Voor vrome christenen over de hele wereld staat de laatste week van Pasen bekend als Semana Santa of "Heilige Week", een intens festival met kleurrijke beelden en religieuze symbologie. Ongetwijfeld de meest expressieve en uitgebreide feesten, met float-gevulde parades en oorverdovend vuurwerk, vinden plaats in Latijns-Amerikaanse landen van Mexico tot Argentinië. De week is bijzonder spectaculair in Guatemala, waar de lokale bevolking de festiviteiten heeft geëvolueerd met unieke evenementen die oudere, inheemse overtuigingen met die van de kerk vervlochten.
Semana Santa-tradities begonnen meer dan 1500 jaar geleden in Spanje en verspreidden zich naar buiten met zijn koloniserende conquistadores die de zaden van hun katholieke geloof in hun kielzog zaaiden. De Guatemaltecos uit de 16e eeuw zagen enkele overeenkomsten tussen de geloofssystemen van de oude Maya's en het katholicisme. Zo wordt bijvoorbeeld gezegd dat de Maya-god Maximón, wiens beeltenis tegenwoordig in kleurrijke kleding wordt gehuld en met een sigaar wordt afgemaakt, gereïncarneerd is om zijn volk te beschermen, net als Jezus.
En dus, in sommige delen van Guatemala, kan de uiterlijk dronken en onstuimige god Maximón worden gevonden die naast de gekruisigde vorm van Christus paradeert. De meer flamboyante Semana Santa-momenten van Guatemala vinden plaats in de dagen van Palmzondag tot de dag vóór Paaszondag - die dit jaar 14-20 april is.
De grootste en meest bezochte Semana Santa-parade in Guatemala
Er zijn maar weinig plaatsen die getuige zijn van een oude traditie dan een stad die al eeuwen onaangeroerd is. Boven op de hooglanden van Guatemala aan de voet van een torenhoge vulkaan is de koloniale architectuur van Antigua bijna perfect bewaard gebleven. Dit is ironisch genoeg te danken aan meerdere aardbevingen die de ontwikkelingen in de stad hebben verlaten en hebben geresulteerd in de toepasselijke naam, wat zich vertaalt in "oud" of "antiek". Vandaag de dag zijn de geplaveide straten van Antigua de populairste locatie voor toeristen die willen genieten in de authenticiteit van de Semana Santa-optochten. Tijdens de laatste week van Pasen zwelt het kleine stadje op tot bijna 15 keer de standaardpopulatie.
Meer Maya-tradities in San Pedro La Laguna
Foto: Lee Karl Van Katwyk
De sfeer van processies in San Pedro La Laguna aan de oevers van het meer van Atitlan is een wereld apart van de drukke straten van Antigua. Hier hebben de feesten een ontspannen lokale sfeer die niet wordt weggevaagd in een golf van toeristen. De tradities van San Pedro hebben overleefd met meer Maya-invloed dan elders, wat duidelijk is in symboliek die straten rond het belangrijkste katholieke huis van aanbidding, Iglesia San Pedro, siert. Meerdere levendige bogen, versierd met offers van tropisch fruit, zijn gebouwd langs de processieroute die de kerk omringt. Een goede dag voor de lokale bevolking is Goede Donderdag, wanneer moeders gekleed in felgekleurde traditionele Tz'utujil-kleding hun kleintjes in paarse gewaden en wit kant klaarzetten voor een vroege ochtendparade die vertrekt vanuit Iglesia San Pedro.
Waar San Simon aka Maximón ontmoeten
Aan de overkant van het meer van Atitlan, bereikbaar via een snelle, goedkope en ontzagwekkende rit over het steil omrande meer, ligt de stad Santiago. Op goede vrijdag van elk jaar komt de Maya-bedriegergod Maximón uit zijn tempelhuis om rond Santiago te paraderen. Voorafgaand aan de jaarlijkse vrijlating van Maximón, plaatsten zijn speciale bedienden - dronken en rokende sigaretten om hun god te sussen - een strop om zijn nek en hingen hem aan de dakspanten van de appel.
Deze macabere act gaat eigenlijk over het leven in plaats van de dood. Zijn woensdagmiddaghanging vindt plaats in de wetenschap dat Maximón op tijd zal worden gereïncarneerd voor de kruisiging van Jezus op Goede Vrijdag. Veel van de meer orthodoxe katholieken in het dorp zien de bedriegergod als een demi-duivel, terwijl veel andere lokale bewoners in hun geloofssysteem ruimte hebben gevonden voor deze Guatemalteekse "heilige". Na de optochten van Goede Vrijdag wordt het beeltenis van Maximón een jaar lang overgebracht naar het huis van een andere dorpeling.
De efemere en allegorische alfombra's
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Liefdevol aangelegd op de vloer rond veel Guatemalteekse kerken, zijn alfombras een uniek hoogtepunt van Semana Santa in zowel Guatemala als Honduras. Deze oogverblindende displays van ingewikkeld handgemaakte tapijten worden meestal bereid door families die al generaties lang de taak hebben om de jaarlijkse kunstvorm te voltooien. Twaalf uur voor de parades van Goede Vrijdag trekken ervaren ouderen en leerjongeren midden op straat. Gezinnen werken op hun deel van alfombra van zonsondergang tot zonsopgang, trekken vrienden en toeschouwers aan en geven de straten een carnaval-sfeer.
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Stencils worden gebruikt om zorgvuldig gekleurd zaagsel, prachtige bloembladen en zelfs knabbelde maïskolven te rangschikken in een drie-meter breed display dat soms meer dan een mijl kan strekken. De natuurlijke materialen zijn gemaakt in levendige beelden die vaak kerkelijke symbolen weergeven zoals het kruis, of soms als gevolg van de liefde van de Maya voor de natuur met afbeeldingen van vlinders en bloemen. Deze tapijten zijn tijdelijke kunstwerken die niet langer dan een paar uur meegaan. Tegen de late ochtend op Goede Vrijdag verlaat een massa mensen de plaatselijke kerk met praalwagens van bijbelse betekenis die even zwaar wegen als een volwassen olifant. De aanbidders, gekleed in opvallende religieuze gewaden van paars en wit, vertrappen en vernietigen de ongelooflijke alfombra's terwijl ze de tapijten volgen voor blokken rond een route die hun kerk omringt.
De Heilige Week eindigt met een knal, terwijl ambtenaren van de overheid en de kerk dag en nacht vuurwerk de lucht in sturen. Guatemalanen kennen ze door de onomatopee-bomba's, die meer een boom zijn dan een lichtdisplay. Veel locals geloven dat hoe harder de knal hoe hoger de hemel bereikt en hoe meer boze geesten worden afgeweerd, een laatste woord voor de Maya's in het syncretisme van hun oude overtuigingen met het katholicisme.
