Huisdieren
Een gepassioneerde Alaska-husky als een baby, een gepassioneerde Fernando Ramirez traceert zijn intense band met zijn honden terug naar zijn kindertijd. Toen hij acht jaar oud was in Park City, Utah, wilde hij wanhopig hondensleeën. Zijn moeder, die op een boerderij in Mexico is opgegroeid met het breken van paarden en het opnemen van zwerfhonden, stemde in met één voorwaarde: hij moet reddingshonden gebruiken. Twintig jaar later, toen Fernando besloot afstand te doen van een carrière in fysiotherapie en marathonracen om zijn passie voor hondensleeën te volgen, wendde hij zich tot zijn oude vrienden: de reddingen.
Van husky's tot wolvenmixen
Foto: Laurie Larsh
Zoe, Nutella, Skunk, Fox, Cheppy, Nickel en Sox zijn slechts enkele van de 54 honden die momenteel verblijven in Ranchos Luna Lobos in Park City, Utah, een familiebedrijf dat door hondenslee wordt geëxploiteerd. Spanning rassen van husky's, windhonden en korthaar wijzers tot malamutes en wolvenmengsels, hebben allemaal een spoor van een noordelijk ras. Sommige reddingen, zoals Arctic, een drievoudige Iditarod-winnaar, komen gezond en klaar om deel uit te maken van het team. Anderen zijn slechts huid en botten, slachtoffers van ondervoeding en mishandeling. Ongeacht hun staat, wordt het moment dat een hond op het terrein van Luna Lobos wordt gebracht, behandeld als onderdeel van het gezin.
In een sport waar rasechte bloedlijnen zorgvuldig worden gecultiveerd en fokken heerst, is het Luna Lobos-team een beetje een bemanning van Bad News Bears. De mengelmoes van rassen betekent verschillende niveaus van uithoudingsvermogen, uithoudingsvermogen en herstelmogelijkheden. Voeg daarbij het beheer van de individuele persoonlijkheden en eigenaardigheden van elke hond, en het samenstellen van een raceteam lijkt veel op het samenstellen van een puzzel. Fernando gedijt bij deze uitdaging en besteedt zijn dagen aan het proberen te begrijpen en zich te verbinden met elke hond afzonderlijk. Zijn harde werk heeft zijn vruchten afgeworpen. Tijdens de 2019 Pedigree Stage Stop Challenge in Wyoming was hij in staat om een team samen te brengen dat een indrukwekkende 17e van de 26 van de meest elite mushers ter wereld plaatste.
Alle honden opnemen, of ze nu sleeën of niet
Foto: Laurie Larsh
Fernando en zijn vrouw Dana hebben sinds de opening in 2010 meer dan 120 honden opgenomen. Hun eerste prioriteit is niet om de honden te trainen om sledehonden te worden, maar ervoor te zorgen dat elke hond in een gezonde, functionerende staat verkeert. "Niet elke hond die naar ons toekomt is bestemd voor de Iditarod, en dat is prima, " zei Fernando. "Eerst en vooral willen we dat ze gezond, gelukkig en goed aangepast zijn, en als dat betekent dat ze uiteindelijk gewoon klaar zijn om geliefd te worden door een gezin, dan zijn we hier om hen te helpen daar te komen."
Neem Gypsy, bijvoorbeeld, een rasechte Siberische Husky die drie overgewicht had en nauwelijks in staat was om rond de boerderij te lopen toen ze aankwam. Het duurde vele maanden van een streng dieet en geleidelijke toename van lichaamsbeweging bracht haar terug naar een gezond gewicht. Maar ondanks haar Siberische Husky-roots en nieuwe, slanke figuur, maakte Gypsy haar interesse in hardlopen snel bekend. Toen ze aan de lijn was vastgehaakt, ging ze meteen zitten, weigerde te rennen en stopte het rodelteam in hun sporen. Gelukkig kon de familie Ramirez Gypsy de carrière en de menselijke metgezel van haar dromen vinden. Ze leeft nu een opwindend leven poseren voor foto's naast haar modeleigenaar.
Handicap van honden overwinnen
Foto: Laurie Larsh
Aan de andere kant zijn er onverwachte naturals zoals Humberto. Humberto kwam pijnlijk schichtig naar Luna Lobos, struikelend over iets op zijn pad. Het mysterie achter zijn logge manieren werd snel opgelost door de familiedierenarts die bevestigde dat Humberto in beide ogen 100 procent blind werd geboren. Het duurde een heel winterseizoen voordat Humberto zich veilig genoeg begon te voelen om zich te laten samenwerken met een buddy en rond de speeltuin leidde. Uiteindelijk ontwikkelde dit zich voor de reizen aan de lijn. Slechts een jaar later toonde Humberto zoveel liefde en vaardigheid om te racen dat hij een leidende hond werd.
Humberto en zijn rodelvrienden werken hard aan wat ze doen. In de winter omvat het conditioneringsproces het geven van hondensledetochten aan gasten, die ongeveer 10 mijl per dag afleggen. Een meer selecte groep honden bestaat uit het raceteam en traint 30-35 mijl per dag als voorbereiding op grote races zoals de Pedigree Stage Stop Challenge. In de zomer geven de harige atleten, zoals Ramirez naar hen verwijst, land safari-excursies en zwemmen ze in het plaatselijke reservoir om in vorm te blijven. Ze krijgen ook veel vrije tijd om te spelen met de vier Ramirez-kinderen, evenals met degenen die de verschillende kampen en junior hondensledetochten bijwonen die het hele jaar door lopen.
Veel moeite - en elke minuut waard
Foto: Laurie Larsh
Om sledehonden te krijgen die in raceconditie zijn, zullen veel van de beste mushers honden kopen of leasen van fokkers. Deze honden komen uit bewezen rasechte bloedlijnen die van nature atletisch zijn, goed werken in een roedel en zijn gebouwd voor Arctische race-omstandigheden met voldoende vacht en duurzame voeten. Prijskaartjes voor deze honden beginnen bij honderden dollars en kunnen $ 20.000 overschrijden voor een teamlease van een seizoen. Door reddingen te gebruiken voor hun slee-team, gaat de Ramirez-familie niet alleen de uitdaging van uithoudingsvermogen en teamtraining aan, maar rehabiliteert de reddingen en coacht hen individueel om sledehonden te worden. Ze zijn bereid om het extra werk te doen, omdat ze geloven dat er geen prijskaartje is dat kan worden geplaatst om het leven van een hond te redden.
De passie van de familie Ramirez voor hun honden is duidelijk vanaf het moment dat ze je begroeten bij Luna Lobos. Bezoekers reizen langs een pad dat met de hand is gegraven door Fernando en Dana - een driejarig werk van liefde - naar een symfonie van blaffende en verwoed staarten. Naast de individuele kennismaking met de honden, kunnen gasten leren wat er nodig is om voor hen te zorgen, inclusief de intense dagen van 16 uur, maandelijkse bezoeken van de dierenarts en 6000 pond voedsel dat slechts zes weken duurt.
Sleeën met honden roept visioenen op van glijden over besneeuwde heuvels, uitkijkend over de onaangeroerde bergketen, de stroom van frisse berglucht voelen - en Luna Lobos levert. Wat onverwacht is, is de emotionele ervaring van uit de eerste hand getuige te zijn van de kracht van de band tussen mens en hond. "Ik zie mijn honden als een verlengstuk van mij en zij kunnen dat voelen, " deelde Fernando. "Er zijn tijden geweest op het pad waar we onze sleeën zijn kwijtgeraakt en bepaalde honden weten het gewoon en ze stoppen en kijken terug alsof ze willen zeggen:" "Niemand blijft achter in ons team." Het is bijna alsof zelfs de honden kennen de familie mantra.
