Foto door Kelly Hart
"Dames en heren, we zijn zojuist het Saoedische luchtruim binnengekomen, als u zich in de juiste kleding wilt veranderen, is dit een goed moment om dat te doen."
Ik had gehoord dat deze aankondiging tijdens de vlucht zou worden gedaan, maar ik had het terzijde geschoven als een van die reismythen; bij het bezoeken van andere culturen kwam de realiteit zelden overeen met wat de media of andere mensen je vertelden.
Verschillende vrouwen stonden op en gingen naar de badkamers om zich te verschonen.
Nadat ik in Jeddah was geland, stapte ik in de bus naar de terminal. Terwijl ik ging zitten, trok een Saoedische man mijn aandacht. Hij stond op uit zijn eigen stoel en gebaarde naar een staande vrouw. Ze weigerde het aanbod met een beleefde handschudding.
De man vroeg een ander en weigerde te gaan zitten totdat een vrouw eindelijk zijn aanbod aannam. Rondkijkend in de bus droeg elke vrouw een zwarte abaya, die ze van top tot teen bedekte. Ik vroeg me af of ze liever hun versieringen zouden verwijderen in plaats van plaats te nemen.
Het terminalgebouw was overspoeld met witte traditionele thobes en rode geruite khiefahs van Saoedische mannen. De enige vrouwen waren die westerlingen die ik in het vliegtuig had gezien; nu duwen hun bagage in de richting van in afwachting van auto's.
De zwartgeklede figuren die door de terminal navigeerden, moesten een korte inleiding zijn op wat ik in het Koninkrijk zou zien, en een constante herinnering aan een probleem dat ik moeilijk zou begrijpen.
Strikt alleen mannen
Toen ik de eerste avond langs de kust in Jeddah liep, was ik verrast om een bruisende sociale scène te zien onder de lokale bevolking.
Ik vond een kleine ironie in de kleuren die het Koninkrijk zo duidelijk verdeelden.
Mannen en vrouwen liepen samen langs de kroonlijst, anderen brachten dekens en kleine picknicks mee, liggend op het strand terwijl de zon onderging.
Kinderen gilden van verrukking terwijl ze genoten van de kameel- of ezelritten met hun ouders die dichtbij toekeken, terwijl enkele paren langs de zee liepen; anderen zaten op de zeewering terwijl hun kinderen op het zand speelden.
Dit zou elk strand ter wereld kunnen zijn, ware het niet dat de abaya elke vrouw bedekte. "Het is gewoon kleding, " zei Mohammed, een van onze escorts in het koninkrijk, zei: "het heeft geen invloed op wat eronder zit."
Op bijna elke openbare plaats verschenen borden met 'Family Entrance', 'Singles Only' en 'Strictly Men Only'. Restaurants hadden vaak aparte deuren, zodat mannen en vrouwen elkaar niet eens passeerden terwijl ze naar aparte kamers gingen.
Toen ik vanaf de derde verdieping van een winkelcentrum naar beneden keek, was ik verrast om te zien hoe strikt en duidelijk deze regel werd toegepast: de witte jurk van de mannen vulde de ene kant van het zitgedeelte en de zwarte abaya van de vrouwen de andere.
Ik vond een kleine ironie in de kleuren die het Koninkrijk zo duidelijk verdeelden.
Culturen vergelijken
De Saoedische douane dicteert dat mannen en vrouwen zich niet moeten mengen. Dit maakte het moeilijk om het perspectief van een Saoedische vrouw op hun leven in het koninkrijk te krijgen, dus ik zocht elders naar debat.
Foto door Kelly Hart
Een brief in de Engelse krant Arab News gaf me één inzicht: "Muziek, gezelligheid … mannen en vrouwen op dezelfde plek" schreef een Saoedische vrouwelijke universiteitsstudent over coffeeshops zoals Starbucks "met zoveel zonden op één plek, denk ik ze moeten worden verboden. '
Zonder twijfel kunnen veel vrouwen die tegen hun levensstijl zijn, zich niet uitspreken. Maar zelfs deze eenvoudige opmerking deed me beseffen dat het een vruchteloze oefening zou zijn om mijn eigen opvattingen te troosten met die van Saoedi's. "Je kunt Saoedi-Arabië niet met westerse staten vergelijken", was een zin die in veel artikelen over de regio werd herhaald.
Maar oordeel kan ook in de tegenovergestelde richting worden gemaakt. Onder de verklaringen van toewijding aan de islam in de krant vond ik ook deze misselijkmakende mening:
'Westerse kleding kan jonge meisjes sexy doen lijken', schreef een man op de brievenpagina van Arab News. Hij zei verder dat de abaya door meisjes zo jong als zes jaar gedragen zou moeten worden, om deze afleiding te voorkomen.
“Voordat ik naar Groot-Brittannië ging, wist ik alleen maar wat ik in de films zag. Weet je wat ik bedoel? 'Zei Wahid, een lokale hotelmanager die een paar jaar geleden Groot-Brittannië had bezocht. “Ik weet nu dat vrouwen in het Westen niet altijd aan seks denken. Ik weet dat er meer is dan dat. '
Hoewel naarmate ons gesprek voortduurde, duidelijk werd dat hij er niet veel meer vond.
“Een goede Saoedische vrouw hoort thuis. Ze houdt van koken en naaien. Waarom moet ze uitgaan, sporten of autorijden? Ze geniet van een leven met haar familie. '
Het perspectief van de ander
Een goede Saoedische vrouw hoort thuis. Ze houdt van koken en naaien. Waarom moet ze uitgaan, sporten of autorijden?
Zoals onze escort Mohammed later uitlegde, was dit beeld van vrouwen niet universeel. "Mijn vrouw is directeur van een kinderschool en ik denk dat sommige mensen denken dat vrouwen niet hoeven te werken, maar deze mening verandert langzaam."
(In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, mogen vrouwen werken en kunnen ze zelfs gezaghebbende functies bekleden, zolang het alleen vrouwen onder haar zijn).
“Vrouwen hebben nu identiteitskaarten bij zich en hebben toegang tot hun financiën (terwijl voorheen alleen mannelijke leden van het gezin toegang hadden tot het spaargeld van een vrouw - als ze die al hadden). Ze houden ook deel aan lokale verkiezingen. Er is zelfs sprake van het toestaan dat vrouwen autorijden, maar dit zal alleen maar praten, denk ik.”
Slechts een klein eindje rijden van de stad Jeddah is een reeks privéstranden. Met hoge muren en privébeveiliging kunnen ex-pats genieten van zwemmen en zonnebaden zonder zich te houden aan de strikte dresscode van Saudi.
Tijdens een bezoek aan een van deze stranden om te snorkelen in de Rode Zee, merkte ik dat geen van onze Saoedische gidsen naar de vrouwen keek die in bikini rondliepen. Met mijn eerste aanblik van vrouwelijk vlees in meer dan een week, schaam ik me om te zeggen dat ik nauwelijks weg kon kijken.
Een eenvoudige reis naar het strand opende mijn ogen voor hoeveel mannen hier moeten voelen:
Een ongehuwde man in Saoedi zal nooit het gezicht zien van een vrouw waarmee hij geen familie is. Met gearrangeerde huwelijken de norm, ziet een bruidegom het gezicht van zijn bruid voor het eerst pas na de ceremonie. De blote armen van een vrouw zijn even onbekend en bevatten zoveel mysterie als enig ander deel van haar lichaam.
