Reizen
Foto door Becky Timbers
Ontsnap uit de klas voor een hands-on natuurbehoudservaring met de Kenya School for Field Studies.
Onze klas voor vandaag was de top van een rotsachtige uitloper in de buurt van Mt. Kilimanjaro. Onze stoelen waren kleine ronde keien en onze bureaus waren onze eigen verbrande dijen.
We zaten zij aan zij, knie tot knie, luisterend naar onze professor over natuurbehoudsproblemen in Kenia en hoe moderne technologie en een groeiende bevolking een negatieve invloed heeft op dieren in het wild door hun natuurlijke leefomgeving te consumeren.
Anderhalf jaar later kan ik me de details van de lezing niet herinneren of zelfs niet welke leraar ons toesprak, maar ik kan nog steeds, alsof het gisteren was, de grimmige, droge uitgestrektheid van Keniaanse grond zien die zich uitstrekte tot de horizon, verenigd met de hellende vleugels van Mount Kilimanjaro.
Maasai stamleden en plunderende olifanten
Ik was een junior op de universiteit, studeerde in het buitenland in Kenia via de School for Field Studies, een organisatie die zich toelegt op het behoud van dieren in het wild en het milieu, en een voorstander van samenwerken met de lokale bevolking om gezondheid, onderwijs, mensenrechten en landbeheer te verbeteren.
foto door Becky Timbers
Ons basiskamp was gelegen net buiten Amboseli National Park in het zuidelijke deel van Kenia. Toen we 's morgens uit onze banda's stapten, kregen we een stralend uitzicht op Kilimanjaro overgoten met verse sneeuw. Na het ontbijt werd de les gegeven in het openluchtlokaal.
Na de lunch gebruikten we de klasinformatie praktisch door de nationale parken of de omliggende gebieden te bezoeken en voorbeelden te vinden van de kwesties die we eerder hadden besproken.
We onderzochten de stammen en takken van bomen om de hoeveelheid schade te beoordelen die plunderende olifanten, wier thuisgebieden gestaag zijn afgenomen als gevolg van privatisering van land.
We bezochten de huizen van talloze Maasai-stamleden en vroegen hen hoe de nationale parken hun pastorale en nomadische levensstijl hebben beïnvloed.
We telden de soort vogels die we op een dag zagen, het aantal olifanten in een kudde en het aantal gazellen in het park. We gingen op twee expedities van twee weken in het ruige interieur van leeuwenland, waar bewakers met geladen geweren onze tentencirkel omsingelden voor het geval een zwervend paar katachtigen nieuwsgierig werd en een middernachtsnack wilde.
Om meer betrokken te raken bij de gemeenschap, gaven we Engels op een lokale school en hielpen we afval ophalen in een nabijgelegen stad. De askari's, of bewakers, in ons basiskamp waren allemaal uit de streek en we hadden lokale gidsen in dienst om ons te helpen met enquêtes en studies.
Een perspectief uit de eerste hand
foto door Becky Timbers
Omdat onze samenleving wordt voortgestuwd in internationale crises en aantasting van het milieu, denk ik dat het van vitaal belang is voor jonge wetenschappers om een jaar of zelfs een semester te leren over de problemen en dilemma's waarmee mensen en dieren in het wild worden geconfronteerd over de hele wereld.
Vaker wel dan niet, geven universitair onderwezen klassen niet hetzelfde diepgaande effect dat studeren in het buitenland in een vreemd land kan veroorzaken. De emotie die wordt verkregen door soep in een gedeukt blikje voor een ondervoed kind te gooien, of een gazelle te zien verstrikt in de metalen spoelen van een strik, kan niet worden geleerd door middel van lezingen of afbeeldingen in een leerboek.
Met het School for Field Studies Kenya Semester Program kon ik me onderdompelen in de rijke cultuur en diversiteit van het Oost-Afrikaanse erfgoed. Hoewel het soms streng en pijnlijk is (ze schrijven hun voorzichtigheid toe aan veiligheid en aansprakelijkheidskwesties), was het programma een geweldige ervaring die ik zou aanbevelen aan elke student die zichzelf in een fascinerende cultuur wil werpen terwijl hij leert over en helpt bij het aanpakken van natuurbehoudsproblemen.
Ik ontmoette niet alleen andere studenten die geïnteresseerd waren in soortgelijke ideeën en concepten, maar ik maakte ook duurzame vriendschappen met Keniaanse inwoners en kreeg meer waardering voor de Oost-Afrikaanse cultuur.
De School for Field Studies biedt ook programma's aan in Mexico, Costa Rica, Australië en Turks- en Caicoseilanden.
