Ik werkte in je boomgaarden met perziken en pruimen
Ik sliep op de grond in het licht van de maan
Aan de rand van de stad zie je ons en dan
We komen met het stof en we gaan met de wind
- Woody Guthrie, "Pastures of Plenty"
De American Dream kan worden gedefinieerd door comfort. Het gaat erom je te vestigen in een gemeenschap, een indrukwekkende baan en een even indrukwekkende partner te krijgen, een huis te kopen met een goed onderhouden gazon en een mooi achterdek, en enkele kinderen voort te brengen die naar al deze dezelfde dingen zullen streven. Terwijl velen hun leven doorbrengen met het achtervolgen van dit vertrouwde beeld van stabiliteit, vinden vele anderen hun levensonderhoud achter de instabiliteit van veranderende seizoenen en de verschillende oogsten van Amerika die daarbij horen.
In het Spaans worden ze trabajadores golondrinas genoemd omdat ze, net als migrerende mussen, nieuwe huizen vinden op de afwisselende locaties van hun werk. Ze komen om een oogst te oogsten; wanneer de oogst voorbij is, migreren ze naar de volgende gelegenheid.
Maar in Amerika noemen we ze 'arbeidsmigranten'. We definiëren elk van hen als individuen die 'afwezig moeten zijn in een vaste woonplaats om werk in de landbouw te zoeken'.
In werkelijkheid zijn het reizigers, onmogelijk harde werkers en liefhebbende moeders, vaders, broers en zussen die zich een weg banen door de oogststromen van dit land om hun broodwinning te verdienen.
* * *
Volgens het National Center for Farmworker Health zijn de meeste arbeidsmigranten minderheden, waarvan 83% Spaans is en wortels heeft in Mexico of Midden- of Zuid-Amerika. De resterende bevolking is verdeeld over Jamaicanen, Haïtianen, Afro-Amerikanen en andere etnische etnische groepen. Velen reizen als echtparen en brengen hun kinderen en vaak zelfs grootouders en uitgebreide familieleden mee op hun gekozen oogstpad.
Vanwege de landelijke locaties van hun werk, worden arbeidsmigranten vaak geconfronteerd met armoede, lage lonen, slechte gezondheid en gevaarlijke werkomstandigheden, waardoor landbouwwerk wordt gerangschikt als de tweede meest gevaarlijke bezigheid in de Verenigde Staten, direct achter de mijnbouw. Ze worden blootgesteld aan pesticiden en chemicaliën die in de velden worden gebruikt, agressieve arbeid en lange uren, alles tegen zo lage lonen dat de meeste Amerikanen het niet als een optie beschouwen.
"De werkomstandigheden variëren van plaats tot plaats vanwege milieu- en klimatologische omstandigheden, " werd mij verteld Maine State Monitor Advocate voor seizoensarbeiders Jorge Acero. Gedurende de oogst wonen veel migrerende werknemers in werkkampen op het veld. Soms slapen maximaal 10 personen in een eenvoudig stapelbed, meestal zonder elektriciteit of stromend water. Een gemeenschappelijke keuken is beschikbaar om samen te koken en dineren. Volgens Acero moeten werkgevers altijd zorgen voor schone sanitaire voorzieningen, met voldoende stromend water voor handen wassen en apart drinkwater. Er moeten ook aparte bijgebouwen zijn voor mannen en vrouwen.
"Een goede zaak is dat er meerdere agentschappen zijn, zowel door de overheid als door non-profit gerunde programma's, om migrerende werknemers op weg te helpen, " zei Acero. Hij "houdt persoonlijk" toezicht op zijn veldbezoeken om ervoor te zorgen dat aan de vereisten voor gezonde leefomstandigheden wordt voldaan, en zal rechtstreeks met werkgevers samenwerken als hij problemen ziet.
"Er zijn [veel programma's] die doen wat we kunnen om te verzekeren dat migrerende werknemers een veilige, gezonde en productieve werkervaring hebben terwijl ze in hun land zijn, " zei Acero.
* * *
Maar zelfs met de hulp van advocaten zoals Acero, glippen veel werknemers door de kieren. Een rechtszaak van 300 pagina's werd dit jaar in Maine ingediend, waarin werd beweerd dat meer dan 250 schendingen van de federale wet op bescherming van migranten en seizoensarbeiders in de landbouw waren gemaakt tijdens de wilde bosbessenoogst van 2008. De vermeende schendingen omvatten woningbouwers in door insecten aangetaste vertrekken, of in kamers die zo krap zijn dat werknemers elke nacht op de vloer moesten slapen na een vermoeiende 12-uur durende dag op het veld.
Een vergelijkbaar proces werd dit jaar ingediend in Michigan, toen 32 migrerende landarbeiders en zeven van hun kinderen beweerden dat een zaadbedrijf hun rechten in 2012 schond toen ze werden ingehuurd om maïs te ontwarren, een arbeidsintensief proces dat wordt uitgevoerd wanneer de maïs nog steeds in gebruik is de grond. De arbeiders beweren dat ze in het veld geen drinkwater, handenwasfaciliteiten of toiletten kregen.
De bosbessen "barrens" waar hij werkt - miljoenen hectaren wilde bosbessenstruiken - bevinden zich aan de overkant van de straat van deze compound. Het bestaat uit kleine cementhuizen die poederblauw zijn geverfd, een gemeenschappelijk eetgedeelte waar twee Mexicaanse foodtrucks geparkeerd staan en een voetbalveld waar drie teams - de Amerikanen, Mexicanen en Hondurans - het op zullen nemen in een toernooi gesponsord door hun werkgever, Wyman's of Maine, aan het einde van het seizoen.
Overtredingen zoals deze zijn niets nieuws in Amerika, maar ze worden zelden gepubliceerd. Veel werknemers zijn bang om voor zichzelf te spreken omdat ze met minder uren of een lager loon bestraft kunnen worden. In veel gevallen is er een aanzienlijke taalbarrière tussen werkgever en werknemer, waardoor arbeidsmigranten zich nog hulpelozer voelen.
De United Farm Workers of America (UFW) is de eerste vakbond voor landarbeiders van het land, bekend om zijn slogan Si Se Puede!”Het werd opgericht door Cesar Chavez in 1962 en is momenteel actief in 10 staten. De UFW staat erom bekend migrerende landarbeiders een stem te geven.
Rafael Vega is al minstens 20 jaar citrusarbeider. Hij vertelde de UFW: “Deze aannemer betaalde ons contant en op een dag vroegen mij en mijn collega haar om ons een cheque te betalen zodat we ons konden melden bij de sociale zekerheid, en ze raakte overstuur en ontsloeg ons allemaal, de hele bemanning.”
Een andere citrusarbeider, Javier Cantor, uitte soortgelijke angsten: "Ik weet dat mijn wettelijke rechten door deze aannemer worden geschonden, maar ik klaag niet omdat mijn andere collega's niet klagen en ik ben bang om voor mezelf te spreken."
Werkgevers werken vaak vanuit de gedachte dat er voldoende arbeiders zijn die willen werken en rustig werken. Greg 1 is een voormalige bosbessen-raker in Washington County, Maine - de blauwe bessenhoofdstad van de wereld en vaak de laatste stop voor diegenen die de East Coast Migrant Stream volgen. Hij raked als kind met zijn gezin en herinnert zich dat hij $ 2, 25 per doos van 23 pond verdiende. In 2011 keerde hij terug als 28-jarige man en kreeg precies hetzelfde loon. Zijn bemanning - bestaande uit zowel lokale als migrerende werknemers - ging een dag in staking en eiste een hoger bedrag. Greg herinnert zich dat zijn werkgever er daadwerkelijk mee instemde het loon te verhogen naar $ 3. Maar niet voordat ze de bemanningsleden bedreigden en beweerden dat "als ze het loon niet leuk vonden, er nog tal van andere werknemers stonden te wachten om hun baan aan te nemen."
Toen betaaldag rondkwam, ontving de bemanning slechts $ 2, 75 per doos.
* * *
Van arbeidsmigranten in de VS is bekend dat ze door drie verschillende 'stromen' reizen - oostelijk, midwestern en westers.
Veel volgers van de East Coast Stream beginnen in Florida met het plukken van citrus. Ze vervolgen hun weg langs de kust en plukken bosbessen met hoge struiken in Noord-Carolina en New Jersey, waar ze hun vingers gebruiken om grote bessen uit bomen te plukken en in een mand in de taille te stoppen. Later komen de wilde bosbessen uit Maine, waar een handhark wordt geduwd en over de struik wordt gesleept. Stokken, bladeren en stenen worden uitgestoten voordat deze kleinere bessen in een doos worden gedumpt. Van daaruit kunnen werknemers ervoor kiezen om door te gaan naar het noorden in Maine om broccoli of aardappelen te plukken in Aroostook County of door te gaan naar Pennsylvania voor de appeloogst.
Enrique is een 20-jarige uit Georgia die dit exacte pad met zijn vader heeft gevolgd en in augustus helemaal naar het Maine-bosbessenseizoen is gekomen. Hij zei dat de levensomstandigheden voor elke oogst verschillen. In Noord-Carolina kon hij in een hotelkamer verblijven, betaald door zijn werkgever. "Als je genoeg mensen in een kamer plaatst, zullen ze ervoor betalen, " vertelde hij me.
Na North Carolina zorgde de New Jersey-werkgever van Enrique voor een 'groot huis' voor de bemanning om bij elkaar te blijven.
Hier in Maine woont hij in een werkkamp in de stad Deblois. De bosbessen "barrens" waar hij werkt - miljoenen hectaren wilde bosbessenstruiken - bevinden zich aan de overkant van de straat van deze compound. Het bestaat uit kleine cementhuizen die poederblauw zijn geverfd, een gemeenschappelijk eetgedeelte waar twee Mexicaanse foodtrucks geparkeerd staan en een voetbalveld waar drie teams - de Amerikanen, Mexicanen en Hondurans - het op zullen nemen in een toernooi gesponsord door hun werkgever, Wyman's of Maine, aan het einde van het seizoen. Enrique zei dat, hoewel het veel landelijker is dan plaatsen in het verleden, en hij niet de gelegenheid heeft gehad om het terrein te verlaten en de gemeenschap te zien, er veel redenen zijn waarom hij graag in het kamp woont.
Ik vind het hier geweldig. Het is natuurlijker, 'zei Enrique. “Mensen zijn meer chill, ontspannen, kalm…. Iedereen praat met elkaar. Je hebt altijd vrienden. '
Enrique zat naast een van deze vrienden, Luis. De twee ontmoetten elkaar in het kamp in Maine, hoewel ze allebei uit dezelfde vorige bestemming kwamen, de bosbessenoogst in New Jersey. Luis haalde Maine met zijn moeder, grootmoeder, tante en oom. Na het einde van de bosbessenoogst in augustus keert hij terug naar West Virginia voor zijn laatste jaar op de middelbare school.
"Dit is mijn tweede keer in Maine, " zei Luis. 'Ik kom misschien niet terug. Ik zal proberen een stabielere baan te vinden na mijn afstuderen."
In tegenstelling tot Luis reist Enrique met zijn vader verder. Samen gaan ze naar Pennsylvania om in de herfst appels te plukken. "Dan komen we terug [naar Maine] om te maken -" hij gebruikte zijn hand om een cirkel in de lucht te trekken en stak denkbeeldige stokken erin - kransen.
Krans maken is een van de arbeidsindustrieën van Maine die wordt gedomineerd door migrantenpopulaties. Werknemers verzamelen takjes dennen rond draadcirkels om op tijd voor kerstavond over de hele wereld te worden verzonden. Het werk speelt zich af in een grote fabriek, ook in Washington County. Het biedt werknemers een vertrouwde plek om terug te keren naar en consistent werk gedurende de winter.
Hier in Deblois weet Enrique waar hij naartoe gaat, maar zijn geest is nog steeds gericht op het optimaal benutten van het bosbessenseizoen. Het is mentaal. Je moet blijven denken: 'Ik ben een machine. Ik ben een machine. ' Als je dat niet doet, wordt je geest depressief en verdien je dat geld niet. '
Hij haalde 150 dozen op zijn beste dag van de Maine-oogst - bijna $ 340 maar geen typische werkdag. De meeste rakers gemiddeld ongeveer 80 dozen. Enrique zegt dat hoewel werken in de oogsten 'goed geld' is - en het is hoe zijn vader het hele jaar door de kost verdient - hij naar school wil gaan als geluidstechnicus.
“Dan kan ik terugkomen op plaatsen zoals deze en hen kansen bieden. Je ontmoet hier allerlei verschillende soorten mensen. Ik wil graag hun verhalen horen en delen.”
