Reizen
MatadorLife-redacteur Tom Gates ontdekt wat er achter het nieuwste boek van J. Maarten Troost schuilgaat, inclusief vooruitziende economische voorspellingen, het gezinsleven van een reizende schrijver en de Chinese kunst van slijm slijm.
Maarten Troost is de auteur van drie boeken, allemaal aangrijpend en hilarisch. Fans van zijn werk kennen hem als wrang, geestig en een beetje ontroerd.
Troost's nieuwste, Lost on Planet China of How I Learn to Live Live Squid,
is een fantastische inleiding van een land dat een fijne lijn lijkt te doorbreken tussen schittering en absolute waanzin.
Foto door Steve Webel
Je twee vorige boeken (The Sex Lives of Cannibals: Adrift in the Equatorial Pacific
en Stoned worden met wilden: een reis door de eilanden Fiji en Vanuatu)
zijn geschreven over periodes waarin je ergens anders hebt gewoond. Lost on Planet China gaat over één reis, maar lijkt meer actie per pagina te bevatten. Is dit alleen omdat China zo verdomd groot en druk is?
Of het zou kunnen zijn omdat meer dan de eerste twee boeken, die gingen over het leven in verre oorden en een soort reflectief en essay-achtig, het Chinese boek de gevestigde conventies van het reisgenre volgt, waar de beweging van de auteur de kleine motor die het boek voortstuwt.
In de eerste twee boeken kon ik een heel hoofdstuk blijven hangen over iets kleins - zoals het kannibalisme dat de hondengemeenschap op het eiland Tarawa overkwam - en dat gebruiken om een of ander groter punt te maken over de ontberingen van het leven in een atol.
In Lost on Planet China voelde ik me genoodzaakt om dingen mee te neuriën, deels omdat, zoals je hebt opgemerkt, China inderdaad een groot land is en er een ietwat uitgebreid boek over schrijft, terwijl je het probeert te houden - het boek - in een beheersbare omvang die nodig is een snel tempo.
Toen ik eenmaal besloot dit boek op een soort reisgenre te schrijven, was de factor actie per pagina een beetje voorbestemd, als dat logisch is.
Het bijhouden van aantekeningen in een communistisch land dat niet geniet van controle zou me The Willies geven. Heb je je ooit zorgen gemaakt om ontdekt te worden?
Een ding dat China uitzonderlijk goed doet, is dat het een griezelig vermogen heeft om individuen zich heel, heel klein te laten voelen. Ik voelde me een teken op een draak in China.
Foto bychicchun
Alles aan het land - zijn immensiteit, zijn enorme bevolking, zijn architectuur, zijn geschiedenis - heeft een manier om een individu tot bijna onbeduidendheid te reduceren.
Dus ik voelde me vrij vrij om het oude notitieboek uit te roeien wanneer ik een opmerkelijke ervaring tegenkwam. Inderdaad, mensen werden vaak aangetrokken om te kijken terwijl ik krabbelde wat voor hen de ondoorgrondelijke lijnen en jots waren die onze brieven vormen. Het was vreemd verheugend te weten dat mijn schrijven voor hen net zo mystificerend was als hun kalligrafie voor mij.
Ik heb nogal wat geleerd over spugen uit je boek. Kun je de beginner uitleggen hoeveel er in China gebeurt?
Foto door Zamario
Geen enkele plek op aarde viert de loogie zoals China dat doet. Op elk willekeurig moment in China, zijn er miljoenen mensen die enorme klodders flegma haviken en ze in grote trapsgewijze bogen verdrijven totdat ze op straten en trottoirs spatten. Het is gedaan om medicinale redenen, een manier om slechte elementen uit het lichaam te verdrijven.
De regering heeft vastgesteld dat westerlingen de gewoonte vreemd en meer dan een beetje icky vinden en daarom hebben ze een campagne ondernomen om het spuwen te onderdrukken. Ik kan alleen maar hopen dat ze falen.
Opgegroeid in een cultuur die gevoelig is vooroogsten en plotseling een natie van slingerende spitballs tegenkomen, is een van die opwaartse, zwart-witte ervaringen die reizen regelmatig zo aangenaam maakt. Ik merk op dat ik dat bedoel in brede, filosofische zin en niet als een goedkeuring van spitballs en dergelijke.
Op pagina 50 had u vrijwel de financiële crisis voorspeld die in Amerika zou komen en dat deed u (denk ik, gezien de publicatietermijnen) 10 maanden van tevoren. Toch lijken de meeste Amerikanen met stomheid geslagen over wat er gebeurt. Zijn de meeste mensen gewoon zo onwetend of ben je gewoon zo verlicht?
Wat te zeggen hier? Ik ben hier niet blij mee. Er is geen gloating. In feite beangstigt dit mij. Ik - de C-student macro-economie - zag dit aankomen, terwijl Ben Bernanke, Alan Greenspan, Hank Paulson et. al. kon niet. Elke Amerikaan zou moeten beven van angst.
Maar waar ik denk dat ik het voordeel had met betrekking tot de nauwkeurigheid van de voorspelling, was dat mijn vrouw en ik van 2003-2005 huiseigenaren waren in het grotere Sacramento-gebied (lang, indringend verhaal). Dit plaatste ons in de buik van het beest dat de huizenbubbel was.
Twee jaar lang hebben we geluisterd naar barista's bij Starbucks die praten over hun vastgoedbeleggingen en kappers bij Great Clips bespreken hun naderende pensioen nu ze twaalf huizen in Californië, Arizona en Florida bezaten.
Ik begon me af te vragen waar precies dit huisaankoopgeld vandaan kwam, wat leidde tot enig onderzoek naar de hypotheekmarkt en het hypotheekbeveiligingsproces.
In een mum van tijd bestudeerde ik de Credit Suisse ARM-reset-grafiek en de lange termijn Case-Schiller huizenprijsindex en dat bracht me op zoek naar de historische relatie tussen huizenprijzen en gezinsinkomen, en het duurde niet lang voordat ik kwam tot de onontkoombare conclusie dat wij als samenleving, als natie, volkomen bezwaard zijn.
Maar ik wou dat ik het mis had.
Yak: Heerlijk of walgelijk?
Foto vanucumari
Heerlijk. Ik heb echter met anderen gesproken die ellendig ziek zijn geworden door de consumptie van jakken. Ik denk niet dat dat de schuld van de yak was.
Je bent een beetje een sissy als het gaat om vliegtuigen. Hoe ga je om met het feit dat je er zoveel uren aan hebt besteed?
De woorden "big sissy" onderschatten het probleem enigszins. Ik heb problemen met vliegtuigen en na vele uren discussie met stewardessen en piloten realiseer ik me dat het niet beter gaat worden. Ik ben gewoon zo bedraad. Er is niets dat gedaan kan worden. Het kan een kwestie van valangst zijn. Het kan een probleem met controleverlies zijn. Ik weet niet zeker wat de oorzaak is.
Maar hoe dan ook, na vele uren kletsen met professionals in de vliegreis, realiseer ik me dat mijn DNA zich niet leent voor paniekvrije vliegreizen. Dus waar mogelijk rijd of neem ik de bus, of idealiter een trein. Maar natuurlijk, gezien wat ik doe, ben ik vaak verplicht om te vliegen.
En dus stap ik in het vliegtuig omdat het alternatief - een hermetisch, stationair bestaan - onaanvaardbaar is.
Ik houd je hardcover boek in mijn handen. Wat vind je van het feit dat het geschreven woord de weg kan gaan van The Kindle, niet langer gebonden door papier en lijm (en een honing mosterdvlek)?
Mogelijk omdat ik het grootste deel van de jaren negentig in het buitenland was en daarom de grote sprong voorwaarts in het digitale tijdperk miste, blijf ik stevig in het dode boomkamp. Ik kan me geen wereld voorstellen zonder fysieke boeken en ik verwacht niet zo'n wereld in mijn leven te zien.
Maar ja, wat dan ook. Als anderen liever boeklengte materiaal op een scherm lezen, het zij zo. Het is niet alsof de boekenuitgeverij zich kan veroorloven kieskeurig te zijn.
Hebben uw kinderen enig begrip van wat u voor de kost doet?
Ja en nee. Het is meer een seizoensgebonden ding. Voor het grootste deel ben ik daar om de kinderen naar school te brengen. Ik ben er om te lunchen. Ik ben er om verhalen te lezen voor de naptime. Ik ben er om te helpen met de lego's en het huiswerk. Ik ben er om te rotzooien. Ik ben er voor het avondeten. En badtijd. En verhaaltijd.
En dan ben ik weg.
Gedurende een maand, twee maanden, drie maanden ben ik weg, ergens aan de andere kant van de wereld. En dan kom ik terug en het is allemaal goed. En dan is er de deadline, die ik meestal mis, en alles gaat een tijdje naar de hel. Eindelijk is er een boek. En dan beginnen we opnieuw.
