James Cameron's schermafbeelding
Tegenwoordig heeft iedereen het over de Avatar van James Cameron … maar het concept kwam bijna 20 jaar geleden terug in de sci-fi roman Snow Crash.
In het oude hindoe-epos, de Ramayana, neemt de god Vishnu de avatar van Ram aan om zijn rol als Preserver materieel te vervullen. Het hoofddoel van deze incarnatie is om het 'rechtvaardige pad' voor alle levende wezens op aarde te demonstreren.
Het woord 'avatar' is een Sanskrietterm die verwijst naar een opzettelijke afdaling van een godheid van hemel naar aarde. Het moderne gebruik van de term wordt nauwkeuriger omschreven als een "incarnatie" of "manifestatie" - dat is hoe Neil Stephenson de term opnieuw introduceerde in zijn roman Snow Crash uit 1992.
Het boek sloeg mij en andere sciencefictionlezers met een impact die niet snel werd vergeten.
Ik ben slechts enkele zeldzame boeken tegengekomen die de toekomst voorspelden en diep ingingen op de aard van het menselijk bestaan. Snow Crash is dat boek.
Het hoofdverhaal volgt Hiro Protagonist op zijn mindwarp cyberpunk-samoerai-pizzabezorging-neurolinguïstisch actie-avontuur door Californië.
Van de soevereine koninkrijken van gated suburbane gemeenschappen tot de magnetische grijphaken van de liftende snelweg skateboarders, Snow Crash werpt herhaaldelijk nieuwe ideeën over technologie en maatschappij uit.
Fictie ontmoet realiteit
Het internet, met zijn razendsnelle gegevensoverdrachtssnelheden en uitgebreide menselijke betrokkenheid, is begonnen met het matchen van enkele voorspellingen van Snow Crash. De relevantie ervan blijft groeien naarmate we de toekomst in duiken die onze online wereld creëert.
Neil Stephenson's sneeuwkraak
In Snow Crash nemen de materieel echte personages hun eigen avatars in de elektronische wereld om taken uit te voeren in dienst van hun behoeften in het leven. Het zijn die behoeften en rollen die niet alleen helpen bij het verplaatsen van de plot, maar die een echt deel van Hiro's identiteit bieden.
In het boek is er een virtuele nachtclub waar Hiro zijn vrienden ontmoet. Hij heeft een geschiedenis in de club, en ook in het ontwikkelen van de vaardigheden van zwaardvechten die worden gebruikt in de occasionele online duels. Hij is een populaire, gerespecteerde avatar in de club en maakt opnieuw contact met een briljante ex-vriendin.
Hoewel het virtueel is, is het een legitieme plek waar hij oude vrienden ontmoet, nieuwe relaties aangaat en informeert naar het nieuws. Zijn avatar is zijn masker, maar ook een echte sociale entiteit.
Tegenwoordig kunnen we in sociale gemeenschappen zoals Second Life communiceren met echte mensen en inderdaad een leven leiden.
Toch laat de auteur ons niet vergeten dat de personages nog steeds menselijk zijn, kwetsbaar voor de harde realiteit van de materiële wereld. Hoewel je de kost kunt verdienen in het online domein, moeten de inkomsten zich uiteindelijk vertalen in echt geld. Je kunt geen digitale gouden munten eten.
Het ideeënvirus
In de roman is er ook een sterke verkenning van de symboliek van taalkundige concepten. Een specifieke gedachte kan als een virus zijn en de wereld in een nieuwe richting bewegen.
De bemanning in Cameron's Avatar
Denk aan het concept achter de woorden "twitter", "status" of "meme", en je zult zien hoe deze tot nieuwe maatschappelijke formaties hebben geleid.
In tegenstelling tot het goddelijke universum van Vishnu, kan onze materiële wereld sterk worden veranderd door de virtuele wereld. Door deze taalkundige concepten kan de virtuele wereld rechtstreeks van invloed zijn op ons eigen leven, en zelfs op dat van mensen die niet direct online communiceren. Soms zijn deze conceptuele veranderingen ten goede, maar soms kunnen ze verwoestend zijn.
In de film van James Cameron woont de hoofdpersoon in zijn Avatar en beïnvloedt hij echte verandering in de Navi-stam. De acties van zijn Avatar hebben echte gevolgen.
Dit is vandaag nog niet het geval, waar avatars nog steeds naar het virtuele rijk zijn verbannen. Bestaat er nog steeds een gevaar dat we onze online identiteiten te serieus nemen?
Het antwoord ligt in het hindoe-epos. Het is twijfelachtig dat de eeuwige god Vishnu echt bezorgd was over de beproevingen van zijn avatar Ram op aarde. Vishnu is een eeuwig concept en zal een miljoen keer herboren worden in het eeuwige universum. De avatar is een uitbreiding van hun essentie, niet hun echte essentie.
Uiteindelijk, ongeacht hoe diep je in de virtuele kerker zit of hoeveel je online hebt verzameld, zul je moeten opstaan om naar het toilet te gaan. Als je daar niet om kunt lachen, zit je in de problemen.
