Reizen
Foto: Jorge Santiago
Moeten we het einde van een tijdperk beklagen, of de opkomst van een nieuw, verlicht tijdperk van reizen inluiden?
Er is veel houvast tijdens het reizen rond een gouden eeuw toen gidsen en backpackers je niet het volledige beeld gaven van een stadje in de middle of nowhere buiten de gebaande paden en je daar schitterde van onschuld, slapend op de vloer van het huis van een arme inwoner, gevoed worden met borden voedsel die niet bezoedeld zijn door buitenlandse smaken, mogelijk opgelicht worden of een paar uur clueless ronddwalen, de stad voor jezelf, geen stukje informatie of een andere toerist om je ervaring te de-authenticeren. Ah, de goede oude tijd.
Maar nu opent natuurlijk een verwoestend woordje of twee op Google de doos van Pandora met reizen, en je bent niet langer de enige, niet langer puur. Je ontdekt dat er niet alleen zoveel andere mensen zijn geweest, maar ze hebben er zoveel over geschreven dat voordat je zelfs maar op je reis gaat staan je hoofd vol zit met verwachtingen en vooroordelen over alles, van cafés tot de lokale taal tot de juiste bus om te nemen waar.
De vraag is: is dit een slechte zaak? Andy op 501 plaatsen doet goed zijn best om de ups en downs van deze uitstorting van (bijna onvermijdelijke) reiskennis te voelen. Aan de ene kant is het leuk om te weten welk hotel een te duur, neervallend bordeel is; aan de andere kant, het nauwgezette onderzoek en googlen dat elk detail over logiesopties onthult, doet duidelijk het onverwachte weg - waaruit ongetwijfeld enkele van de meest interessante reisverhalen en inzichten naar voren komen.
Dus aan de ene kant wil ik zeker weten hoe ik de bus moet nemen in Buenos Aires en hoe ik een Chinees banket kan overleven; aan de andere kant zijn enkele van de grootste ervaringen die ik onderweg heb opgedaan, afkomstig van totale onwetendheid en de vaak slapstick, soms aangrijpende pogingen om een plek van onderaf te leren en te navigeren.
Ik herinner me dat ik Borneo per bus had overgestoken - dat was de eerste keer dat ik ooit zonder een eenzame planeet reisde, wat achteraf redelijk verbazingwekkend is. Vier jaar in het buitenland wonen, reizen en werken, en ik had altijd een Lonely Planet gehad. Veel reizigers, waaronder ikzelf, komen dat bepaalde boek - of andere vervangers - zo vanzelfsprekend nemen dat reizen zonder gids het gevoel heeft even naakt rond te lopen, blootgesteld, voor een tijdje.
Maar in Borneo was het ongelooflijk bevredigend - het dwong ons om overal ter wereld kennis op te doen, om dingen samen te voegen op onze weg, om aandacht te schenken aan dingen die we anders misschien als vanzelfsprekend hadden beschouwd. Uiteindelijk namen we ons mee naar een middle of nowhere jungle-stad, waar de enige uitweg een vergeten Brunein grenspost was (waar we uren moesten strijden voor een visum voor mijn Mexicaanse man) of weken van jungle trekking.
Dat - het ontmoeten van de Indonesische maffia, het zien van de Brunein-ambtenaren die de grens oversteken naar Sarawak om in het weekend verspild te worden, het verkennen van de vreemde verwrongen jungle onderbuik van een Borneo die zichzelf anders verkoopt als een exotisch paradijs - was onvoorspelbaar en regelrecht educatief, omdat we gingen er helemaal nergens op in.
Tegelijkertijd hadden we heel eenvoudig geluk kunnen hebben, en misschien hebben we al die ervaringen gemist door een willekeurige afslag te nemen. Het voordeel van het handhaven van een lege lei van verwachtingen is dat elke plaats die je bereikt wordt gevoeld en geabsorbeerd op een ander, dieper niveau, omdat je er niet op voorbereid bent. Het nadeel van deze lege lei is dat het soms plaatsen en informatie verbergt die een reis eigenlijk veel rijker en voller kunnen maken.
