Eten + Drinken
Voor velen eindigt Los Angeles bij de rivier. Maar als je daar stopt, schiet je tekort in het verkennen van een van de beste Chinatowns in Amerika.
De San Gabriel-vallei in Oost-LA staat bekend om stripwinkelcentra, maar niet om het zielloze stripwinkelcentrum zonder cultuur dat je overal in het land zou vinden. Rij over Valley Boulevard en je zult zien dat het een slagader is die de honderden Chinese restaurants in de steden Monterey Park, Alhambra, San Gabriel en Rosemead verbindt. Deze winkelcentra vertellen je meteen dat het Chinese eten hier echt is; de open binnenplaatsen hebben een knipoog naar de Hokkien-architectuur, bijna alle borden voor de eetgelegenheden zijn in Aziatische karakters, en het belangrijkste is dat de parkeerplaatsen vol staan met auto's.
Deze enclave van Chinese restaurants, genaamd "New Chinatown", is een zeldzame manifestatie van de American Dream: een plek waar immigrantengemeenschappen bedrijven voor hun eigen gemeenschappen kunnen bezitten en exploiteren in plaats van hun menu's op toeristen te richten - en hun eigen culinaire normen en culturele op te offeren tradities in het proces. Anders dan in de bekendere Chinatowns van New York City, San Francisco en zelfs Downtown LA, hoeven deze restaurants niet toe te geven aan toeristische klanten en worden ze ondersteund door de lokale bevolking die de keuken echt kent - en het beste eist. Het resultaat is een compacte verzameling van divers, authentiek Chinees eten dat zeker de moeite waard is om verder te gaan dan de rivier om uit te zoeken.
Hoe de nieuwe Chinatown van San Gabriel Valley begon
Tegenwoordig wonen meer dan een half miljoen Aziatische Amerikanen in de San Gabriel-vallei, waarvan de helft Chinees is. (De bevolking is meer dan een derde van de totale Aziatisch-Amerikaanse bevolking van Los Angeles County.) De San Gabriel Valley werd voor het eerst meerderjarig Chinees in de jaren 1970, maar het gebied zag golven van Chinese migratie gedurende meer dan een eeuw. Door de decennia heen hadden de uiteenlopende fortuinen van industrie en ronduit racisme (ex: de Chinese Exclusion Act) Chinese immigranten zien komen, gaan en gedwongen worden uit de oostkant van Los Angeles te worden gedwongen.
De peetvader van de moderne San Gabriel Valley Chinatown was een makelaar genaamd Fred Hsieh, die zich in de jaren '70 richtte op thuisverkopen aan Taiwanese klanten en een sympathieke gemeenschap beloofde. Hij noemde het "Little Taipei" of "The Chinese Beverly Hills" en publiceerde het in Chinese kranten. Taiwanese en Chinese gemeenschappen verhuisden van de centrale stad naar de buitenwijken en creëerden wat wordt beschouwd als de eerste voorstad van Chinatown en een van de eerste Amerikaanse 'etnoburbs', een term uit 2009 die voornamelijk naar niet-witte steden verwijst.
De nieuwe Chinatown van de San Gabriel-vallei begon in Monterey Park, net ten noorden van de Latinx-enclave in Oost-LA. Monterey Park was de eerste stad in de continentale VS met een meerderheid Aziatische bevolking. Na verloop van tijd breidde de New Chinatown zich uit naar het nabijgelegen Alhambra en Rosemead.
Valley Boulevard, die van Downtown LA door Alhambra loopt, is de belangrijkste hub voor Chinese restaurants in de San Gabriel Valley en trekt steeds meer enthousiaste eters uit heel Zuid-Californië. Bij het kiezen van waar u hier wilt eten, is het onvoldoende om te zeggen dat u Chinees eten wilt. Je moet verder nadenken over welke Chinese keuken je wilt verkennen en open staan voor iets dat je waarschijnlijk nog nooit eerder hebt geprobeerd. Hoewel het in principe onmogelijk is om hier fout te gaan, kun je erger doen dan beginnen op deze belangrijke plekken in New Chinatown:
Beste Chinees eten in San Gabriel Valley
Shaanxi Garden in San Gabriel ($$): Shaanxi Garden is geopend in 2015 en serveert gerechten uit de provincie Shaanxi. De noordwestelijke Chinese regio was een van de startpunten voor de zijderoute. De meest bekende eetclaim in de regio is rou jia mo, een knapperig broodje gevuld met gekruid vlees. Bestel bij Shaanxi Garden de rou jia mo en een van de vele hand getrokken noedelgerechten.
Beijing Pie House in Monterey Park ($): een plek voor Noord-Chinese specialiteiten sinds 2011. Bestel zeker een van de tientallen xian bing, een gebakken deeg ter grootte van een hockeypuck gevuld met vlees of groenten. Dumplings, hartige pannenkoeken en noedelsoepen zijn ook solide keuzes.
Sea Harbor in Rosemead ($$): waar te gaan voor Kantonese dim sum. Volgens sommige schattingen is dit de beste dim sum in LA. Het is een chique etablissement, dus plan dienovereenkomstig. Je kunt niet fout gaan met een van de dim sum-bestellingen hier.
101 Noodle Express in Arcadia ($): origineel Angeleno en Chinees fusionfood. Het is beroemd om rundvleesrolletjes die geïnspireerd zijn op straatpannenkoekjes uit Beijing, maar deze hebben een originele Californische twist. Het gerecht is gemaakt van zacht, plat rundvlees dat is gebakken in gebakken flatbreads met zoete saus en kruiden.
Foto: Maggie Rosenberg
Omar's in San Gabriel ($$): Omar's serveert westerse Chinese gerechten uit het deel van China dat grenst aan Mongolië. Het eten is halal en wat je zou vinden in de islamitische Uyghur-keuken van Xinjiang. Eet hier alle lams- en hand getrokken noedelgerechten.
Chengdu Taste in Alhambra ($$): een miniketen van restaurants die verantwoordelijk zijn voor het populariseren van Sichuan-smaken in Los Angeles. Bestel dan-dan noedels als je niet van pittig eten houdt en de gekookte vis met groene pepersaus als je dat wel bent.
Mian in San Gabriel ($): een informele noodle bar van dezelfde mensen die Chengdu Taste zijn begonnen. Mian serveert grote kommen huisgemaakte noedels, zoals een ramenwinkel, maar met de mala (kruidige, verdovende) smaken van Sichuan-favorieten zoals dan-dan-noedels. Het is de beste plek voor een noodle-lunch.
Huy Fong Foods in Rosemead: de culinaire invloed van San Gabriel Valley is niet alleen beperkt tot restaurants. De meest iconische structuur in de San Gabriel-vallei is misschien het magazijn van Huy Fong Foods, het best bekend om zijn Sriracha-saus (degene met de haan die je kent en waar je van houdt). De saus werd ontwikkeld door een Vietnamese vluchteling, David Tran, die een eenmansoperatie in een heet sausimperium veranderde door een paar decennia van hard werken. Zijn bedrijf is vernoemd naar de Taiwanese brandweerman die hem en duizenden andere Zuid-Vietnamese tijdens de oorlog heeft helpen ontsnappen.
