Zoals veel atheïsten, ben ik niet op deze manier geboren. Ik verliet de katholieke kerk in mijn tienerjaren in een grote drukte van zelfingenomen woede die, in de kern, meer te maken had met het feit dat ik er een hekel aan had elke week een uur lang mis te zitten dan elke morele houding ten opzichte van de houding van de kerk tegenover homo's, vrouwen of pedofilie. Het mooie van het ontdekken van moraliteit in je tienerjaren is dat je je onmiddellijk realiseert dat het kan worden gebruikt als rookgordijn om te voorkomen dat je dingen doet die je niet wilt doen. Ik was bedwelmd door deze nieuwe kracht.
Ik werd de ergste soort atheïst. Ik begon wedstrijden met familieleden te schreeuwen, ik zakte neer op mensen en begon minachting te tonen voor elke kleine religieuze gedachte, zelfs op de meest ongepaste forums. Ik was als een hormonale Bill Maher.
Aan het einde van mijn tienerjaren begon ik te reizen. Ik had mijn lezing gedaan - Christopher Hitchens, Richard Dawkins, Sam Harris - dus ik wist dat ik, om ruimdenkend te zijn, even minachtend moest zijn over alle religies, dus toen ik elk nieuw land binnenkwam, probeerde ik in de culturen zonder rekening te houden met hun religies.
Ik heb jammerlijk gefaald.
Cultuur zonder religie is niets
Een van de eerste dingen die me opviel toen ik naar bepaalde landen ging, was hoe onlosmakelijk de religie uit de cultuur was. In Zuid-Afrika zag ik de Nobelprijswinnaar en de beroemde anti-apartheidsactivist Aartsbisschop Desmond Tutu spreken. Hij zei: 'Toen ze ons koloniseerden, namen ze onze vrijheid weg en gaven ze ons een bijbel. Maar dit was een vergissing. Ze wisten niet dat de Bijbel een hulpmiddel voor bevrijding was. 'Vervolgens vertelde hij over hoe belangrijk het christendom was in de strijd tegen apartheid.
Dit had niets te maken met of de Bijbel technisch, rationeel waar was of niet - maar de kerk voorzag activisten zoals Tutu van een preekstoel die ze anders niet hadden gehad, en ze verenigden gemeenschappen in een gemeenschappelijke ruimte met gemeenschappelijke waarden. Het christendom, dat zo'n centraal onderdeel is geweest van de koloniale verovering van de derde wereld, zou kunnen worden gebruikt tegen het kolonialisme. Dit was mijn eerste les: elke filosofie kan worden ondermijnd. Het geldt ook voor atheïsme. De extreemrechtse libertaire gek Ayn Rand was een atheïst. Stalin ook. Net als humanist en links Kurt Vonnegut. Ze samenvoegen is net zo belachelijk als Desmond Tutu en christelijke Afrikaners samenvoegen.
Meer zoals dit Hoe een atheïst kwaad te maken
Mensen gebruiken religie om andere redenen dan geloof
Mijn tweede les was in Brazilië. Na een lang diner met all-you-can-eat steak en wijn, gingen ik en mijn vrienden naar de carnavalviering in een klein stadje. Toen ik uiteindelijk wegging, zeven uur later, was ik doorweekt van zweet, wijn, bier en mogelijk een paar andere lichaamsvloeistoffen die ik uit het oog was verloren. Het is misschien de beste avond van mijn leven geweest.
Tijdens het feest bleef ik echter beeldjes zien van een gekruisigde Jezus en eindeloze kruisbeelden. Het was verwarrend beeldmateriaal om op zijn zachtst gezegd op een feestje te zijn gekoppeld - de volgende dag was Aswoensdag, een van de meest sombere dagen in de christelijke kalender. Maar deze mensen rockten het verdomme als mensen die niet in hel, zonde of hemels toezicht geloven. Ze hadden gewoon plezier. En toen realiseerde ik me: in veel gevallen is religie gewoon een excuus om samen te komen met je vrienden en feestjes. Het is gewoon niet iets waar ik mezelf ooit tegen zou kunnen bekeren.
Reizende atheïsten
Ik reis nu tien jaar en ik geloof nog steeds niet in een god. Ik heb een paar andere ongelovigen ontmoet tijdens mijn reizen, maar ik hou er niet echt van om met hen te praten. In mijn ervaring hebben mijn collega-atheïsten meer een chip op hun schouders dan hun meeste gelovigen, en het maakt hen moeilijk om in de buurt te zijn. Wat niet wil zeggen dat ik niet nog steeds aan hun kant sta, het is alleen maar om te zeggen dat ik begrijp waarom mensen niet aan onze kant willen staan.
Wat reizen voor mij deed - wat reizen voor iedereen zou moeten doen - is dat het alle minachting recht uit me slurpte. Het is moeilijk om volledig deel te nemen aan een cultuur, te zien waar mensen vandaan komen, hoe ze leven en waarom ze de dingen doen die ze doen, en echt iets te voelen behalve warmte voor hen.
In de eerste akte van Hamlet zegt Hamlet tegen zijn vriend: "Er zijn meer dingen in hemel en op aarde, Horatio, dan waarvan je in je filosofie hebt gedroomd." Je kunt gewoon niet zo rigide zijn over je filosofie als je enkele dingen gezien die er niet in passen. En dat geldt zowel voor gelovigen als voor ongelovigen. Je bent beter dan niemand, reisde me, en er zijn dingen die je niet weet en nooit zult weten.
