Steph is een Giants-fan, dus toen ze in 2012 de Super Bowl bereikten, organiseerde ze een kijkfeest in de gemeenschappelijke ruimte van ons gebouw in Londen. Haar kamergenoot was een vriendin van me, dus ik kwam langs om de pizza- en buffalo-kipdip op te ruimen. De stoel die het dichtst bij de hors d'oeuvres lag, was ook degene die het dichtst bij Steph lag, dus ging ik naast haar zitten. Het eerste wat ik tegen haar zei was: "Dus waar kom je vandaan?"
"De Jersey Shore, " zei ze.
"Wauw, " zei ik, "ik ben verrast dat je bereid bent dat toe te geven."
"Oh je kunt zelf gaan neuken, " zei ze. “Die show is onzin. De meeste komen niet eens uit Jersey. En ik kom niet uit Seaside waar de show wordt opgenomen. Ik kom uit Point Pleasant. Thuisbasis van Jersey Mike's."
"Ik ben meer een Subway-man, " zei ik.
Ze wendde zich tot mijn vriend en zei: "Wie is deze verdomde kerel?"
Het was liefde in eerste instantie "ga jezelf neuken." Uiteindelijk begonnen we te daten, en toen we terug naar de VS verhuisden, verhuisden we allebei naar Washington, DC. Maar ik wist dat het verblijf bij Steph onvermijdelijk betekende dat ik ooit naar New Jersey zou verhuizen.
De "Oksel van Amerika"
Amerikaanse popcultuur is niet aardig voor Jersey. Natuurlijk, het is de staat die ons nationale schatten heeft gegeven, zoals Jon Stewart, Bruce Springsteen, Frank Sinatra en Tara Reid, maar vrijwel elk verhaal in Jersey gaat over gangsters, stedelijk verval of corrupte politici. Springsteen is in feite de beschermheilige van de staat, maar zijn beste nummer, 'Born to Run', gaat over tieners die wanhopig Jersey willen verlaten. In het DC Comics-universum bevindt Superman's glanzende art-deco-huis van Metropolis zich in New York, maar Batman's vuile, door misdaad geteisterde Gotham bevindt zich in Jersey.
Voor mij persoonlijk behoorde Jersey op mijn State Hate-lijst. Mijn lijst met staatshaten bestaat uitsluitend uit staten die ik haat omdat ik gedwongen was om er doorheen te rijden. Op dit moment zijn de enige leden van de lijst Delaware en Nebraska. Ik heb nooit iets gedaan in een van deze staten behalve autorijden, en omdat snelwegen de slechtste plaatsen op aarde zijn, heb ik extreem negatieve reacties op die staten. Oneerlijke? Ja. Maar haat is geen rationele emotie en de Jersey Turnpike is, objectief gezien, hel.
Steph heeft veel meer trots op zijn thuisstaat dan ik. Ik kom uit Ohio, een andere staat waarvan de burgers irrationeel trots zijn. Ik hou echt van de chili in Cincinnati, maar van de geboorteplaats van een populair soort waterig gekruid vlees heb ik nooit echt vervuld van een trillende, patriottische trots. Ik heb nooit Cincinnati-chili gegeten en dacht: "Dit is de beste plek op aarde." Er leek gewoon geen reden te zijn om trots te zijn op de plek waar ik ben geboren. Ik had net zo gemakkelijk in Djibouti kunnen zijn geboren.
Wanneer je op Newark Airport aankomt, zoals ik deed vóór het vierde juli-weekend in 2012 om Steph's ouders te ontmoeten, zie je aanvankelijk niet veel om trots op te zijn. Newark en Trenton zijn niet de mooiste steden, en zelfs als ze dat waren, waren ze altijd gedoemd om te worden overschaduwd door de torenhoge Metropolis aan de overkant van de rivier. Als je vanuit Newark en Trenton naar het zuiden rijdt, passeer je fabrieken en stadsuitbreiding en realiseer je je dat de meeste toeristen niet naar Jersey rijden om een plek in Jersey te bereiken. Ze zijn waarschijnlijk onderweg naar Philly of New York. De hele staat is een tussenstation. Daarom noemen ze het 'de Oksel van Amerika'.
Hoe ik een verdediger van New Jersey werd
Steph en ik gaan trouwen in november 2015 in Asbury Park, New Jersey. Precies daar aan de gehate Jersey Shore. We verhuizen nu naar Jersey City. Ik ga daar waarschijnlijk in de nabije toekomst wonen. Ik maak me er niet zo druk over.
De overgang van een Jersey basher naar een Jersey verdediger was relatief eenvoudig. In de eerste plaats zijn zowel New Jersey als het Midwesten plaatsen die door de kosmopolieten in New York in enige mate worden veracht, dus ik was in staat om mijn misleide gevoel een sjofele Midwesternische underdog te zijn die naar respect vecht over te brengen naar Jersey.
Ten tweede zijn Steph's familie en vrienden geweldig. Ze zijn vriendelijk, warm, gastvrij en ze gieten stijve martini's. Ik was een paar dagen na orkaan Sandy om Steph's ouders te helpen hun tuin op te ruimen, en ik zag daar hetzelfde wat ik in mijn woonplaats zag toen we in 1998 werden getroffen door een tornado: mensen die elkaar hielpen.
Ik betwijfel of New Jersey ooit de meest geliefde staat van het land zal worden, ongeacht hoeveel Bruce Springsteens en Frank Sinatras het produceert. Maar het verdient niet zo veel kwaadaardigheid als het is. De mensen in Jersey zijn geweldig. En het is moeilijk om een plek te haten als je van de mensen houdt.
