Milieu
Meer dan 80 procent van de stedelijke bewoners van de aarde ademen ongezonde lucht in. Ze wonen in steden met veel auto's, vrachtwagens en fossiele brandstoffencentrales. Denk aan Peshawar in Pakistan, de Saoedische hoofdstad Riyad of Delhi, India.
Maar een nieuw bijgewerkte database van de Wereldgezondheidsorganisatie wijst ook op stedelijke plekken waar lucht het schoonst is.
Muonio, Finland (in het Fins rijmt het op "Borneo"), staat bovenaan de WHO-lijst en Finnen weten waarom. "Het is een van de schoonste gebieden op aarde", zegt Pia Anttila, senior onderzoekswetenschapper aan het Finse Meteorological Institute in Helsinki. Niet verwonderlijk misschien, want Muonio is nauwelijks een stad.
Net als andere "stedelijke gebieden" die de schoonste lucht in de WHO-database laten zien, profiteert Muonio van een schaarse bevolking, weinig auto's en een totaal gebrek aan industrie.
"Het is een klein dorpje", zegt bewoner Nina Wigley. "We wonen ongeveer 2500 mensen hier in Muonio." Zij en haar Britse echtgenoot William Wigley verhuisden 12 jaar geleden naar Muonio om te genieten van de natuurlijke schoonheid - en de lucht.
Nina Wigley heeft twee cafés die seizoensgebonden bezoekers bedienen. Haar man is civiel ingenieur. De Wigleys wonen aan de rand van de stad met hun drie kinderen.
"Zelfs in de winter sliepen al onze kinderen in de kinderwagens buiten in de min temperaturen, wat de schoonouders allemaal in het begin een beetje schokkend vonden, " zegt Nina Wigley. "Maar het is gewoon dat ze zo goed slapen als ze mooi zijn bedekt met lagen, en de lucht is zo puur."
Je kunt een verre kerkspits zien door hun achterraam. Maar dat is niet de topattractie in Muonio. "We kunnen onze voordeur uitlopen en binnen een minuut kunnen we het bos in", zegt William Wigley.
Het monitoringstation voor de luchtkwaliteit, dat de WHO-gegevens heeft geleverd, bevindt zich niet in het stadscentrum, maar midden in een nationaal park. Onderzoeker Anttila was er onlangs bij. Ze zegt dat de term 'stedelijk' misleidend is, althans op het meetstation.
“Het is een zeer afgelegen plek. Niemand woont in de buurt, en alleen de onderhoudspersoon gaat er zo nu en dan naartoe. 'En er is niets veel te zien, voegt ze eraan toe. "Alleen meren en heuvels, geen levende persoon … binnen tientallen kilometers."
"Je hebt wel rendieren en … allerlei dieren daar, en veel mooie wandeltochten, " merkt Nina Wigley op. "Maar er is echt niets hier in de buurt, " voegt haar man toe, "en dat is echt de attractie."
"En dan is er natuurlijk één ding dat heel belangrijk is voor ons Finnen, " voegt onderzoeker Anttila eraan toe. "En dat is de stilte", lacht ze. "Meestal kun je er alleen zijn."
Anttila zegt dat de autoriteiten het luchtmonitoringsstation in Muonio in 1996 hebben geplaatst om te profiteren van de afgelegen locatie. Het is een plaats met vrijwel geen lokale luchtvervuiling. "Er zijn geen lokale emissies, zelfs geen regionale emissies, en alle dingen die we detecteren worden over lange afstanden getransporteerd."
Vanwege de ongerepte lucht van Muonio kan de impact van verre vervuilingsbronnen nauwkeurig worden gemeten. Anttila zegt dat het meetstation kleine hoeveelheden verontreinigende stoffen detecteert: pesticiden, PCB's en zwaveldioxide. "Maar ze komen allemaal van ver, uit dichtbevolkte gebieden, " zegt ze. "Meestal uit Midden-Europa en misschien zelfs uit de Verenigde Staten."
Luchtvervuiling kan duizenden kilometers afleggen om deze afgelegen hoek van Noord-Europa te bereiken. Maar metingen uit Muonio laten zien dat deze vervuilende stoffen sinds 1996 grotendeels zijn afgenomen.
Anttila merkt echter op dat een chemische stof een gestage opwaartse trend vertoont gedurende de twee decennia van de meting bij Muonio. "De kooldioxide gaat omhoog, " merkt ze op. "En dat betekent dat de klimaatverandering verbetert."
