BANGKOK, Thailand - Het is een van de dodgiest attracties in Azië: een zogenaamde heilige plaats waar toeristen betalen om te lepelen met toproofdieren.
Klinkt als een slecht idee? Het is. De 'Tijgertempel', een klooster annex dierenpark in het westen van Thailand, bemand door boeddhistische monniken met oranje gewaden, wordt ronduit veroordeeld door natuurbeschermers. Het is meer een hardcore kinderboerderij dan een plaats van aanbidding.
En de overvolle knuffelattracties leven in grimmige gevangenschap in plaats van hun natuurlijke junglehabitat - allemaal om geld te verdienen van backpackers die popelen op extreme selfies van wilde dieren.
Nu, na twee decennia van operatie, verliest de beruchte tempel eindelijk zijn tijgers. Thaise autoriteiten hebben de poging van de tempel om zich als dierentuin te registreren ontkend. Sinds eind januari hebben natuurofficieren in totaal 10 tijgers verdoofd en met een kraan op vrachtwagens gehesen die op weg zijn naar door de overheid gerunde schuilplaatsen.
Dit gaat met een vaste clip verder: vijf tijgers die per maand in beslag worden genomen, zegt de advocaat van de tempel, die met de Thaise nieuwszender Khaosod sprak. Van ambtenaren wordt verwacht dat ze dit volhouden totdat alle 140-tijgers zijn verwijderd.
Autoriteiten hebben al lang terughoudendheid getoond om de Tijgertempel te sluiten, zelfs als deze in schandaal verdrinkt. Om te beginnen is het verzorgen van meer dan 100 gigantische carnivoren kostbaar en in de zorg van de overheid worden deze kosten niet gecompenseerd door toeristengeld.
Ze in het wild sturen is geen optie. Volgens de eigen toelating van de tempel zijn de tijgers 'met de hand grootgebracht in gevangenschap en missen ze de nodige vaardigheden om te overleven in de jungle.'
Erger nog, de tempel heeft agressief indringing weerstaan. Vorig jaar, toen functionarissen met aanvalsgeweren de tempel aanvielen op verdenking van handel in wilde dieren, verzamelden monniken de lokale bevolking om hun pad te blokkeren. (En in Thailand worden officieren met geweren die boeddhistische monniken uit de weg smakken over het algemeen niet toegestaan, zelfs niet als de monniken zich schuldig maken aan onheil.)
De tempel wordt beschuldigd van een groot aantal overtredingen van illegale fokkerij tot het huisvesten van de tijgers in ondermaatse omstandigheden. Een recente expositie van National Geographic verzamelde bewijsmateriaal dat suggereert dat de tempel zelfs tijgers op de zwarte markt heeft verkocht.
Maar de belangrijkste bron van inkomsten van de tempel (die volgens National Geographic ongeveer $ 3 miljoen per jaar is) wordt geleverd door toeristen. Ze komen in groten getale, meestal via georganiseerde reizen, tot $ 200 uitgeven om te knuffelen met tijgers of welpenmelk te voeden uit een babyfles.
Een senior natuuradviseur bij Werelddierbescherming, Jan Schmidt-Burbach, vertelde eerder aan GlobalPost dat tijgers volgzaam worden gemaakt wanneer ze "op jonge leeftijd krachtig worden gescheiden van hun moeder en vaak worden gedwongen zich te onderwerpen door wrede training zodat ze zullen gehoorzamen hun handlers en geen mensen verwonden."
Het beruchte gedrag van de Tiger Temple is goed gedocumenteerd. Maar geen enkele hoeveelheid schandaal lijkt toeristen weg te houden. In januari, zelfs toen de campagne van de regering om tijgers in beslag te nemen de pers vulde, zag GlobalPost een parkeerplaats vol tourbussen buiten de tempel, gelegen in de verre provincie Kanchanaburi.
"We weten dat de meeste mensen die op zoek zijn naar een ontmoeting met wilde dieren dit willen doen omdat ze van dieren houden, " zei Schmidt-Burbach. "Ze zijn zich gewoon niet bewust van de wreedheid die achter de schermen plaatsvindt."
