Op 23 juni 2016 stemde 71, 8% van de Britse bevolking over het al dan niet verlaten van de Europese Unie na 43 jaar lidmaatschap. De marge was klein - slechts 52% stemde voor vertrek - maar de uitkomst was duidelijk.
Vijf maanden later, en we zijn niets wijzer over wat er gaat gebeuren. We hebben een nieuwe premier en een nieuw kabinet - maar geen officieel vertrekrooster of exitbeleid. Pas vorige week heeft het Britse Hooggerechtshof een historische uitspraak gedaan, waarin het Parlement een stem kreeg over wanneer het proces van vertrek uit de EU zal beginnen. Dit was een grote tegenslag voor de regering, maar heeft geen licht geworpen op de politieke duisternis die 'Brexit' is genoemd.
De internationale media hebben zich intensief gericht op de meningen en opvattingen van het Britse volk, met name waarom zij vóór of tegen de Brexit hebben gestemd. Toch is er niet veel geschreven over de naar schatting 3, 2 miljoen mensen die in het VK wonen en die in een ander Europees land wonen. In totaal 5% van de bevolking, veel van deze personen zijn hardwerkende, belastingbetalende, geschoolde arbeiders die hier zijn gekomen op zoek naar een ander (en soms beter) leven. Ze kregen niet de kans om te stemmen op 23 juni - maar hun leven en toekomst worden beïnvloed door de huidige onzekerheden.
Vijf maanden. Vijf Europeanen die in Londen wonen en werken, delen hun mening over de Brexit. Alles was aangetrokken naar het VK door de vrijheid en kansen die dit land biedt. Allen waren geschokt door de stemming en door de twijfelachtige campagnes 'Verlaten' en 'Resteren'. Alles gedijt in de multiculturele en raciale tolerantie van Londen. Toch zal niet alles blijven.
Silvia, een 27-jarige schoonheidstechnicus uit Roemenië
Silvia kwam drie jaar geleden naar het VK - alleen en op zoek naar een nieuw leven en betere banen. Ze voelde zich aangetrokken tot de vrijheid die mensen in het VK ervoeren, en door de vruchtbare kansen voor hardwerkende individuen om een succesvol leven te smeden. Ze heeft veel obstakels overwonnen om te zijn waar ze nu is, geld te besparen in Roemenië om de eerste stap te financieren, werk als schoonmaker te beginnen en Engels te leren tot ze kon solliciteren naar banen met behulp van haar kwalificaties. Silvia is in veel opzichten de personificatie van het opportunisme dat haar in de eerste plaats naar het VK heeft getrokken.
Silvia was ook onder de indruk van het gebrek aan racisme in het VK, vooral in Londen. Londen is al eeuwen een smeltkroes van nationaliteiten en kleuren. Romeinse soldaten, oosterse specerijenhandelaren, West-Indiase slaven (en later abolitionisten), Europese harde werkers - allemaal hebben ze geholpen het etnische tapijt van de stad te weven.
De Brexit-stemming was daarom een totale schok voor Silvia. Ze had nooit verwacht dat het land dat al zoveel jaren de pijlers van vrijheid en multiculturalisme symboliseerde, in feite tegen hen zou stemmen. Naar haar mening werd de Brexit-beweging die begon op regeringsniveau uitgefilterd naar burgers die niet echt wilden dat het besluit om te stemmen. Niemand kreeg voldoende informatie om een weloverwogen beslissing te nemen. Mensen kregen op televisie alleen controversiële onderwerpen te zien die bedoeld waren om een emotie door te drukken, en niet noodzakelijkerwijs door gedachten.
Nu, na de Brexit, maakt Silvia zich zorgen. Ze is talloze keren door klanten gevraagd waarom ze hier nog steeds is en of ze bang is. “Vóór Brexit spaarde ik mijn geld om mijn eigen salon in Londen te openen. Nu maak ik me zorgen over de economie. Ik wil niet investeren in iets dat ik misschien moet opgeven.”Silvia is ervan overtuigd dat Brexit een negatieve invloed zal hebben op de Britse economie, vooral als de buitenlandse werknemers wordt gevraagd te vertrekken. Koks, schoonmakers, verkopers in de detailhandel, bouwvakkers - de meeste van deze banen in Londen worden vervuld door buitenlanders.
El, een 80-jarige gepensioneerde olie-uitvoerder uit Nederland
El bracht de eerste tien jaar van zijn leven door in Indonesië, opgroeiend in wat sommigen 'paradijs' kunnen noemen totdat de Japanse invasie tijdens de Tweede Wereldoorlog alles veranderde. Zijn familie vluchtte naar Nederland, maar El's vroege jaren hadden hem een avontuurlijke geest bijgebracht. Hij woonde maar kort in Nederland en koos ervoor om in exotische locaties als Khartoem en Jamaica te werken. In Lagos ontmoette hij zijn Engelse vrouw, en na nog een paar stints in het buitenland vestigde de familie zich uiteindelijk in het VK.
El was enigszins verrast door het besluit om de Europese Unie te verlaten. Hij volgde zowel de campagne Verlof als Remain en het was duidelijk dat geen van beide partijen een duidelijk, feitelijk en overtuigend argument presenteerde. Na de stemming is El er echter van overtuigd dat het VK beter zal presteren dan Europa. Achtentwintig landen zullen nu overeenstemming moeten bereiken over een nieuwe grondwet en een economisch kader - zonder de economische macht van het VK (de tweede grootste economie in de EU en de vijfde grootste in de wereld op basis van het BBP). Maar het Verenigd Koninkrijk hoeft zich alleen maar "samen te trekken" en zijn uithoudingsvermogen te bewijzen bij een nieuwe uitdaging - iets wat de Britse 'stijve bovenlip' zal waarderen. El denkt dat sectoren als onderzoek en ontwikkeling (O&O) ongetwijfeld zullen verliezen, aangezien zij in hoge mate afhankelijk zijn van Europese financiële steun. Maar op dit moment is het gewoon te vroeg om te zeggen - en te riskant om te gissen.
Op de vraag of hij heeft overwogen terug te keren naar Nederland voor de rest van zijn pensioen, glimlacht El charmant en geeft een stalen "Nee" "[Ik heb] geen zorgen, mijn pensioen is in euro's dus ik lach op dit moment." En terwijl ik zijn kleinkinderen over het gazon zie rennen om hem te begroeten, hoop ik dat El nog vele jaren blijft glimlachen.
Gosia, een 40-jarige administratieve assistent van een talenschool uit Polen
Gosia bezocht Londen voor het eerst tijdens de universiteit in de jaren negentig. Gosia, een fervent fan van Britpop en geavanceerde mode, voelde zich meteen thuis in de eigenzinnige kunst- en muziekscene van Londen. Gosia studeerde Engels sinds de leeftijd van 14 en wist dat haar toekomst niet in Polen lag en dat een permanente verhuizing naar Londen onvermijdelijk was.
Gosia volgde haar droom en verhuisde in 2001 terug naar Londen met haar vriendje. Oorspronkelijk waren ze van plan slechts één jaar te blijven, en aan het einde van deze periode brachten ze plichtsgetrouw al hun bezittingen weer naar Polen. Toch duurde het slechts twee maanden terug in Polen voordat ze beseften dat het VK inderdaad een nieuw, echt thuis voor hen was geworden.
Gosia was op vakantie toen de uitslag van de stemming aan de wereld werd aangekondigd. Mijn mond viel open. Ik was helemaal geschokt. 'Ze kon niet geloven dat mensen inderdaad voor de gek waren gehouden door de bedrog van de campagne Verlof, dat ze eerlijk konden denken dat immigratie (een bijzonder omstreden onderwerp) zou stoppen. “Ik begrijp wel waarom mensen buiten grotere steden of academische centra hebben gestemd om te vertrekken. Maar ik denk dat ze zich niet realiseerden wat er ging gebeuren en dat ze op een bepaalde manier werden misleid door te geloven dat iets hun leven gemakkelijker en beter zou maken na vertrek. '
Gosia maakt zich zorgen over de onzekerheid en het feit dat niemand (zelfs de regering) niet weet wat er gaat gebeuren. Haar werkgever, een internationale taalschool, steunt haar voornamelijk buitenlandse medewerkers zeer. Toch heeft ze via de grapevine al gehoord dat andere werkgevers niet zo positief zijn, sommige zelfs onofficieel sollicitaties van niet-Britse kandidaten blokkeren. Dit is geen door de regering onderschreven beleid, maar sommige bedrijven lijken het heft in eigen handen te nemen onder de onzekerheid en het gebrek aan begeleiding. “Stel je voor wat er zou gebeuren als alle buitenlanders op één dag Londen zouden verlaten. Elke coffeeshop en elk ziekenhuis zou worden gesloten. '
Gosia heeft geen xenofobie of racisme in haar buurt ervaren en is zelfs van mening dat mensen elkaar op een of andere manier meer gaan ondersteunen. Ze zal het Verenigd Koninkrijk na Brexit niet verlaten - dit is nu haar thuis. "Wat er ook gebeurt, gebeurt", vertelt ze me. Haar droom was om in Londen te wonen, en ze zal haar droom blijven leven.
Vanessa, een 34-jarige senior eventmanager uit Italië
Vanessa kreeg vier jaar geleden een baan in Londen en besloot voorlopig te blijven. Ze vertelt me dat het VK voor veel Italianen altijd is gezien als een vooruitstrevend, beschaafd en cultureel land. Een land dat werd bewonderd omdat het iets 'beters' symboliseerde. Een land dat nooit over een miljoen jaar zou stemmen om de Europese Unie te verlaten.
Vanessa was verrast door de uitkomst van de stemming. Ze zegt dat ze werd misleid door de multiculturele sfeer van Londen en door de 'Remain'-mentaliteit van de stad. Vanessa was het meest verontrust over hoe slecht geïnformeerde mensen waren en hoe een officiële, Britse politieke campagne op valse beloften kon worden gebaseerd. Hoe de achterban van het Verlof die beloofde meer geld in de NHS (National Health Service) te steken, dezelfde mensen waren die het zes maanden eerder wilden privatiseren. Ze betrapte zichzelf er zelfs op dat 'dit Italië weer helemaal voorbij is?'
Vanessa gelooft sterk dat mensen in Groot-Brittannië zijn vergeten wat 'Europa' is en wat het betekent om 'Europeaan' te zijn. “Ik ben een Italiaan in Londen, maar ik kan nog steeds Italiaans zijn. Ik kan mijn identiteit behouden, net zoals een Brits persoon zich Brits kan blijven voelen en gedragen wanneer hij in Italië woont. DAT is Europa.”Toch is zelfs Londen na de stemming veranderd. Volgens Vanessa zijn er steeds zo kleine tekenen dat een 'Europeaan' in Londen een aansprakelijkheid begint te worden. De houding is veranderd, racistische en xenofobe opmerkingen komen vaker voor - bijna alsof mensen nu een rechtvaardiging hebben om ze te maken.
Vanessa maakt zich zorgen over de toekomst, ja. Pre-Brexit, ze dacht erover om ooit terug naar Italië te verhuizen. Nu is dat 'misschien' een 'waarschijnlijk' geworden. Het geld dat ze naar huis stuurt, verliest waarde en naarmate de reiskosten stijgen, wordt Londen mogelijk ontoegankelijker. Internationale bedrijven zullen lijden, en hun werknemers nog meer. "Ik had grote verwachtingen van Groot-Brittannië, maar nu ben ik gewoon teleurgesteld."
Florin, een 54-jarige beveiligingsmanager uit Kosovo
Florin verliet Kosovo in 1988, gelokt naar het Verenigd Koninkrijk door de geur van democratie. Hij kwam alleen aan, maar zijn vermogen om zes talen te spreken hielp hem al snel om een tolkopdracht bij het thuiskantoor te bemachtigen. Florin werd gedetacheerd om met vluchtelingen te werken en werd naar rechtbanken, gevangenissen en detentiecentra gestuurd - waardoor hij een onschatbaar inzicht kreeg in het Britse beleid ten aanzien van buitenlanders. Toch was het dit inzicht dat hem deed besluiten om van carrière te veranderen en in veiligheid te werken voor een particuliere residentiële ontwikkeling in Londen.
Hoewel Florin nu een Brits staatsburger is, zijn zijn opvattingen over de Brexit interessant omdat ze zowel de Europese als de Britse zijde bestrijken. Florin was verrast door de stemming om de Europese Unie te verlaten, vooral in combinatie met de sterke economische banden van het VK met Europa. In zijn vorige carrière als tolk ging hij om met mensen uit alle lagen van het leven - maar Florin was nog steeds geschokt door het lage niveau van begrip dat vele aanhangers van het kamp Verlaten vertoonden. Eén gevoed door een campagne vol met valse statistieken en in sommige gevallen flagrante leugens. Florin is ervan overtuigd dat de Britse economie zal blijven verslechteren en dat de devaluatie van het pond slechts het begin was. Vakanties worden duurder en import van voedsel zal lijden. Persoonlijk: zelfs zijn aanstaande tandheelkundige werk (in Macedonië, omdat het zes maanden geleden goedkoper was) kost hem nu 10% meer.
“Dus wanneer vertrek je?” Is een vraag die Florin door een collega direct na de Brexit-stemming werd gesteld. Nogmaals een voorbeeld van dat verrassende 'gebrek aan begrip', zoals Florin het beleefd noemt. Hij beweert dat hij zich stevig in het VK heeft gevestigd en geen plannen heeft om te verhuizen. “Degenen die het meest zullen lijden zijn degenen die hebben gestemd. De regering heeft een grote fout gemaakt en het Parlement kan dit niet stoppen."
