Reizen
Toen ik voor het eerst begon met reizen, was ik me niet bewust van mijn race. Niet op een 'ik heb geen race!' - manier, maar op dezelfde manier dacht ik aan accenten. Die vent heeft een zuidelijk accent. Dat meisje heeft een Schots accent. Die vent komt uit Minnesota. Mijn accent? Nou, ik heb geen accent, ik ben degene die normaal is. Het is het soort denken dat geen enkele seconde waard is om te onderzoeken, maar het staat al tientallen jaren vast omdat het helemaal geen controle heeft gekregen.
Dit is een vrij normale standaardhouding voor blanke mensen zoals ik. Dit alles wil niet zeggen dat we slechte, onwetende mensen zijn, het is alleen maar om te zeggen dat we in een samenleving leven waarin mensen zelden onze aandacht vestigen op ons eigen ras. Dus toen ik begon te reizen, was ik niet blank, ik was normaal.
Reizen in de niet-witte wereld
Toen ik begon te reizen naar plaatsen die niet overwegend blank Europeaan waren, begon ik iets op te merken: ik had bijnamen. In Zuid-Amerika was ik een yanqui. In Hawaii was ik een klootzak. In Japan was ik een Gaijin.
Het is niet alsof ik nog nooit eerder namen heb gehad. Buiten de VS werd ik een wanker, een cabrón, een kut, een poofter en een shite genoemd. Die namen kan ik over het algemeen echter wegvagen, omdat het beledigingen zijn die verwijzen naar iets dat ik deed dat waarschijnlijk in mijn macht was. De nieuwe bijnamen was ik echter niet gewend. Ik ben vaak een 'Amerikaanse' of een 'Ohioe' genoemd, maar deze nieuwe bijnamen waren niet zo belangrijk voor waar ik vandaan kwam, ze waren meer bezig met hoe ik eruit zag. Voor het eerst was er een label aan me bevestigd waar ik me niet prettig bij voelde en waar ik niets aan kon doen.
Naarmate ik meer reisde, merkte ik dat de labels, zodra ik iemand leerde kennen, aan de deur werden gecontroleerd. Maar ze waren nog steeds het startpunt voor alle gesprekken. Ik had een man in Argentinië die oprecht niet zou geloven dat ik tegen Bush had gestemd. Een riksja-chauffeur in India was overstuur dat ik anti-moslim was, simpelweg omdat ik zei dat ik Amerikaans was. Voor een keer waren er negatieve connotaties verbonden aan de labels van andere mensen van mij.
"Shit, " ik herinner me dat ik dacht, "Dit soort zuigt."
Chinees versus blanke dominantie
Mijn volgende les was om naar China te gaan. In China wordt het grootste deel van het politieke en culturele leven gedomineerd door de grootste etnische groep, de Han-Chinees. De Han vormen ongeveer 92% van de Chinese bevolking, maar er zijn tientallen andere grote etnische groepen in China. Degene met wie ik het nauwste in contact kwam, waren de Tibetanen.
De wereld is behoorlijk bekend met de strijd voor Tibetaanse onafhankelijkheid. Waar de wereld minder bekend mee is, is het feit dat het niet alleen een religieuze strijd is, maar ook een etnische strijd. Tibetanen worden op een aantal zeer flagrante manieren en op een aantal zeer subtiele manieren gediscrimineerd.
Toen ik door Tibet reisde, was ik geschokt dit te zien. De Han met wie ik sprak, dachten dat ze vrijgevig waren tegenover de Tibetanen door hen in een bloeiende economie te introduceren en door de heerschappij van het soms regressieve Lama-systeem te beëindigen. Maar hoe kon de ene etnische groep zo dominant zijn over de anderen zonder het te weten? Hoe konden ze het systeem zo duidelijk scheef trekken tegen een groep die zogenaamd een deel van hun eigen land was? Hoe konden ze een hele cultuur marginaliseren en criminaliseren zonder te zien wat ze echt aan het doen waren?
Ik voelde me er een paar dagen zelfingenomen over en toen ging ik naar huis naar de Verenigde Staten. "Ohhh, " dacht ik. "Rechtsaf."
Reizen is niet fataal voor onverdraagzaamheid en vooroordelen
Er is een beroemd citaat van Mark Twain: "Reizen is fataal voor vooroordelen, onverdraagzaamheid en bekrompenheid." Het is niet helemaal waar. Ik ken veel mensen die veel gereisd hebben en die nog steeds thuiskomen en vooroordelen hebben tegen mensen van andere culturen en achtergronden. Maar reizen maakt het moeilijker om bevooroordeeld te zijn en onwetend van je vooroordelen. Het is een veelgebruikt woord in discussies vandaag, maar reizen maakt je boven alles bewust van je voorrecht.
Reizen maakte me bewust van hoe gelukkig ik ben om blank te zijn, en hoeveel de cultuur waarin ik ben opgegroeid is gebouwd om mensen te helpen die op mij lijken, vaak met uitsluiting van anderen. Het maakte me bewust dat ik alleen kan zien waar ik sta. En het stelde me voor aan mensen die ergens anders staan. En het begrijpen van mijn voorrecht heeft me op weg gezet om een iets betere blanke te worden.
