is de thuisbasis van een authentiek Ryukyu-dorp - Ryukyu is de oude naam voor Okinawa - dat je te voet, per fiets of op een kar met waterbuffel kunt verkennen. Er zijn geen motorvoertuigen op het eiland.
De gebouwen met één verdieping van het dorp zijn bedekt met rode tegels en omgeven door lage stenen muren - volledig verschillend van de gebruikelijke Japanse architectuur. Houd een oogje in het zeil voor de veelheid aan onderscheidende shisa-beelden die vanaf poorten en daken naar je staren. Deze beschermdieren zien eruit als een kruising tussen een leeuw en een hond en worden verondersteld boze geesten af te weren terwijl ze de goede binnenhouden.
Bezoek ook zeker Kaiji Beach aan de westkust van Taketomi. Deze heerlijk vredige kustlijn is beroemd om zijn stervormige zand, dat eigenlijk het skelet is van kleine zeedieren. Zif door het zand onder je terwijl je ontspant, want het vinden van deze sterren zou je geluk moeten brengen.
Hoe komt u er: Er is geen luchthaven op Taketomi. Veerboten vertrekken ongeveer elk half uur vanaf het eiland Ishigaki en de reis duurt 10-15 minuten.
3. Miyako
Als je op zoek bent naar stranden, moet je in Miyako zijn. Het ongerepte, suikerzachte zand is bijna verblindend wit en de zee is ongelooflijk helder dankzij het gebrek aan rivieren die de grond in het water brengen. De kleur van de oceaan hier is als iets uit een schilderij, uiterst transparant aan de kustlijn en overgaand in donkere tinten van turkoois, groenblauw en aquamarijn als het dieper wordt.
De zuiverheid van het water maakt Miyako ook perfect voor snorkelen en duiken. Het is mogelijk om met zeeschildpadden te zwemmen, zich te verbazen over verbluffend mooie koraalriffen of - voor meer ervaren duikers - de ruige bogen, tunnels en grotten verderop te verkennen.
Als u liever op het land blijft, is de Botanische Tuin een schilderachtige plek om te wandelen en de tropische flora te bewonderen. U kunt ook naar de zuidoostelijke punt van het eiland gaan en de historische vuurtoren van Higashi Hennazaki bezoeken.
In het donker zul je zien dat de lucht net zo zuiver is als de zee, waardoor Miyako een van de beste plekken in Japan is om sterren te kijken. Al met al is het niet moeilijk om te zien waarom dit eiland als een paradijs wordt beschouwd.
Hoe kom je er: Je kunt naar Miyako Airport vliegen vanuit de stad Naha op het eiland Okinawa, het eiland Ishigaki, of vanuit Tokio, Osaka, Nagoya of Fukuoka op het vasteland van Japan.
4. Iriomote
Ondanks dat het het op één na grootste eiland van de prefectuur Okinawa is, is Iriomote echt onaangeroerd. Het is bijna volledig bedekt met weelderige mangrovebossen en dicht oerwoudgebladerte, die allerlei zeldzame planten en dieren verbergen. Deze omvatten de ongrijpbare Iriomote wilde kat, waarvan wordt gedacht dat er minder dan 100 zijn.
Een van de beste manieren om de mangroven te zien is via de rivier. U kunt riviercruises maken over de twee belangrijkste waterwegen van het eiland, of voor een meer avontuurlijke ervaring proberen te gaan per kajak. Sommige tours combineren cruisen of kajakken met wandelen, waardoor u de schijnbaar ondoordringbare jungle nog beter kunt bekijken.
De beste wandelpaden zijn die u meenemen naar de verbluffend mooie watervallen van het eiland. De grootste hiervan is Pinaisara Falls, met een val van ongeveer 180 voet. Om ze te bereiken, moet je eerst ongeveer 30-40 minuten kajak stroomopwaarts en vervolgens nog 30-40 minuten de jungle in wandelen. Het prachtige uitzicht is echter meer dan de moeite waard, en het zwembad biedt de perfecte plek om af te koelen na al die inspanningen.
Hoe komt u er: Er is geen luchthaven op Iriomote. Veerboten vertrekken elk uur of twee vanaf het eiland Ishigaki, en de reis duurt 35-50 minuten, afhankelijk van welke haven u vaart.
