Milieu
Insluiten vanuit Getty Images
OP EEN SLECHTE DAG KUNT U NIET VOOR EENS ZIEN in Mexico-Stad.
Dat is hoe het de laatste tijd is geweest, sinds het stadsbestuur alarm sloeg over zijn luchtvervuiling, omdat het de aanbevolen ozonlimieten overtrof die zijn vastgesteld door de Wereldgezondheidsorganisatie. Het was de eerste keer dat dergelijke alarmen in meer dan tien jaar afgingen. De stad verbood auto's, oud en nieuw, een keer per week van wegen, samen met andere maatregelen die doorgaan tot juni en misschien langer.
Het roept allemaal de vraag op: riskeert Mexico City de winst die het in de jaren negentig heeft behaald en terug te keren naar zijn imago van een door vervuiling verstikte stad?
Het is een vraag die vooral Catalina Guardado verontrust, die op een kleuterschool in Mexico City werkt. Net als vele andere scholen en kinderdagverblijven hier, werd het voor een dag stilgelegd in april, toen het ozonniveau de noodniveaus bereikte. Nadat het weer was geopend, werden kinderen dagenlang binnen gehouden.
"We hebben de ramen en deuren gesloten gehouden", zegt ze. De kinderen werden gek, maar beter dat dan hun nog ontwikkelende longen te riskeren.
Wat is er gaande? De luchtkwaliteit is in de afgelopen 20 jaar over het algemeen verbeterd in de hoofdstad van Mexico. Destijds zeiden de lokale bevolking dat het leven hier leek op het roken van twee pakjes sigaretten per dag. Herinneringen zijn ook fris uit de jaren 1980, toen de lucht bijzonder slecht was.
“We zagen vogels die plotseling naar beneden vielen. Ze vielen uit de lucht en ze waren dood”, zegt Gabriela Alarcón, die onderzoek doet naar vervuiling bij het Mexicaanse Instituut voor Concurrentievermogen, een denktank in Mexico-Stad.
Sindsdien hebben ambtenaren grote raffinaderijen uitgedreven, loodhoudend gas verboden en meer openbaar vervoer gebouwd. Het heeft allemaal een tijdje verschil gemaakt. Maar nu lijken de dingen terug te vallen. Vorig jaar rond die tijd was 75 procent van de dagen beschouwd als dagen met slechte lucht. Tot nu toe is dit meer dan 80 procent.
Ondanks deze verbeteringen blijft de bevolking van Mexico City groeien, ongeveer 10 procent in het afgelopen decennium, tot meer dan 21 miljoen. De meeste nieuwe bewoners wonen aan de rand, en Alarcón zegt meer wildgroei, betekent "langere reizen met meer mensen die auto rijden".
Volgens de stad rijden hier elk jaar ongeveer 200.000 meer auto's op de weg. Velen zijn nieuw en schoner (Mexico is een belangrijk autoland en dealers bieden consumenten tal van aantrekkelijke financieringsmogelijkheden). Maar veel auto's zijn nog steeds vies en smogcontroles kunnen worden voorkomen met steekpenningen.
Alarcón voegt eraan toe dat veel mensen die geen auto bezitten, vertrouwen op oude, rookspuwende bussen.
Ze zegt dat veel mensen het eens zijn over wat nodig is: "De beste gok is om de kwaliteit en kwantiteit van het openbaar vervoer te verbeteren, " zegt ze.
Wanneer er echter schoner en beter openbaar vervoer is, pakken mensen het in en is het systeem overweldigd. De plannen voor nieuwe bussen en metro's in Mexico-Stad blijven echter achter. Voor nu verdubbelt de stad op een programma dat auto's één keer per week van de weg haalt. (Het verbod is niet van toepassing op bepaalde voertuigen, waaronder elektrische en hybride auto's, waarvan er in Mexico nog steeds weinig zijn). Alarcón zegt dat het plan, bekend als Hoy No Circula ('No Driving Today') slechts een pleister is, en wat echt nodig is, is meer geld en sterker politiek leiderschap.
Gemeenteambtenaren erkennen dat ze moeite hebben om het probleem van luchtvervuiling bij te houden. Maar ze zeggen ook dat het in context moet worden geplaatst. "Er is bijvoorbeeld een enorm verschil tussen 100 delen per miljard ozon [in Mexico City] en 350 of 400 [in China]", zegt Tanya Müller García, minister van Milieu van Mexico City. Ze zegt dat Mexico City het beter doet dan veel van 's werelds megasteden, en wijst op een belangrijk verschil hier van de afgelopen jaren. "We hebben de niveaus versterkt waarop we zeggen dat we een slechte luchtkwaliteit hebben", zegt ze.
Met andere woorden, normen zijn aangescherpt. Vervuiling alarmen gaan hier eerder af dan vroeger, dus wat nu als een slechte lucht dag wordt beschouwd, is niet noodzakelijk hetzelfde als een slechte lucht dag jaren geleden.
Dat komt deels omdat we sinds de jaren 80 veel hebben geleerd over hoe luchtvervuiling mensen kan schaden. Iemand die hieraan denkt - en onderzoekt wat hier precies de lucht vult - is Michel Grutter de la Mora. Hij runt een groot meetstation in het zuidelijke deel van de stad, gelegen in het Centre of Atmospheric Studies, onderdeel van de National Autonomous University of Mexico.
Op het dak van het centrum, waar verschillende instrumenten zijn opgesteld, is er een 360 graden uitzicht over de stad. Op een heldere dag kunt u de Popocatépetl-vulkaan zien, ongeveer 50 mijl ten zuidoosten. Op een recente middag was de smog zwaar, en je kon alleen de met sneeuw bedekte top van de vulkaan zien.
Grutter zegt dat ozonvervuiling erg gevaarlijk kan zijn, maar waar hij zich het meest zorgen over maakt, is iets anders: "De kleinere deeltjes, zoals benzeen", die kankerverwekkend kunnen zijn, zegt hij.
Kleine deeltjes, of deeltjes, zijn een complexe groep luchtverontreinigende stoffen die een belangrijk kenmerk delen. "Ze zijn voldoende klein dat ze onze longen bereiken en kunnen worden ingebracht in de bloedbaan, " zegt Grutter.
En als het gaat om die kleinere deeltjes, weten we nu waar we enkele decennia geleden nog niet zeker van waren.
Langdurige blootstelling aan kleine deeltjes kan astma verergeren, de cognitieve en emotionele ontwikkeling van kinderen schaden en zelfs voortijdige sterfte veroorzaken. Maar Grutter zegt ook dat de nieuwe luchtvervuilingscrisis in Mexico-Stad een voordeel heeft. Hij heeft gemerkt dat het publieke bewustzijn omhoog is.
Het is zeker in de gedachten van Guardado, op de kleuterschool. Ze zegt dat wanneer de lucht bijzonder slecht was, ze zich zorgen maakte over de kinderen en merkte dat ze allemaal griepsymptomen leken te hebben. "Er waren loopneuzen, hoofdpijn, " zegt ze.
