Met het nieuws van vanmorgen dat Mahmoud Ahmadinejad is herkozen, is er geen moment om onze aandacht op Iran te richten. Ryan Van Lenning rapporteert.
Alle foto's met dank aan Peace Action West.
Er zijn veel woorden die westerlingen associëren met Iran, maar burgerdiplomatie hoort daar waarschijnlijk niet bij. Uw typische nieuwsbericht over alles wat met Iran te maken heeft, kan nucleaire ambities, sancties of Ahmadinejads nieuwste retoriek vermelden.
Maar deze zinnen hebben weinig verband met de ervaringen van Rebecca Griffin, die onlangs terugkeerde uit Iran, waar ze vredesboodschappen van Amerikaanse burgers droeg. Griffin is politiek directeur van Peace Action West en ik ging bij haar zitten om uit de eerste hand over haar ervaringen te horen.
Griffin met een Iraanse vrouw die vroeg: "Was je niet bang om hier te komen vanwege de media?"
In een klimaat waarin 35% van de Amerikanen Iran als de grootste bedreiging voor Amerika noemt, is burgerdiplomatie misschien verre van geest. Rebecca Griffin denkt dat dit betekent dat experts en angstwekkende media hun werk goed doen. Ze is van mening dat dit nog meer reden is om diplomatiek te werk te gaan.
Griffin's organisatie, Peace Action West, lanceerde onlangs een campagne met de naam Citizen Diplomat, die een oproep deed:
“Politici en experts in zowel de Verenigde Staten als Iran bouwen steun voor een benadering van de wereld op basis van geweld en agressie door de 'vijand' te ontmenselijken en de ergste angsten van mensen uit te buiten. Maar gewone mensen zoals jij en ik kunnen hun macht afnemen door de VS en Iran een menselijk gezicht te geven en te laten zien dat gewone mensen in beide landen elkaar steunen en een sterke, respectvolle en vreedzame relatie willen opbouwen. Door aan te tonen dat Amerikanen en Iraniërs meer op elkaar lijken dan wij. Deel uw persoonlijke hoop op vrede met Iran in een opgenomen bericht, en ik zal ervoor zorgen dat Iraniërs ze zien. Het is veel moeilijker om voor sancties te pleiten als je een kind kent dat honger zal lijden, of bomaanslagen als je families kent die kunnen worden gedood. Bedankt voor het delen van je positieve verwachtingen en visie op vriendschap met Iran.”
Dat beroep ging viral online en Amerikanen uit alle delen van het land stuurden schriftelijke verklaringen en namen audio en video op van zichzelf die Iraniërs toespraken met berichten van vrede en goede wil.
"De reacties waren aan alle kanten zeer positief en bemoedigend, " zei Griffin.
Griffin gaf CD's van de verschillende berichten aan mensen en groepen die ze in Iran ontmoette. Ze vond Iraniërs die ze ontmoette erg gastvrij. Voor sommigen was ze de eerste Amerikaan die ze ooit persoonlijk hadden ontmoet.
Griffin interviewt Ashkan met een Flip-camera.
Griffin zei dat ze gemotiveerd was omdat "er een nieuw venster van kansen is" en een nieuwe stemming in het land. Voeg daar nieuwe mediatechnologieën aan toe die het gemakkelijker maken om wereldwijd te communiceren.
Haar doelen waren om Iraniërs te laten zien dat de gemiddelde Amerikaan vrede wil, om zowel Amerikanen als Iraniërs een andere kant van elkaar te laten zien, en om burgers te mobiliseren om politici onder druk te zetten zich terug te trekken uit de confrontatie en diplomatie te plegen.
In Iran ontmoette Rebecca studenten American Studies aan de Universiteit van Teheran en leden van een groep genaamd Miles for Peace, een groep Iraanse burgers die door Europa fietsten met hun eigen merk van burgerdiplomatie.
Griffioen met leden van Miles for Peace
Ze reisden 70 dagen door 18 steden en ontmoetten Europese burgemeesters en burgers. Griffin merkte op dat zowel zij als leden van Miles For Peace het verheugend vonden dat gewone burgers van beide landen voorlichting en pleiten voor vrede en wederzijds respect.
Ik vroeg haar naar president Obama, die net terugkeerde van zijn eigen rondreis door de regio. "Obama's speech is belangrijk, " zegt Griffin, "vooral wanneer [vergeleken] met een eerdere administratie."
Obama benadrukte diplomatie zonder voorwaarden en een nieuwe weg vooruit, evenals het recht van Iran op vreedzame kernenergie, terwijl hij waarschuwde voor een nucleaire wapenwedloop in de regio.
Griffin zei dat het een stap in de goede richting is met betrekking tot genezende relaties met moslimlanden. “Maar,” vervolgt ze, “de mensen in de regio willen actie zien, niet alleen praten. Ze wachten om te zien."
Er is veel wantrouwen tussen de twee naties. Iraniërs herinneren onze activiteiten in de regio, zoals Griffin voortdurend werd herinnerd. Hoewel bijvoorbeeld veel Amerikanen zich waarschijnlijk niet bewust zijn van de rol van de CIA (en de Britten) in de staatsgreep van 1953 die de gekozen premier Mosaddeq heeft omvergeworpen, maakt deze informatie deel uit van de standaard geschiedenislessen voor Iraniërs.
Schoolmeisjes in Iran.
Iraniërs herinneren zich ook de rol van de Verenigde Staten in de oorlog tussen Iran en Irak, een bloedig 8-jarig conflict dat meer dan een miljoen mensen verwondde en niet ver verwijderd is van zelfs jonge mensen, die destijds nog maar kinderen waren. De Verenigde Staten speelden elk land van elkaar af, maar hielpen Irak's Saddam Hoessein zwaar en gaven hem groen licht om over de grens met Iran aan te vallen. De Verenigde Staten gaven niet alleen miljarden dollars aan hulp, maar ook inlichtingen, wapens, chemicaliën, technologie, landbouwkredieten en speciale strijdkrachten.
"Dit alles voelt nog steeds erg aanwezig voor hen, " vertelde Griffin me.
Ze vertelde me ook een verhaal over een taxichauffeur die haar groep vertelde dat hij vreedzame betrekkingen met de Verenigde Staten wil, en zelfs ander politiek leiderschap wil. Maar hij voegde eraan toe dat hij een pistool zou oppakken om zijn land, dat hij 'moeder' noemde, te verdedigen als hij door de Verenigde Staten werd bedreigd of aangevallen.
Griffin zei dat dit de bewering ontkracht dat als we Iran voldoende onder druk zetten door middel van sancties, zijn burgers zich tegen zijn regering zullen keren. De Verenigde Staten hebben de sanctiestrategie vaak gebruikt als straf tegen landen, van Cuba tot Irak, in een poging de omstandigheden voor zowel de regering als het volk te verslechteren totdat - zo gaat de theorie - het volk opstaat om een verandering af te dwingen van regime of gedragsverandering door de politieke leiders.
"Gewone mensen zoals jij en ik kunnen … een menselijk gezicht op de VS en Iran richten en laten zien dat gewone mensen in beide landen elkaar steunen en een sterke, respectvolle en vreedzame relatie willen opbouwen."
De weg naar vertrouwen en een gezondere relatie tussen de Verenigde Staten en Iran verloopt moeizaam. Er zijn veel obstakels voor het normaliseren van de betrekkingen met Iran. Naast de provocerende verklaringen van Ahmadinejad en Supreme Leader Khameini en het feit dat Amerikaanse bases, troepen en oorlogsschepen Iran omringen, zendt het Congres de verkeerde boodschap uit, soms op gespannen voet met die van Obama.
Tegelijkertijd maakt Obama diplomatieke gebaren en probeert het de toon te veranderen, het Congres heeft het over strengere sancties en het opstellen van wetsvoorstellen om bedrijven te straffen die aan Iran verkopen, acties die Griffin als contraproductief beschouwt. Peace Action West en zijn leden oefenen druk uit op hun vertegenwoordigers om diplomatie te ondersteunen en van de gelegenheid gebruik te maken om de confrontatie te verlaten.
Toen ik haar vroeg hoe ze reageert op degenen die zouden zeggen dat ze de diplomatie aan de diplomaten moet overlaten, zegt Griffin: 'Natuurlijk moet er diplomatie op hoog niveau zijn. Maar spreken als burgers is veel minder belast met een interactie. Als je van persoon tot persoon spreekt, 'merkt ze op, ' realiseer je je hoe vergelijkbaar je bent. '
Het is misschien niet de oplossing, maar het is onderdeel van de oplossing.
Wat Obama's regering ook doet met betrekking tot Iran, Griffin benadrukte de noodzaak om voorbij de eenzijdige enge versie van elkaar te komen die elk land heeft, meestal verkregen via de reguliere media en de overheid. Vooral in het tijdperk van bloggen, alternatieve media en wereldwijde reizen, raadt Griffin burgers van beide landen aan om "meer over elkaar te leren en de communicatie te vergemakkelijken."
Als de experts en politici uit de weg zouden gaan.
Bezoek Citizen Diplomacy van Peace Action West voor meer informatie over de reis van Rebecca Griffin en hoe je kunt meedoen.
