Het duurt slechts een korte wandeling in het hart van de rosse buurt van Amsterdam om de beroemdste eigenaardigheden van de stad uit je lijst te bekijken. Er is Casa Rosso, het sekstheater dat een van de belangrijkste toeristische attracties van de stad is geworden, en het Hash, Marijuana en Hemp Museum een beetje verder naar het noorden. Aan de overkant van het kanaal via de Oudekennissteeg-brug, meestal genegeerd door de drukte afgeleid door de neonverlichte ramen op de Oudezijds Voorburgwal, is er ook de Oude Kerk, een 13e-eeuwse calvinistische kerk omringd door bars, pubs en coffeeshops.
En temidden van de seksshows, drank en wiet, de clichés die tegenwoordig dit deel van de wereld bepalen, is er ook het meest iconische symbool van Nederland, verborgen in het zicht.
Net boven de hoogste set ramen van het gebouw aan de Oudezijds Voorburgwal 59, staat een bericht in hoofdletters met 'Al Nut Al Nyet', dat wil zeggen 'Hebzucht brengt verdriet'. In het midden gescheiden door een enorme metalen tulp die plat aan de muur hangt, de vier woorden doemen hoog boven de menigte toeristen op.
Foto: Angelo Zinna
De meest bekende plant in Nederland is geen marihuana, maar de tulp. Tulpen komen echter niet uit Nederland. Oorspronkelijk uit Centraal-Azië en al in 1055 in Turkije gekweekt, werd de bloem voor het eerst in Nederland geïntroduceerd dankzij botanicus Carolus Clusius en de bollen die hij in 1593 vanaf de zijderoute naar zijn tuin in Leiden bracht. De populariteit van de tulpen werd vooral sterk onder de rijksten, die ze gebruikten om hun huizen te versieren, en Vlaamse kunstenaars zoals Jan Brueghel de Oude, die de bloemen in hun schilderijen vertegenwoordigden.
Met de adellijke klasse die een smaak voor de bloem ontwikkelde en pre-internetbeïnvloeders die het cultureel relevant maakten door hun kunst, werd de tulp snel in trek bij de nieuw rijke bevolking van Nederland. Het bezitten en ermee pronken op vensterbanken was een teken van succes en overvloed.
Maar de bloem werd geen symbool van Nederland vanwege zijn schoonheid, maar eerder omdat het onderdeel werd van een risicovolle (en aantrekkelijke) strategie om snel geld te verdienen: 'tulpenmanie'.
Handelaars, die begrepen dat de vraag naar de exotische bloemen groot was en het aanbod laag, zagen een kans om veel geld te verdienen. Ze kochten de tulpen in de winter voor een lage prijs toen de bollen slapend waren met het plan om ze voor veel meer te verkopen in de zomer. Ze creëerden toekomstige contracten die de dragers de rechten op de bollen gaven toen de bloei begon. Speculanten kochten en verkochten toekomstige contracten zonder ooit een echte bloem te zien en een enkel contract zou meerdere keren per dag worden uitgewisseld.
De bubbel barstte in de winter van 1637 toen een aantal kopers hun afspraak om de bollen tegen een hoge prijs te kopen niet volgden. Veel handelaren verloren 's nachts fortuinen, maar de tulpenmanie veroorzaakte geen echte economische verstoring, omdat slechts een kleine groep speculanten zwaar werd getroffen door de ineenstorting van de markt. Niettemin werd de wens om snel rijk te worden door geld te verdienen met niet-bestaande bloemen een voorbeeld van de risico's van de vrije markt. En de Nederlandse calvinisten sprongen ter gelegenheid om de massa te onderwijzen dat "Hebzucht verdriet brengt."
Bijna 400 jaar later zijn er misschien economische en religieuze lessen geleerd, maar Nederlanders zijn nog steeds gek op de tulpen. Nationale Tulpendag, elk jaar gevierd op de derde zaterdag van januari in Amsterdam, lanceert tulpenseizoen met een tijdelijke tuin gemaakt van 200.000 tulpen op de Dam. Voor een andere smaak van de Nederlandse tulpen-obsessie, bekijk de prachtige en drukke Keukenhof-tuinen van eind maart tot half mei. En natuurlijk maakt een reis naar het Amsterdam Tulpenmuseum (waar je zult leren dat de Nederlanders tijdens de Tweede Wereldoorlog noodgedwongen tulpenbollen aten) duidelijk maken dat deze bloemen een van de belangrijkste delen van de cultuur in Nederland zijn.
