"Wat als de vrijheid renners zojuist hadden besloten om Alabama in plaats daarvan te boycotten?" “Wat als ze gewoon de andere kant op renden in plaats van recht de orkaan in? Ze zagen een morele fout en in plaats van de staat Alabama te annuleren, renden ze naar de staat om er deel van uit te maken. '
Niet om de vakantiereizigers van vandaag te vergelijken met de groep die in de zomer van 1961 geïntegreerde bussen naar het diep gescheiden zuiden reed. Maar toen Alabama in mei zijn controversiële abortusverbod passeerde, had de New Yorker satirisch gesuggereerd dat de Senaat had gestemd om 'toerisme vrijwel te elimineren om Alabama, 'en het leek alsof de blauwe staat Amerika klaarstond om een volledige boycot te organiseren bij een bezoek aan het Hart van Dixie.
Die "stem met uw reisdollars" -mentaliteit zou logisch kunnen zijn als een schokreactie. Maar een beetje dieper ingaan op wat Alabama is, en de bewegingen die uit deze soms onrustige staat zijn gegroeid, kunnen veel meer voor je doel doen dan wegblijven.
Want als er één plek is om te leren hoe echte verandering moeilijker is dan posts op sociale media, dan hebben Martin Luther King, Jr. en Rosa Parks hun beste werk gedaan. Hoe weerzinwekkend de politiek van Alabama ook is, de geschiedenis van activisme is even bewonderenswaardig. En het boycotten van de staat helpt de Alabamianen niet om die erfenis voort te zetten.
We zijn niet Disneyland … we zijn hier om je aan het denken te zetten
"Alabama was in zekere zin grond nul voor een groot deel van de noodzakelijke verandering, die tot stand kwam [in de jaren 1960], " zegt Randall Marshall, uitvoerend directeur van de American Civil Liberties Union in Alabama en de man achter de rechtszaak tegen het abortusverbod van Alabama. "Er is zoveel te leren over mensenrechten en de strijd in Alabama."
Die strijd, en de lessen die we ervan kunnen leren, worden groots tentoongesteld in de hoofdstad van de staat, Montgomery. Daar vind je de bushalte waar Rosa Parks in 1955 aan boord van haar beroemde bus stapte. Aan de overkant van de halte bevindt zich het gebouw waar de Confederatie het telegram stuurde om Fort Sumter aan te vallen, wat de burgeroorlog begon. Dat gebouw kijkt uit op Courthouse Square, dat in de 19e eeuw een slavenmarkt was.
Aan de andere kant van Dexter Avenue vind je het Alabama State Capitol-gebouw, waar zowel George Wallace als Dr. Martin Luther King, Jr. beroemde toespraken hielden. King's Dexter Avenue Baptist Church ligt op ongeveer 200 meter van de trappen van het Capitool. Die stappen zijn ook waar Jefferson Davis werd ingehuldigd als de eerste en enige president van de Confederatie.
"Wanneer je de preekstoel kunt zien waar Dr. King predikte, wanneer je daadwerkelijk kunt staan op de plek waar mevrouw Parks werd gearresteerd omdat ze haar stoel in de bus hield, dan krijg je een beter begrip van de omstandigheden." Zegt Dr. Felicia Bell, directeur van het Rosa Parks Museum in Montgomery.
"We zijn niet Disneyland, " gaat ze verder. “We zijn hier niet om iedereen aan het lachen te maken en een geweldige tijd te bezorgen. We zijn hier om je een beetje te laten nadenken. Je voelt je misschien ongemakkelijk en dat is prima. Dat zou je moeten zijn, want we hebben nog werk te doen. '
Leer tolerantie op de meest onwaarschijnlijke plaatsen
De hoeveelheid werk die nog te doen was, werd vooral duidelijk tijdens mijn tweede dag in Montgomery, toen gouverneur Kay Ivey het controversiële verbod op abortus van de staat tekende. De trappen van het Capitool waren stil; mensen leken er niet veel over te praten. De meeste ijver kwam van mijn vrienden aan de kusten die dachten dat ik getuige was van een soort geschiedenis. Maar het ding over Montgomery is dat de meeste mensen hier hebben leren opschieten.
"Er bestaat inderdaad een plaats in Amerika die de bakermat is van de Confederatie en de geboorteplaats van de burgerrechtenbeweging", zegt Preston. “Er is een plaats waar die dingen historisch naast elkaar bestaan, en we gooien hier geen stenen naar elkaar. We vinden manieren om met elkaar om te gaan. Ja, er is spanning, maar er is beleefdheid en er is zuidelijke gastvrijheid en er is vriendelijkheid en er is een gemeenschappelijke basis."
Niet dat een plaats die beroemd is om racerellen, brutaliteit van de politie en standvastig segregationisme noodzakelijkerwijs moet worden volgehouden als een model voor de harmonie tussen de wereld en de cola. Maar in een tijdperk waarin we er steeds meer voor kiezen om te bestaan in echokamers van sociale media, is reizen naar een plaats als Alabama het beste wat je kunt doen om die kloof te overbruggen.
"Dit is waar Dr. King begon", zegt Preston. “En wanneer je begint te proeven van dat verhaal, en de kracht die er is, begint de annuleercultuur van het boycotten van dingen weg te smelten, en de focus wordt hoe ik een deel van die verandering kan zijn, in plaats van mezelf te isoleren van dingen Daar ben ik het niet mee eens. '
Hoewel burgerrechten en reproductieve rechten beslist verschillende strijd zijn, zijn ze allebei verdedigd door mensen in de politieke minderheid van Alabama. En dat zijn de mensen die ondersteuning van buitenaf nodig hebben.
"Als mensen woedend zijn - en dat zouden ze ook moeten zijn - moeten ze naar Alabama komen en geld uitgeven aan dingen die de goede mensen helpen goede dingen te doen, " zegt Marshall. “Het Legacy Museum, het lynchische gedenkteken, bezoeklocaties in Birmingham en Selma. Dat zijn allemaal plaatsen waar je geld goed wordt besteed en mensen met een laag inkomen helpt de economie robuust te houden.”
Van slavernij tot massale opsluiting
Foto: Equal Justice Initiative / Facebook
Het museum en het monument waar Marshall naar verwijst, is het uitdagende Legal Museum van het Equal Justice Initiative en het Peace and Justice Memorial, een ruimte die zo hard toeslaat dat je er zelfs een paar uur over kunt praten om erover te praten.
De ondertitel is "Van slavernij tot massale opsluiting." Het is niet subtiel. Het is ook niet zo bedoeld.
Het museum, gevestigd in een oud slavenmagazijn in Commerce Street, geeft een angstaanjagende realiteit aan de grenzen van de binnenlandse slavenhandel en gaat vervolgens verder met grafische afbeeldingen van racistisch terrorisme en lynchings, op verhalen uit de eerste hand over onmenselijke omstandigheden in Amerikaanse gevangenissen.
Op een groene heuvel, niet ver weg, staat het Nationale Gedenkteken voor vrede en gerechtigheid van het EJI met uitzicht op de stad. Het bestaat uit honderden hangende stalen gedenktekens, elk met de naam van een Amerikaans graafschap en alle mensen meldden zich daar gelyncht. Het aantal is enorm en volgens sommige rapporten zijn ze niet eens de helft van de slachtoffers van racistisch terrorisme.
Zoals Bell zei, het is niet Disneyland.
Het Equal Justice Initiative probeert de aandacht te vestigen op precies het soort kwesties dat degenen die om Alabama-boycots vragen, willen aanpakken. Het vermijden van de staat helpt de oorzaak niet.
"Ik probeer mensen eraan te herinneren dat de geest van verzet hier is geboren", zegt Jonathan Kubakundimana, programmamanager bij EJI. "Dat is iets dat iedereen naar Alabama zou moeten brengen, om mensen naar die geschiedenis te brengen."
Boycotting draagt alleen maar bij aan de ellende
Strijders voor sociale verandering kunnen genieten op sociale media en iedereen vertellen weg te blijven van het grote rode Zuiden. Maar vaak vergeten mensen die om dergelijke boycots vragen, wie die boycots echt schaden.
"De meerderheid van de vrouwen die abortussen zoeken, hebben een laag inkomen en zijn onevenredig veel kleur", zegt Marshall. “En het zijn mensen met banen die vaak afhankelijk zijn van de economie van de staat. Hoe effectiever een boycot is, des te ongunstiger worden de mensen die al achtergesteld zijn. [Boycotting] helpt niet echt de mensen die onnodig door de wet worden belast, het voegt alleen maar ellende toe aan de economie in Alabama."
Wegblijven van delen van het land waar je het niet mee eens bent, is een zachte oplossing. Het gaat moeilijk en zien hoe bruut moeilijk echte verandering is, en je comfortabele bubbel verlaten om deze te beïnvloeden.
"Veel mensen die Montgomery bezoeken, terwijl diversiteit misschien een grote waarde voor hen is, zijn ze nooit echt op een plek geweest die het soort polariserende, dualistische diversiteit heeft die Montgomery heeft, " concludeert Preston. “Ik ga naar steden als Seattle, gebrandmerkt als diverse en inclusieve plaatsen, en als ik daar ben, zie ik niet veel culturele diversiteit. Afro-Amerikanen en blanken die in de nabijheid wonen - dat gebeurt overal in het zuiden. En we hebben spanning, zeker. Maar het is gemakkelijker om in homogeniteit te leven en diversiteit te creëren, dan om in diversiteit te leven en gemeenschap te creëren.”
Alabama is geen 'racistische shithole', zoals een persoon opmerkte toen ik foto's plaatste van Montgomery. Het is misschien niet zo progressief als sommigen zouden willen, maar het leeft ook niet in 1865. Er zijn goede mensen hier die goed werk doen en proberen de wereld te veranderen in het gezicht van alle dingen die oproepen tot boycots veroorzaken. Een bezoek aan Alabama kan je iets leren over hoe Amerikanen in het verleden voor hun grootste uitdagingen stonden en je inspireren om soortgelijke veranderingen te creëren, waardoor dit land uiteindelijk een betere plek wordt.
