Als Rusland op je must-visit lijst staat, hoef je niet zo ver naar het oosten te reizen als je dacht. Kaliningrad ligt tussen Polen en Litouwen aan de Baltische Zee en is een kleine Russische provincie die volledig los staat van het moederland. Vroeger maakte het deel uit van Oost-Pruisen, en daarna Duitsland, totdat de kaart van Europa opnieuw werd getekend na het einde van de Tweede Wereldoorlog. In 1946 verdreef Stalin alle Duitsers uit de regio en hernoemde het naar een revolutionair, Mikhail Kalinin. Nu, zelfs na de ontbinding van de Sovjetunie, blijft Kaliningrad onder Russische controle - hoewel geografisch gefragmenteerd vanuit de rest van het land.
In totaal slechts 86 vierkante mijl, met iets minder dan een miljoen mensen, wordt de enclave (of oblast) van Kaliningrad gemakkelijk over het hoofd gezien als een reisbestemming - bij het scannen van een kaart, moet je bijna scheel kijken om Kaliningrad te zien, onopvallend tussen twee EU-landen ingeklemd. Maar ondanks zijn grootte is Kaliningrad een gebied in Oost-Europa dat zeker een bezoek waard is, al was het alleen vanwege de intrigerende geschiedenis en locatie. Dit is de reden waarom u de vergeten provincie van Rusland bij uw volgende reis zou moeten toevoegen.
Eerst, krijg de lay van het land (letterlijk)
De hoofdstad van Kaliningrad is een stad met dezelfde naam, die vroeger Königsberg heette toen Kaliningrad onder Duitse controle stond. Het Bunker Museum van de stad is een goede plek om te begrijpen waar je bent. Het museum is 23 voet ondergronds gehuisvest in de bunker waar de Duitse generaal Otto Lasch de Duitse verdediging van Kaliningrad in WO II voerde. Het was vanuit deze bunker dat Lasch in 1945 een order ondertekende om de stad aan de Russen over te geven. Het bestaat uit 21 kamers en omvat een recreatie van de Duitse overgave met behulp van modellen, originele kaarten van de aanval en twee films (in het Russisch) waarin wordt beschreven het gevecht. Het museum is zeven dagen per week geopend en kost slechts ongeveer $ 2.
Als u de geschiedenis van het gebied beter begrijpt, moet u naar Kant Island gaan, in het hart van de stad. Tot het verwoest werd tijdens de Tweede Wereldoorlog, was het eiland aan de rivier de Pregel de thuisbasis van de Albertina University, gelegen in de oorspronkelijke 14e-eeuwse kathedraal van Königsberg, waar filosoof Immanuel Kant ooit les gaf. De kathedraal werd ook volledig gerestaureerd en herbouwd in de jaren 1990, en het graf van Kant bevindt zich nog steeds op het terrein. Er is ook een prachtig beeldenpark op het eiland dat populair is bij bezoekers.
Geniet van een Russische strandvakantie
Hoewel je Kaliningrad misschien niet als een vakantiebestemming beschouwt, heeft het eigenlijk een aantal van de mooiste en meest ontspannen badplaatsen aan de Baltische Zee. Yantarny, ongeveer 26 mijl ten noordoosten van de stad, heeft het mooiste strand in Kaliningrad. Het heeft ook een park aan zee en een promenade. Tot verrassing van velen is Yantarny ook de barnsteenhoofdstad van de wereld. Negentig procent van 's werelds barnsteen is afkomstig van een mijn hier, en er zijn tal van winkels die sieraden en andere barnstenen souvenirs verkopen. Als je geluk hebt, vind je misschien zelfs barnsteenscherven in het strandzand.
Svetlogorsk, een andere badplaats, is ook een bezoek waard. Svetlogorsk was slechts 13 mijl ten oosten van Yantarny een badplaats tijdens het Sovjettijdperk en de promenade aan het strand is nog steeds behoorlijk druk in de zomer. Het staat bekend om zijn Art Nouveau-gebouwen, cafés en stranden.
Maak een dagtocht naar de Curonian Spit
De Curonian Spit is een strook land van 60 mijl die begint in Kaliningrad, de maritieme grens tussen Kaliningrad en Litouwen oversteekt en weer land bij zich in Klaipeda. Dit stuk land is een UNESCO-werelderfgoedlocatie, gevuld met bossen, wandelpaden, stranden, zandduinen en musea, en is op 2, 4 km op zijn breedst. Het zomerseizoen is kort in de Baltische staten, maar als het warm weer is, gaan mensen uit zowel Kaliningrad als Litouwen naar de Curonian Spit om te wandelen, zonnebaden en te genieten van een ongelooflijk uitzicht op de zee.
Besteed speciale aandacht aan de Parnidis-duin, de grootste zandduin aan het Spit op een hoogte van 50 meter. Aan de top, na een wandeling, vind je een 40-voet hoge zonnewijzer ingeschreven met runen en heidense symbolen, en een panoramisch uitzicht op strand en zee.
Verbeter uw kennis van architectuur
Een van de meest intrigerende aspecten van het bezoeken van voormalige landen van het Societ-blok is de architecturale esthetiek. In de hoofdstad van Kaliningrad wordt een van de beroemdste gebouwen "The Monster" genoemd vanwege het strakke, bijna robotachtige uiterlijk. Nadat hij opdracht had gegeven tot de vernietiging van het kasteel van Königsberg, was Leonid Brezhnev van plan het "Huis van Sovjets" te bouwen in plaats daarvan - een kantoorgebouw bedoeld als een symbool van Sovjetmacht. Het werd opgericht in 1968, maar werd nooit afgemaakt en blijft verlaten. Hoewel sommigen het misschien als een doorn in het oog beschouwen, dient het als een herinnering aan het Sovjetverleden van de provincie en is het een schoolvoorbeeld van brutalistische architectuur.
Aangezien een groot deel van Kaliningrad werd verwoest in de Tweede Wereldoorlog, bieden de structuren van de enclave een mix van oud, nieuw en gerestaureerd. Het vissersdorp van de stad, bijvoorbeeld, aan de oevers van de rivier Pregel, heeft als doel het vooroorlogse visserskwartier van Kaliningrad na te bootsen, met architectuur in Duitse stijl en een 100 meter hoge vuurtoren. De buitenwijk Amalienau, net buiten de stadsgrenzen, is een perfect voorbeeld van de Pruisische wortels van de enclave. Oorspronkelijk ontworpen als een tuinstad, zijn de wegen een doolhof van geplaveide steegjes en open openbare ruimtes, met huizen die ooit toebehoorden aan de elite van Kaliningrad.
Als je buiten de stad gaat, zijn er ook tal van overblijfselen uit het Duitse verleden van Kaliningrad, zoals het kasteel Ragnit in het district Nieman, de Lutherse Sint-Jacobskerk in Znamensk en het kasteel Georgenburg in de buurt van Chernyakhovsk - allemaal uit de 13e of 14e eeuwen.
Praktische informatie over een bezoek aan Kaliningrad
Hoewel Kaliningrad een eigen karakter kan hebben, maakt de provincie toch deel uit van de Russische Federatie en gelden dezelfde reisregels. Het kan over land worden bereikt, hetzij over de Poolse of Litouwse grenzen, of via de lucht via de luchthaven van Khrabrovo. Als u een burger van het Verenigd Koninkrijk, Japan of een van de Schengenlanden bent, kunt u een Kaliningrad-visum voor 72 uur verkrijgen, dat kan worden opgehaald bij Braniewo of Bagrationovsk in Polen, of op de luchthaven van Kaliningrad. U kunt een visum aanvragen voordat u Kaliningrad binnengaat en dit vervolgens ophalen bij een van de aangewezen inreispunten. Het kost ongeveer $ 80, met een verwerkingstijd van slechts vier tot vijf dagen. Als u niet behoort tot een van de hierboven genoemde nationaliteiten, moet u in het bezit zijn van een Russisch toeristenvisum. Het aanvragen en verkrijgen van een Russisch visum is vrij lang en complex, met volledige informatie beschikbaar op de website van de Amerikaanse ambassade.
Als je Kaliningrad eenmaal hebt gehaald, zul je aangenaam verrast zijn over hoe betaalbaar het is. Een biertje kost meestal niet meer dan $ 1, taxi's rijden van $ 1 tot $ 6, een gemiddelde maaltijd kost ongeveer $ 7, en de gemiddelde maandelijkse huur voor een appartement in het centrum van de stad is slechts $ 255. Dus ja, als je geen EU-, VK- of Japanse staatsburger bent, is het misschien een beetje gedoe om hierheen te komen, maar als je dat eenmaal doet, gaat je geld zeker een heel eind.
