AmeriCorps is een door de overheid gefinancierd programma dat sinds 1965 rampenbestrijding, onderwijs, bescherming van natuurlijke gebieden, banen voor jongeren en huisvesting biedt. Op dit moment bevindt het zich op het hakblok. De Trump-administratie heeft de Corporation for National and Community Service (CNCS), die AmeriCorps runt, vermeld als een van de agentschappen die moeten worden beëindigd.
Toen ik lid was van AmeriCorps in New Orleans, voerde ik gemeenschapsbereik, hielp ik aanvragers door het proces om een thuis te vinden en hielp ik met het ontwikkelen van nieuwe programma's. Elke dag luisterde ik naar hartverscheurende verhalen en elke dag moest ik mensen laten weten of we hen konden helpen. Ik leerde beroepsvaardigheden, ik leerde een nieuwe cultuur en ik ontmoette mensen waar ik nooit mee verbonden zou zijn geweest als AmeriCorps er niet was geweest.
Kwesties zoals voedselwoestijnen en bankwoestijnen en schoolkeuze en overheidscorruptie - dit zijn voor mij geen abstracte beleidskwesties meer, dit zijn wat mijn klanten elke dag in New Orleans doormaakten. En waar ik ook mee worstelde, woonde in de Upper 9th Ward.
AmeriCorps heeft me niet alleen geleerd om te helpen, het heeft me ook geleerd hoe te helpen. Omdat het hoe belangrijk is. Mensen waardigheid geven, onderzoek doen, hard werken, de gemeenschap respecteren, je inspanningen evalueren, de grotere systemen begrijpen, deze dingen zijn belangrijk.
AmeriCorps brengt onze natie samen. Het is de belichaming van wat Amerika groot maakt: eenheid in verscheidenheid, een helpende hand bieden, hard werken. Het brengt ons land samen op een manier die een door de staat gerund programma niet kon omdat het een kind uit Los Angeles nodig had en haar op het platteland van South Carolina liet werken. Er was een meisje uit de buitenwijken voor nodig, en ik moest haar de levendige cultuur van New Orleans laten ontdekken. Nu, meer dan ooit, hebben we mensen nodig die naar andere gemeenschappen zijn overgestoken. We kunnen niet in onze bubbels blijven. We hebben het soort meeslepende reis- en service-ervaring nodig die AmeriCorps ons kan bieden.
AmeriCorps is, samen met vele andere programma's, het doelwit van de Trump-administratie in opdracht van de Heritage Foundation, een conservatieve denktank. Hun voornaamste klacht is dat het een voorbeeld is van "federale reikwijdte" in lokale en gemeenschapsactiviteiten en een verspilling van middelen. De CNCS neemt naar schatting 0, 03% van het federale budget in beslag en vraagt in 2017 $ 1, 097 miljard (uit een nationaal budget van ongeveer 4 biljoen. TRILLION.) Maar AmeriCorps verdient dat geld en nog wat - onderzoek heeft aangetoond dat elke dollar investeerde in nationale dienst, krijgt bijna 4 dollar in ruil voor output, inkomsten en voordelen voor de gemeenschap.
Sommige Republikeinen hebben zich uitgesproken tegen hun eigen partij om AmeriCorps te steunen, waaronder John McCain. De Republikeinse leider van CNCS onder George W. Bush, Stephen Goldsmith, pleitte resoluut voor het redden van AmeriCorps, onder vermelding van feiten zoals hoe AmeriCorps-deelnemers vaker een baan vinden en de rest van hun leven betrokken blijven bij gemeenschaps- en burgerplichten.. Goldsmith was ooit zelf een scepticus, maar door te tweaken hoe AmeriCorps werd gerund om de beslissingsmacht over te dragen aan lokale gemeenschappen, overwon hij zijn federalistische problemen en is nu een groot voorstander van het programma.
AmeriCorps was een grote hulp na rampen zoals de orkanen Katrina en Sandy en bij het creëren van banen in Appalachia. Het geeft jongeren een weg naar sociale mobiliteit door hard werken en een opleidingsbeurs. Veel gemeenschappen in de Verenigde Staten zijn afhankelijk van AmeriCorps en zijn bang voor wat er zou kunnen gebeuren zonder hun steun - van scholen in Denver tot gezondheidsprogramma's in de stammenlanden van Montana. Maar afgezien van de zeer belangrijke en tastbare hulp die de vrijwilligers van AmeriCorps bieden, krijgen ze ook inzicht in onze natie die onbetaalbaar is.
Mijn vriend Jamie diende bij AmeriCorps als vrijwilliger bij rampenbestrijding bij FEMA Corps en als coördinator van een opvangcentrum voor migranten in Arizona. "Wonen in een grensstad, " zegt ze, "ik realiseerde me al snel hoe groot de kloof tussen realiteit en politieke retoriek is. Vanwege mijn werk had ik veel contact met de immigrantengemeenschap, Border Patrol, ICE en de activistische gemeenschappen die vechten voor migrantenrechten en immigratiehervorming. Ik werd me ervan bewust (vooral omdat ik wortels heb in een overwegend blanke gemeenschap in het noorden) dat mensen die nieuwsmedia over immigratie gebruiken een grote afstand hebben, omdat er zo'n grote afstand is tot hun realiteit, terwijl mensen aan de grens helpt niet, maar wordt geconfronteerd met de menselijkheid van de situatie, omdat mensen sterven in de woestijn of opgesloten worden in detentie op slechts een klein eindje rijden van hun huizen.”Jamie vindt veel van de waarde van AmeriCorps in hoe het“zijn leden blootstelt aan een verscheidenheid van mensen met verschillende achtergronden en overtuigingen en kunnen echt hun geest openen en helpen hun wereldbeeld vorm te geven.”
Eric is een vriend en mede-lid van AmeriCorps die ik heb ontmoet tijdens mijn tijd in New Orleans. Hij nam deel aan het programma omdat het huis van zijn eigen familie in Charlotte door AmeriCorps-leden was gebouwd. Hij herinnert zich dat huis als de eerste die volledig toebehoorde aan zijn familie, allemaal van hen, waar ze niet konden worden uitgetrapt. Met AmeriCorps hielp Eric met orkaanhulp, begeleidde kinderen, werkte in een ziekenhuis en bouwde huizen. Hij vertelde me dat reizen met AmeriCorps als volwassene veranderde hoe hij de VS zag, hoewel niet altijd op een goede manier - hij leerde meer over de diversiteit van de mensen, een diversiteit die hij positief en opbeurend vond. Maar als zwarte man kwam hij ook racisme tegen.
Als we in onze regionale bubbels blijven - of dat nu een klein stadje in het Midwesten is of onder de 'kustelites' - doen we onszelf en onze natie een slechte dienst. Als we onszelf het geruststellende verhaal vertellen van een post-raciale samenleving of het horrorverhaal van een natie met rechthebbende sneeuwvlok millennials, vertellen we sprookjes. We moeten de Verenigde Staten zien voor wat het is.
Voor mij liet AmeriCorps me een kant van het land zien waarvan ik niet eens wist dat het bestond - de Cajun-cultuur van Zuid-Louisiana, de magie en schoonheid en muziek van New Orleans. Het was ook mijn eerste fulltime baan in de postuniversiteit van de Verenigde Staten. Het gaf me de training en het vertrouwen dat ik nodig had om een carrière op te bouwen.
Zoals Jamie het verwoordde: "Het kan tegenwoordig voor universiteitsstudenten ongelooflijk moeilijk zijn om een baan op instapniveau te vinden, en AmeriCorps biedt hen de mogelijkheid om te duiken in echt interessant, uitdagend en nuttig werk." Ze dankt haar AmeriCorps-ervaring met het helpen haar opvallen in sollicitatiegesprekken.
AmeriCorps geeft de Verenigde Staten een solide rendement op investeringen in termen van geld en, nog belangrijker, in termen van levens veranderd. Ik ben een en al oor als AmeriCorps geld verspilt of als het is mislukt tijdens zijn missie - ik ben er helemaal voor verantwoordelijk in ons servicewerk. Maar hoewel bepaalde non-profitinitiatieven hebben gefaald, heeft AmeriCorps dat niet. Het heeft vreemden in ons land samengebracht. Het heeft onze beruchte bubbels doorbroken. Het heeft problemen opgelost door onze handen vuil te maken en hard te werken. Wat is meer Amerikaans dan dat?
