Reisplanning
Ik heb het ongeveer 75 voet van mijn hotel gehaald voordat iemand me cocaïne aanbood.
'Italiaans eten, vers Italiaans eten, ' schreeuwde een kale man vanuit een winkel langs Calle Larga naar me. Heb je honger? Zie het menu. 'Hij duwde het menu in mijn gezicht voor het geval ik in de war was wat Italiaans eten was.
"Ik ben goed, " zei ik beleefd terwijl ik probeerde voorbij te schieten.
"Wil je cola?" Vroeg hij, alsof dit de voor de hand liggende vervolgvraag was om twijfelachtige steakpizzaiola af te wijzen. “Ik heb de goede shit man, 97%. Puro!”
"Ook goed, " zei ik terwijl ik wegliep.
"Beste prijs die je zult vinden, " schreeuwde hij me na. "De helft van wat u betaalt in Amerika."
In mijn eerste uur in Cartagena had ik cocaïne gevonden voordat ik flessenwater kon vinden.
Mijn hotel was ook niet in een slechte buurt. Of zelfs wat we eufemistisch 'transitional' zouden kunnen noemen. Ik was in Selina - een soort high-end jeugdherberg / boetiekhotel-hybride - gevestigd in de wijk Getsemani net buiten de oude stad. Het is een buurt vol straatmuurschilderingen en kleine lokale restaurants waar mensen die eruit zien als jonge locals de pleinen en pizzatentjes vullen in het weekend. Het is de perfecte plek voor een hotel als Selina met zijn yoga op het dak, boerenkool smoothies en multi-level coworking space. Maar toch, blijkbaar, heel veel over de Cartagena waar iedereen in Miami me over had verteld.
Voor mensen die in Zuid-Florida wonen, is Cartagena dichterbij en goedkoper dan Las Vegas, het weekenduitje bij uitstek voor een kleine actie "wat hier gebeurt, blijft hier". Mijn beeld van de plaats was niet gevormd door nieuwsverslagen uit de jaren negentig, maar door verhalen zoals mijn vriend die een relatie had met een vrijgezellenfeest en zich bevond in een villa vol tafels met cocaïne en naakte prostituees.
"Ik heb absoluut een aantal zeer slechte beslissingen genomen in Cartagena, " vertelde ze me.
Na het weekend van Cartagena kon een andere vriend meestal zijn huis niet verlaten gedurende twee of drie dagen.
Het was Sin City, zonder de regels, voor de helft van de prijs.
Voor iemand die nog nooit naar dit koloniale juweel aan de Caribische kust is geweest, is het een verwarrend verhaal. Reispublicaties schilderen het als een historisch Latijns-Amerikaans paradijs, zoals Havana als iemand de moeite had genomen om het te schilderen sinds de jaren '60. Een direct contrast met de ongeremde shitshow waar ik over had gehoord.
Dus bracht ik bijna een week door in Cartagena om erachter te komen welke dichter bij de waarheid lag - en ontdekte dat Cartagena op de een of andere manier beide kan zijn. Het is een plek vol cocktailbars van wereldklasse en verfijnde steakhouses, geschiedenis en strandclubs en funky kleine kunstdistricten. Het is opgeruimd, ja. Maar het kost slechts 75 voet om te weten dat het nog steeds een plek is om dingen te doen waar je thuis nooit over zult spreken.
Een historische oude stad wordt een van de beste plekken ter wereld
Als u niet bekend bent met de geschiedenis van het Spaanse kolonialisme, werd Cartagena de las Indias in 1533 door Spanje gevestigd, genoemd om het te onderscheiden van de Spaanse stad met dezelfde naam. De inboorlingen die tijdens Spaanse veroveringen vluchtten, lieten enorme hoeveelheden goud achter, wat piraten verleidde die in het gebied zeilden. Nadat de Franse piraat Robert Baal met succes Cartagena overviel en Francis Drake volgde met een nieuwe invasie, bestelde Spanje beschermende muren rond de stad. Tussen ongeveer 1600 en 1796 werden zeven mijl van muren rond de stad gebouwd. De meeste blijven staan.
Tegenwoordig zijn de muren in plaats van te beschermen tegen piraten een plek om te genieten van de Caribische zonsondergang met een koud drankje. Café del Mar is de favoriete bar op de muur van toeristen, waar u kunt genieten van een glas rosé met uitzicht op de sprankelende nieuwe skyline van Boca Grande. El Baluarte San Francisco Javier, ongeveer 300 meter verderop, is even mooi met kleinere menigten en livemuziek.
Binnen de muren van de oude stad vind je het grootste voorbeeld van Spaanse koloniale architectuur in het Caribisch gebied, waar kleurrijke gebouwen langs smalle straatjes gevuld met grote huizen en uitgebreide deurkloppers staan. De straten hebben een voelbare, verdichte energie die samengedrukt wordt over de slanke geplaveide straten, weerkaatst van de stenen muren en explodeert van de daken in de vorm van cocktailbars.
Foto: Alquímico / Facebook
De belangrijkste onder hen is Alquimico, een alcoholpaleis met meerdere niveaus met een chemiethema waar je kunt genieten van pijnstillers in een ananas of originele drankjes kunt proberen die zijn vernoemd naar verschillende Colombiaanse steden. Aan de overkant van de straat op een ander dak, vindt u livemuziek op meerdere niveaus in La Jugada Club House, waar drankjes ook vakkundig worden gemaakt. Er is ook El Arsenal: The Rum Box en El Baron, twee cocktailbars op de begane grond met drankjes die vergelijkbaar zijn met alles in New York. En je kunt salsa dansen tot zonsopgang in Café Havana.
Als die plekken te luxe zijn, is goedkoop drinken in de oude stad nog eenvoudiger. Venters met koelers verkopen je graag koude blikjes Aguila, het Colombiaanse equivalent van PBR minus de hipsterbagage, voor $ 1. De oude stad heeft misschien ook de hoogste concentratie souvenirmagneten van welke plaats dan ook ter wereld. En tussendoor je bier te kraken en je te helpen het perfecte souvenir voor je tante Cindy te vinden, kunnen veel venters ook proberen je cocaïne te verkopen.
Dit alles is gewikkeld in een eeuwenoude geschiedenis, die moeilijk te vinden is zonder een oceaan over te steken. Cartagena is de thuisbasis van enkele van de meest indrukwekkende kathedralen van Amerika, zoals de iconische St. Catharina van Alexandrië, de meest opvallende bezienswaardigheid van de oude stad, of de Iglesia de San Pedro Claver, ook in de oude stad. Cartagena was ook de thuisbasis van een tribunaal voor de Spaanse inquisitie, waarvan het voormalige huis nu het historische museum van de stad is. Op een heuveltop ziet u het Castillo San Felipe de Barajas, een kasteel uit de jaren 1500. Boven dat op het hoogste punt van Cartagena staat de Convento de la Popa, een klooster op de bergtop dat in zijn zevende-eeuwse glorie is hersteld.
Cartagena combineert het schone met het niet-zo-schone, en het werkt
"Wat we echt nodig hebben, is minder drugs en prostituees gebruiken", vertelt Selina's General Manager Alejandro Salamanca tijdens het diner bij Alma. Het restaurant is een voorbeeld van de spectaculaire uitstapjes van de stad om lekker te dineren, waar een menu van verse ceviches, rundercarpaccio en marmelade-ossenstaart wordt geserveerd onder gigantische houten balken aan het plafond. Het geeft het gevoel dat men in de grote eetzaal van het Castillo San Felipe de heuvel op had kunnen eten.
"Prostitutie is legaal, " vervolgt hij terwijl hij in een sesamkorst gesneden tonijnsteak snijdt, "maar het is niet wat we willen dat mensen komen."
Hij weerspiegelt een punt dat veel mensen met wie ik sprak over toerisme in Cartagena: de stad weet dat het een allesomvattende reputatie heeft, maar hoop dat mensen het leuk vinden voor andere dingen.
Na een uitgebreide maaltijd van twee uur gaan we terug naar de belangrijkste poorten van de oude stad naar een plein dat een beetje ruikt naar ruw afvalwater.
"Dit is waar alle prostituees werken", zegt mijn gids nuchter, alsof ze me vertelde dat dit de beste plek was om bagels te krijgen. Het plein is gevuld met bruisende toeristen en jonge vrouwen die luieren in nauwsluitende outfits. Ze maken kusvormige gezichten naar mij en mijn vriend.
"Wat is die geur?" Ik vraag de gids. Ze wijst naar een smalle strook beton die door de straat loopt.
"Dat is het riool, " zegt ze. “Ze hadden hier open riolen, maar ze dekten ze af. Maar ze gebruiken ze nog steeds tot op de dag van vandaag. '
Een riool op straatniveau leek een vreemde plek voor een sekswerker om een winkel op te zetten; misschien was het strategisch, bij de hoofdingang van de oude stad. Misschien was het omdat mensen die niet op zoek waren naar hun diensten daar waarschijnlijk niet lang zouden blijven hangen.
Maar het plein leek niet echt een soort "element" aan te trekken. Zeker, er waren de standaard oudere jongens daar die op zoek waren naar een "afleiding". Maar ze werden afgewisseld met mensen die ijs, flessenwater en magneten verkochten, gezinnen die terugkomen van het diner en cruiseschippassagiers op weg naar grote cocktailbars. De ondeugden van Cartagena leken gewoon een ander ding voor toeristen om aan deel te nemen.
In een week in Cartagena vond ik niet veel meer problemen dan ik thuis zou doen, hoewel het er zeker was als ik het wilde. Als bestemming is er veel relatief schoon plezier te beleven; Cartagena is nu een bonafide toeristische economie, wat betekent dat je alle geweldige eten, bars en alleen-in-deze-stad-attracties vindt die je veilig op Instagram kunt plaatsen.
Maar als je dat wilt, zijn er ook veel dingen gereserveerd voor Snapchat.
