Wijn
De manier waarop de wereld wijn drinkt zou heel anders zijn zonder Chateau Montelena. In 1976 versloeg de chardonnay van het merk Franse wijnen in het arrest van Parijs, waaruit blijkt dat de wijnregio's van de Nieuwe Wereld als geheel de moeite waard zijn om op te letten. Ongedwongen wijndrinkers en experts zouden uiteindelijk onvermijdelijk zijn doorgedrongen, maar als het niet voor chardonnay van Chateau Montelena was geweest, zou het waarschijnlijk veel, veel langer hebben geduurd.
Tegenwoordig is het wijnhuis een vast onderdeel van de wijngeschiedenis - zozeer zelfs dat een fles van de bekroonde chardonnay in het Smithsonian's National Museum of American History staat en het wijnhuis zelf in het National Register of Historic Places staat. Maar met meer dan 500 wijnmakerijen in Napa (en niet te vergeten concurrerende Noordkust-regio's zoals Sonoma en Mendocino), en de voortdurende druk voor reizigers om het nieuwste te zoeken, kunnen bezoekers aan Napa het gevoel hebben een wijnmakerij te bezoeken die zo iconisch is als Chateau Montelena is misschien te duidelijk, of erger, cliché. Maar het wijnhuis dat Napa op de kaart heeft gezet, is net zo, zo niet meer, opwindend om te bezoeken zoals het al die jaren geleden was.
Foto: Chateau Montelena Winery
Het verhaal van Chateau Montelena begint met Alfred Tubbs, die zijn fortuin verdiende door touw te verkopen aan goudmijnwerkers in Californië. Tubbs bouwde een stenen kasteel (dat vandaag de dag nog steeds op wijnflessen staat) in de jaren 1880. Hij plantte wijngaarden, maar de productie werd onderbroken tijdens het verbod.
Wijn was niet de belangrijkste focus op het onroerend goed totdat het in 1968 werd gekocht. De nieuwe eigenaren brachten wijnmaker Mike Grgich over en herplantten de wijngaarden. In 1972 maakte Chateau Montelena opnieuw wijn op kleine commerciële schaal. Vier jaar later was het een begrip in de wijnwereld dankzij The Paris Wine Tasting van 1976, een publiciteitsstunt die bekend werd als het oordeel van Parijs.
Het oordeel van Parijs werd georganiseerd door een Engelsman genaamd Steven Spurrier, die eigenaar was van een wijnwinkel in Parijs. Hij organiseerde de wedstrijd om te zien hoe nieuwe Californische wijnen zich opstapelden tegen Franse steunpilaren. Het proeven was blind, wat betekent dat de juryleden niet wisten welke flessen welke waren. De resultaten werden verondersteld een uitgemaakte zaak te zijn - zozeer zelfs dat Time-tijdschriftjournalist George Taber de enige schrijver was die op het evenement verscheen, omdat iedereen dacht dat het 'een verhaal zou worden', vertelde hij aan NPR.
Die journalisten hadden het mis. Na de proeverij ging de prijs voor de bovenste witte naar chardonnay van Chateau Montelena, en de bovenste rode ging naar Stag's Leap Wine Cellars, een andere Napa-wijnmakerij.
Het oordeel van Parijs bleek meer een naam te hebben dan Spurrier zich had kunnen voorstellen. Het oorspronkelijke oordeel van Parijs verwijst naar een Griekse mythe die draait om een wedstrijd tussen Aphrodite, Hera en Athena om de mooiste godin te vinden. Zeus stuurde de drie naar Parijs van Troje om de laatste oproep te doen. Hij koos Aphrodite omdat ze beloofde hem Helen van Sparta te brengen, die destijds werd beschouwd als de mooiste vrouw ter wereld. De ontvoering van Sparta startte de Trojaanse oorlog, die leidde tot de vernietiging van de stad en de opkomst van een nieuwe wereldorde.
De wijnversie van het Oordeel van Parijs leidde niet tot de ondergang van Frankrijk, maar wel tot de opkomst van New World-wijn. Wijngaarden op plaatsen buiten Frankrijk werden voor het eerst op het wereldtoneel serieus genomen.
"Er zijn veel gebieden waar geweldige wijnen kunnen groeien, " vertelt Jeremy Carter, de oprichter van Tarpon Cellars, me via e-mail, "en het hoeft niet in een stijl te zijn die consistent is met Bordeaux of Bourgogne om echt spannend te zijn.”
Napa-wijnhuizen gaan van underdog naar oude garde
Foto: Chateau Montelena Winery
Het oordeel van Parijs veranderde voor altijd de manier waarop Napa-wijn werd waargenomen. De wijnstreek veranderde in een belangrijke toeristische bestemming waar wijnen de hoogste prijzen vragen.
Naarmate Napa steeds bekender werd, veranderde de regio zelf. Het werd bijvoorbeeld commerciëler en wijnen neigden naar meer alcohol en meer eiken vat invloed. Napa ging van ongeveer 100 wijnmakerijen in de Napa Valley Vintners vereniging in 1995 naar meer dan 500 in 2014. Napa werd een certificering van een bepaald type historische kwaliteit en ging daarmee van de underdog in de wijnwereld naar de oude garde.
"Napa is en blijft Napa, " zegt Joseph Wagner, oprichter van Copper Cane Wines & Provisions. “De naam is synoniem voor wijn en de rijke geschiedenis van wijngaarden. Het is opwindend om te zien dat meer wijnboeren succes boeken in verschillende regio's en in het hele land.”
Wagner, die opgroeide in Napa, omarmt zowel de populariteit van zijn geboortestad als nieuwere regio's. Copper Cane Wines & Provisions heeft merken als Quilt die uitsluitend Napa-druiven gebruiken, terwijl anderen, zoals Böen, druiven uit heel Californië gebruiken. Hij heeft ontdekt dat "jongere wijndrinkers graag nieuwe dingen verkennen, maar ook naar authenticiteit verlangen."
Andere wijnmakers in het gebied zijn het erover eens dat Napa zijn belang behoudt ondanks de opkomst van andere regio's - en Wagner is niet de enige die tegelijkertijd met Napa en omliggende regio's experimenteert.
"Het lijdt geen twijfel dat Napa Valley de weg heeft geëffend voor Amerikaanse wijn in termen van kwaliteit en reputatie", zegt Carter, die in andere Amerikaanse wijnbouwgebieden (AVA's) heeft gewerkt, evenals in Nieuw-Zeeland. Hij maakt ook een chenin blanc-sinaasappelwijn in de Clarksburg AVA (ook in Noord-Californië) voor een ander wijnetiket. Het is een win-win voor iedereen, voegt hij eraan toe, want er is een tijd en een plaats voor alles, van de traditionele grootmachten in Europa tot de historische regio's zoals Napa tot de start-up regio's.
"Als ik denk aan de reputatie die we hebben verdiend, denk ik aan mensen zoals Robert Mondavi en evenementen zoals de Tasting of Paris in 1976, die belangrijke verhalen zijn voor Napa en verhalen die Californië en zelfs Amerikaanse wijn in het algemeen hebben helpen vormen, " zegt Carter.. “Ik ben trots op onze geschiedenis en als wijndrinker geniet ik van het historische aspect van de wijnen en wijngaarden in onze vallei. Ik weet dat ik niet de kansen zou krijgen die ik vandaag als wijnmaker heb, ware het niet voor enkele van de pioniers die voor mij kwamen. '
Nog iets om trots en enthousiast over te zijn? Napa-wijnhuizen - zowel historische als startende - verleggen nog steeds grenzen om de regio fris te houden. Mensen gaan altijd op zoek naar het volgende, zegt Carter. Dat is gewoon de menselijke natuur. Maar mensen ontdekken (en herontdekken) ook de klassiekers in hun eigen tempo. Zoals Carter het zegt: "Sommige mensen willen liever gewoon de wijnen proeven en praten over muziek of voetbal, en ik vind dat ook cool."
Kortom, het is een heel andere wereld voor Napa-wijnmakerijen en wijnmakerijen als geheel. Een andere wereld die historische merken zoals Chateau Montelena omarmen.
Een voorproefje van de geschiedenis met een vleugje moderniteit
Het is gemakkelijk voor historische merken om op hun lauweren te rusten, maar bij Chateau Montelena ligt de focus op de toekomst, zegt wijnmaker Matt Crafton, die bij het wijnhuis is geweest sinds hij in 2008 als assistent wijnmaker uit Virginia wijnland kwam.
Bo Barrett, de CEO van Chateau Montelena, die een assistent wijnmaker was voor de Vintage Judgement van Parijs, is nog steeds zijn baas. Toch gaat die generatie met pensioen. Met de eerste oude garde van Napa onderweg, staan Crafton en anderen die bij historische merken werken voor een belangrijke vraag: wat gebeurt er met alle oudere merken?
Ze kunnen blijven doen wat ze doen, vertelt Crafton me over een glas riesling van Chateau Montelena tijdens een proeverij in New York City. Maar verandering is de weg vooruit.
"We hebben net onze grootste herplant in 50 jaar gedaan", zegt Crafton. "We kunnen niet meer de 40-jarige startup zijn."
Foto: Chateau Montelena Winery
De herplanting is een project van drie tot zes miljoen dollar en Barrett, die het project goedkeurde, zal niet veel van de wijnen zien voordat hij met pensioen gaat. Chateau Montelena maakt nog steeds chardonnay en cabernet sauvignon. Het maakt ook riesling, petite sirah en zinfandel. Het merk begon met het maken van een sauvignon blanc nadat een koper in bulkwijn het sap van Chateau Montelena had gekocht en verkocht zoals het was met een ander label. Het was zo populair, zegt Crafton, Chateau Montelena begon een kleine hoeveelheid van zijn sauvignon blanc te bottelen onder zijn eigen naam. Het hoort allemaal bij het kijken naar wat werkt en het merk vooruit helpen.
Hoewel het verleden reden genoeg is om Chateau Montelena te respecteren, blijven de moderne producten en ethos een gelijkspel. De Instagram-perfecte kasteel- en wijnervaringen doen ook geen pijn. Op een bepaalde dag vind je verzamelaars met een diepgaande kennis van verschillende jaargangen proeven naast een 25-jarige Instagrammer, zegt Crafton. En hoewel hij openstaat voor experimenten, zal hij niets doen dat ver van de missie van het merk aanvoelt en zal hij nooit "een focusgroep bijeenbrengen en vragen wat mensen van de wijn vinden."
"De erfenis is absoluut een historische voetnoot, " zegt Crafton, eraan toevoegend, "de beste manier om de erfenis te eren is om er niet bij stil te staan, maar te focussen op wat ons die erfenis gaf."
De beste historische wijnmakerijen van Napa Valley om te bezoeken
Er is veel te zien voor wijnliefhebbers in Napa (en degenen met enige tijd in het gebied moeten het nabijgelegen Sonoma niet vergeten). Voor iedereen die een volledig beeld van het gebied wil, is het het beste om een mix van historisch en modern te krijgen.
Foto: Chateau Montelena Winery / Facebook
Chateau Montelena: Chateau Montelena ligt in de buurt van Calistoga, op rijafstand van andere populaire Napa-steden zoals Yountville, St. Helena en Napa. Het torenhoge stenen kasteel is een meer dan aantrekkelijk genoeg achtergrond om verse en innovatieve wijnen te proeven, evenals historische verticalen die elke verzamelaar kwijlen.
Waar: 1429 Tubbs Ln, Calistoga, CA 94515
Stag's Leap Wine Cellars: proef een andere van de originele bekroonde Napa-wijnmakerijen met een bezoek aan Stag's Leap. Het is net ten noorden van Napa voordat je het Yountville Crossroad bereikt. Estate tours beginnen bij $ 75 per persoon.
Waar: 5766 Silverado Trail, Napa, CA 94558
Foto: Grgich Hills Estate / Facebook
Grgich Hills Estate: Mike Grgich maakte de chardonnay voor Chateau Montelena dat het oordeel van Parijs won. Een jaar na de proeverij in 1977 begon hij zijn eigen wijnmakerij met Austin Hills. Het wijnhuis heeft tegenwoordig een focus op natuurlijke wijn en duurzaamheid. Proeverijen variëren van $ 25 voor een vlucht van vijf tot $ 90 voor een vlucht van zes met een begeleide proeverij en kaascombinatie.
Waar: 1829 St Helena Hwy, Rutherford, CA 94573
