Studenten werk
Een middaggebedoproep vanuit de centrale moskee in Seoel overstemt het omgevingsgeluid van winkelpui K-Pop en geschreeuw van taxichauffeurs terwijl Seoulitische moslims het steile geplaveide pad beklimmen om samen te komen in aanbidding.
Het koekjessnijderraamwerk van de moderne stedelijke Koreaanse architectuur maakt ineens plaats voor kolossale kolommen en bogen die indrukwekkend over Itaewon zweven, de buurt zelf als een bewijs van de ingesloten, maar explosieve expansie van multiculturalisme in Korea in de afgelopen jaren. Andere prominente culturele gemeenschappen in het gebied zijn grotendeels gebaseerd op parameters zoals etniciteit en taal, terwijl de moslimgemeenschap van Seoul op zichzelf divers is en een zeer kleine maar dynamische subcultuur creëert, versierd met invloed die tientallen landen omspant, duidelijk zichtbaar in de reeks van gezichten, talen en accenten gelaagd onder de uniforme hijabs en gebedsgroepen.
De islam begon pas tegen het einde van de jaren negentig een significante aanwezigheid in Korea te hebben, grotendeels als gevolg van het verdwijnen van de immigratiebeperkingen op dat moment. Tegenwoordig zijn de meerderheid van de moslims in Korea studenten, leraren en migrerende werknemers, en slechts een fractie van de 135.000 Koreaanse moslims is inheems in Korea, ongeveer 30.000-35.000 mensen - een cijfer dat de laatste 30 jaar niet drastisch is gestegen.
Nieuwsgierigheid is een eenvoudige maar belangrijke factor in het aantal Koreanen dat zich tot de religie bekeert.
"Ik was pas een paar jaar geleden blootgesteld aan de islam, maar het zorgde voor nieuwsgierigheid, " zei een onlangs bekeerde Koreaan. "Ik begon te studeren en werd meer toegewijd, en realiseerde me dat er een gemeenschap van Koreanen is die de islam praktiseren."
Dyas Reda Kenawy is een Indonesische vrouw die promoveert in de Koreaanse cultuur en taal, en ze zegt dat deze nieuwsgierigheid een eenvoudige maar belangrijke factor is in het aantal Koreanen dat zich tot de religie bekeert. “Sommige Koreanen vervelen zich met het leven zonder religie. Moderne Koreanen hebben niet echt een sterke band met religie. Dus beginnen ze online nieuwe religies te verkennen, en voor sommigen leidt het hen naar onze moskee."
De Koreaanse bekeerling geeft toe dat het een enorme beslissing is in de Koreaanse samenleving om zich te bekeren tot iets dat zo onbekend is, en merkt op dat een echte groei van de islam in dit land waarschijnlijk het gevolg zal blijven van immigratie naar de sterk boeddhistische, christelijke of anderszins agnostische natie.
"Als Koreaan kan ik zeggen dat ik denk dat we niet echt proberen andere culturen te begrijpen, " zei hij. "Mijn nieuwsgierigheid is ongewoon."
Zijn observatie kan echter smal zijn. Terwijl je door het terrein van de Seoul-moskee loopt, zoemen Koreaanse toeristen om elke hoek, camera's slingerden over hun schouders. Kinderen bezaaien de treden die naar de gebedshal zelf vegen, glijden langs de leuningen en achtervolgen elkaar door groepen meisjes die poseren voor de perfect uitgevoerde foto voor de indrukwekkende achtergrond. Levenslange Seoulites staan in de rij voor een reisgezelschap, starend naar de koepels hierboven.
“Ik weet niets van de islam, we zijn nog nooit in de moskee geweest en het is heel mooi. Ik ben nu nieuwsgierig, 'zei een lokale inwoner terwijl ze wegliep om zich bij een reisgezelschap aan te sluiten. Andere Koreaanse bezoekers noemden de moskee met trots een van de 'verborgen juweeltjes' van Seoul.
Kamal Singh, een lokale Itaewon sinds 2009, zei dat de moslimgemeenschap niet echt problemen ziet die andere culturele groepen in een vreemde stad niet zouden tegenkomen. Hij zei dat men tot op zekere hoogte niet alleen naar Seoul emigreerde zonder de verwachtingen van enkele culturele barrières en ongemakken.
"In de jaren dat ik in Seoul ben, ben ik naar dezelfde halal-winkel gekomen, maar er zijn er nog veel meer gekomen, samen met restaurants en winkels voor moslims, en het gebied is drukker dan ooit, " zei hij. “De gemeenschap zelf groeit langzaam en gestaag, maar ook soepel omdat het doel van de islam is om vrede te verspreiden, en de Koreanen hier staan daar open voor. Het zorgt voor een interessante tijd om hier te wonen, om de groei van een culturele identiteit te zien.”
Elke vorm van discriminatie of vervolging is ideologisch gedreven en zeer gericht. De Koreaanse bekeerling vroeg specifiek om niet bij naam genoemd te worden, omdat er volgens hem verschillende recente incidenten zijn geweest waarbij leden van christelijke extremistische groepen aanbidders in de moskee hebben geïnterviewd en antwoorden uit context gebruikten om de Seoul-moslimgemeenschap te belasteren. De sfeer is verdacht en veel aanbidders zijn nu op hun hoede voor bezoekers aan de moskee.
Dit soort negatieve verspreiding is ongelooflijk schadelijk voor een gemeenschap die al zware misvattingen van Koreanen ervaart. Professor Hee Soo Lee, van het Departement voor Culturele Antropologie aan de Universiteit van Hanyang, beweert dat Koreanen een basisbegrip van de islam missen en acties zoals die van de christelijke extremistische groepen zijn belangrijke katalysatoren die bijdragen aan wat hij 'islamofobie' noemt, vooral in de afwezigheid van gekwalificeerde mankracht om de islamitische boodschap correct te verspreiden: "[Er is] onwetendheid van de islam onder Koreanen vanwege verstoorde informatie, " zei professor Lee. "Verder negatieve 'beeldvorming' door de radicale christelijke groepen en media van het Westen."
Verschillende studenten hebben vergelijkbare ervaringen gehad. 'Vanaf het allereerste jaar dat ik in Korea heb gewoond, kloppen extremistische zendelingen aan mijn deur', zei Medihah, een Maleisische student aan de Hanyang-universiteit. "In het begin stellen ze heel eenvoudige vragen, maar dan worden ze plotseling heel agressief en proberen ze met me te debatteren, me iets te laten zeggen wat ik niet bedoel - het is heel verontrustend."
De gemeenschap heeft actief getracht deze culturele ongelijkheid te overbruggen, met aanzienlijke hulp en steun van lokale ambassades en kantoren binnen de Koreaanse overheid zelf. Shaukat Ali Mukadam, de Pakistaanse ambassadeur in Korea, zei dat de ambassade het hele jaar door een aantal culturele evenementen organiseert, waaronder fototentoonstellingen en festivals, om meer vermenging en dialoog aan te moedigen.
"De Koreaanse samenleving heeft de afgelopen 50 jaar een transformatie doorgemaakt", zei Mukadam. "Er is een snelle ontwikkeling in multiculturalisme geweest, maar we hebben nog steeds niet die directe communicatielijn [met de Koreaanse gemeenschap]."
Korea is een land waar alles snel verandert en aanpassingen ten goede worden doorgevoerd.
Vertegenwoordigers van de Maleisische ambassade zijn het daarmee eens, maar geloven dat deze relatie zich zal ontwikkelen. "Door de jaren heen is er een geleidelijke toename [van moslimmigranten] geweest, omdat de 'hallyu' van Korea buitenstaanders meer bewust heeft gemaakt van Korea en zijn attributen, " zei Sulochana K. Indran, een vertegenwoordiger van de ambassade. "Het toenemend aantal vreemdelingen die toetreden tot de homogene Koreaanse samenleving zal natuurlijk zowel voor buitenlanders als voor Koreanen een uitdaging vormen, maar Koreanen lijken deze onvermijdelijke globalisering op te nemen."
Ambassadeur Mukadam zei ook dat de Koreaanse regering extreem gevoelig is voor haar groeiende buitenlandse gemeenschappen en vaak de ambassade helpt bij het bevorderen van culturele verspreiding, een belofte die controversieel is onder veel Koreanen vanwege het budget dat is toegewezen aan de inspanningen, volgens Hassan Abdou, oprichter van de Facebook-gemeenschap Arabieren en Egyptenaren in Korea.
Abdou zei dat hij aanvankelijk een hekel had aan de misvatting van de islam onder Koreanen, maar nu begrijpt hij het. "[Koreanen] hebben alleen de ideeën die de westerse media hen gaven over de islam, " zei hij.
Korea zelf is immers pas de laatste jaren in het mondiale gesprek gekomen. Voordat Abdou naar Korea verhuisde, was er geen K-Pop-golf of K-drama-rage. Het enige dat hij over het land wist, was dat zijn LG-televisie in Egypte in Korea werd gemaakt - maar acht jaar later noemt hij Korea thuis, samen met bijna 135.000 andere moslims.
Medihah en haar vriend Fadilhah, ook een Maleisische student, waren het er beiden over eens dat hun verwachtingen van het leven in Korea vervaagd waren aan de realiteit. Voordat ze emigreerden, hadden ze allebei aangenomen dat ze minder religieus zouden zijn terwijl ze in een cultuur met zo weinig islam leefden. "De omgeving en mensen - het leren kennen van vrienden uit andere landen die ook moslim zijn - hebben me een sterkere moslim gemaakt, waardoor ik meer geïnteresseerd ben geraakt in de religie, " zei Medihah.
En "Moslimstraat" oplopen, het is duidelijk dat dit gebied uniek is, islaminvloed opzij. Versierd door de steeg zijn Turkse kebabwinkels met hun beruchte ijsservers die voorbijgangers vermaken, Indiase restaurants die de straat vullen met een aromatische golf van curry, boekhandels met titels met talen uit een scala van moslimlanden, en Pakistaanse kraampjes met prachtige kleding en sjaals.
De man van Dyas heeft naast zijn eigen reisbureau een Indonesisch restaurant, Siti Sarah, ingericht met kunstwerken uit Egypte en andere islamitische landen. Een knipoog naar het erfgoed van zijn vrouw, het restaurant was eigenlijk al geopend voordat ze elkaar zelfs hadden ontmoet. "We lachen erom, " zei Dyas. "Hij zegt dat God het misschien voor [mij] heeft voorbereid."
Deze vermenging van culturen die de islamitische band delen, is echter ongewoon in Seoul en kan volgens Professor Hee Soo Lee een hindernis vormen voor de groei van de moslimgemeenschap. Ze beweert dat, aangezien de immigranten zelf vaak afkomstig zijn uit grotendeels homogene etnische samenlevingen, ze minder geneigd zijn om te gedijen in gemeenschappen met gemengde nationaliteiten. Maar het is een obstakel dat immigranten zoals Dyas en haar man en Medihah en haar vrienden omhelzen en overwinnen.
“Zelfs vijf jaar geleden zagen Koreanen me nog steeds als vreemd. Maar in Seoul zijn de mensen zoveel ruimdenkend geworden. '
Sarah Hassan, die haar afgestudeerde en postdoctorale studies in Korea van 2002 tot 2008 heeft afgerond, zei dat islamitische immigranten kunnen gedijen in Korea omdat het een land is waar alles snel verandert en aanpassingen ten goede worden doorgevoerd. "De dingen gaan in een snel tempo hier op alle gebieden van het leven, " zei ze.
Hassan zei dat toen ze voor het eerst naar Seoul verhuisde in 2002, ze haar rechtenstudie moest opschorten omdat er geen enkel programma in het Engels werd aangeboden. Nu, met de explosie van buitenlandse studenten, van 7.000 in 2002 tot meer dan 113.000 in Seoul in 2012, is het universiteitsaanbod uitgebreider dan ooit. Zelfs de meer triviale dingen die in 2002 ongelooflijk moeilijk waren, zoals het vinden van yoghurt en kaas, zijn nu gemeengoed.
Hassan, oorspronkelijk uit Pakistan, zei dat een van de belangrijkste aspecten van Korea is dat het "zeer, zeer veilig" is voor vrouwen. "Het is veiliger dan welk moslimland dan ook, " zei ze. "Ik heb hier gewoond zonder enige angst dat ik anders thuis te maken zou hebben."
Volgens Dyas heeft de snelle groei van de gemeenschap in Itaewon voor veel moslims een sterker gevoel van religie gecreëerd. Zelfs in de afgelopen vijf jaar zijn er veel meer winkels en de islamitische hoek van Itaewon is drukker dan ooit. "Zelfs vijf jaar geleden zagen [Koreanen] me nog steeds als vreemd, " zei Dyas. "Maar in Seoul zijn de mensen zoveel ruimdenkend geworden."
Dyas heeft ook in Gwangju gewoond, waar de islamitische aanwezigheid langzaam groeit, en Busan, waar veel Indonesische arbeidsmigranten zijn, wordt toegeschreven aan een zwellende invloed.
De enorme groei van de islam in Itaewon is ook meetbaar. De echtgenoot van Dyas, een lokale bedrijfseigenaar uit Egypte, bezit een reisbureau met een vergunning van de koning van Saoedi-Arabië en de regering om de islamitische bedevaart naar Mekka of Hadj te regelen. Het aantal moslims dat toestemming heeft om de bedevaart te nemen, wordt elk jaar door de overheid vastgesteld, en dat aantal is afhankelijk van het percentage van de bevolking van een land dat moslim is. Voor een land als Indonesië krijgen 250.000 moslims een visum om Mekka te bezoeken, terwijl het aantal in Korea ongeveer 150 bedraagt. De interesse voor Hadj is echter ongeveer 375% groter dan de capaciteit.
"Het is een gezond teken van groei voor ons, " zei Dyas.
Dyas zei dat de meeste uitdagingen in verband met het praktiseren van de islam in Korea voortkomen uit een gebrek aan bewustzijn van de islamitische gebruiken bij Koreanen. Het is bijvoorbeeld een uitdaging om het traditionele gebedsschema volgens de moslimreligie aan te houden. In plaatsen als Indonesië zijn er veel kleinere moskeeën om moslims te helpen bij hun gebedsrituelen rond het tempo van hun 21e-eeuwse levensstijl. Met slechts één moskee in Seoul zijn de meeste Koreaanse bedrijven niet erg gevoelig voor de gebedsoefening.
Medihah en haar vrienden waren het erover eens en voegden eraan toe dat de belangrijkste uiterlijke verergering die ze routinematig ervaren, gericht is op hun hoofddoek, of hijabs, volledig onbekend voor Koreanen. "We krijgen veel mensen die staren en vragen waarom we het dragen, " zei Medihah lachend. "Het zijn meestal alleen ajuma's die ons vragen of het te warm is, en suggereren dat we het opstijgen."
Koreanen beginnen de Islam echter te begrijpen, volgens Dyas. Jarenlang hebben de media in Korea het zwaar afgeschilderd als een 'terreurreligie', maar de perceptie is veranderd. "Veel Koreanen die in Itaewon wonen, zullen de moslims die ze ontmoeten, aanspreken als 'zus' en 'broer' [wat onderdeel is van de islamitische traditie], " zei Dyas.
Op deze manier overtreft de impact van de islam de bevolkingsgroei. A. Rahman Lee, Ju-Hwa, imam van de centrale moskee van Seoel, zei dat 9/11 Korea op twee manieren enorm heeft getroffen. "In het begin was het moeilijk omdat velen de islam als een terreurgodsdienst beschouwden, " zei hij. "Maar het leidde ook tot nieuwsgierigheid, een gesprek."
Hij zei dat de islam zich niet veel had verspreid naar Korea omdat het gewoon niet op de radar stond; er was helemaal geen kennis van. Professor Lee Hee-Soo was het daarmee eens en zei dat veel Koreaanse mensen na 9/11 de islamitische wereld probeerden te begrijpen en probeerden te doen via een evenwichtig platform, niet noodzakelijkerwijs afhankelijk van de westerse media.
"Korea wordt een internationale macht, met zijn burgers die meer reizen en buitenlanders hier integreren, " zei A. Rahman Lee. "Dus internationale evenementen beïnvloeden het land steeds meer."
