Reizen
Roni Weiss heeft ernstige bedenkingen bij dit project voor het fokken in gevangenschap.
TIJDENS EEN RECENTE REIS naar Victoria Falls, Zimbabwe, kwam onze groep Lion Encounter tegen, een lokale excursie waarbij je betaalt om te lopen met leeuwenwelpen, een soort "alleen in Afrika". Volgens de lokale bevolking is het een uiterst controversiële operatie. Ik dacht aan mijn ervaring met zwemmen met dolfijnen in Mexico, waar ik later ontdekte welke schadelijke effecten het heeft op walvisachtigen.
Omdat ik niet dezelfde straf van mijn moeder met dierenrechten wilde, heb ik online onderzocht of Lion Encounter legitiem was. Ik kon geen grondige, objectieve analyse van de controverse vinden. Na een kort debat besloot onze fractie dat we moesten uitvinden waar het echt om gaat en of we het redelijkerwijs aan anderen konden aanbevelen.
De Lion Encounter-ervaring
Gedurende een perfect getimede 45 minuten werden we aan de katten voorgesteld, kregen we stokken voor de wandeling (om de leeuwen af te leiden of ze voorzichtig te berispen als ze te dichtbij kwamen), en kregen we voldoende mogelijkheden voor foto's en video's van ons met de leeuwen, als we wilden.
We kregen ook te horen dat de welpen uit de looprotatie worden gehaald wanneer ze 18 maanden raken. Daarna worden ze meestal opgesloten, met enkele mogelijkheden om uit te gaan en te jagen, op basis van de voorschriften van het project.
Waar de organisatie over gaat
Van wat ik heb ontdekt, zijn er een paar belangrijke misvattingen over Lion Encounter die worden gedeeld door zowel toeristen als de lokale bevolking. Omdat veel excursies naar dieren beweren dat het gaat om natuurbehoud, is het mogelijk dat mensen deze activiteit hebben verward met anderen in de regio.
De misvattingen omvatten:
- dat de leeuwen wees waren, en
- dat leeuwen die interactie hebben gehad met mensen in het wild worden vrijgelaten.
Dat is ook niet het geval.
Lion Encounter is het commerciële aspect van wat wordt gebrandmerkt als een fokproject in gevangenschap. Het is een van de projecten onder de paraplu van ALERT (African Lion & Environmental Research Trust), een geregistreerde liefdadigheidsinstelling in het Verenigd Koninkrijk die hun missie verklaart als "toegewijd aan het faciliteren en promoten van goede plannen voor behoud en beheer van de Afrikaanse leeuw (Panthera" leo). Door middel van een verantwoorde ontwikkelingsaanpak willen we het potentieel van de soort realiseren om substantiële sociale, culturele, ecologische en economische voordelen te bieden.”
Antelope Park is het grotere leeuwenwandelproject van ALERT, gelegen in het centrum van Zimbabwe. Lion Encounter is zijn jongere broer of zus. Tijdens de excursie benadrukte het personeel hoeveel leeuwen worden aangevallen en hoe niet genoeg wordt bereikt door traditionele fokprogramma's.
In hun poging dit te stoppen, hebben ze een project opgezet dat uit vier fasen bestaat. (Tot op heden, bezwaard door een gebrek aan middelen, hebben ze alleen de eerste twee van deze fasen bereikt.)
De vier fasen zijn:
- Fase één: Welpen worden bij de moeder van drie weken oud genomen om ze te trainen voor wandelingen. Ze worden ook uitgebracht om jachtvaardigheden te leren.
- Fase twee: leeuwen worden in een omheining van minimaal 500 hectare gebracht; de voortgang wordt gevolgd; openlijk menselijk contact verwijderd.
- Fase drie: Minimaal 10.000 hectare grote site; geen mensen in omheining; voldoende prooi beschikbaar; concurrerende soorten (zoals hyena's) geïntroduceerd.
- Fase vier: in het wild vrijgelaten in drie capaciteiten: zelfvoorzienende trots / alleen-vrouwelijke groepen / alleen-mannelijke groepen.
Het personeel was duidelijk enthousiast over hun respectievelijke rollen bij Lion Encounter. Dan Matthews, een van de vrijwilligersprojectmanagers, gaf toe dat hij oorspronkelijk onzeker was over het project. “Ik was in Thailand aan het doen aan conservatie. Ik was erg sceptisch over het komen naar een leeuwenproject in Afrika. Ik kwam gewoon kijken waar het over ging. Ik was erg geïnteresseerd in de manier waarop ze dingen deden. Ik leerde over het project, leerde over de vier fasen en werd er in feite verliefd op.”
Matthews bracht zeven maanden als vrijwilliger door voordat hij een betaalde positie bij Lion Encounter kreeg.
Hij erkende dat er veel controverses waren rond het project, te beginnen met het feit dat het een commerciële operatie is. Een groot probleem, legde Matthews uit, is dat “mensen niet beseffen dat we een volledig door zichzelf gefinancierde organisatie zijn. Daarom helpt de overheid ons niet. Ze subsidiëren ons op geen enkele manier. Dus hoe gaan we genoeg geld verdienen om release-sites te bouwen, om hekken te bouwen, om de game voor deze release-sites te kopen, tenzij we een soort commercieel aspect hebben?"
Ze is erg mooi. Belangrijk is dat zij de toekomst is.
Bezorgd over het lot van leeuwen en enthousiast over zijn werk, zwol Matthews van trots toen hij sprak over de leeuwin die hij zag als de toekomst van het project: “We hebben de 15 maanden oude welp. Haar naam is Alpha of AT1. We kennen haar liefdevol als Wakanaka in Shona, wat mooi betekent. Ze is erg mooi. Belangrijk is dat zij de toekomst is. Ze heeft geholpen bij een zebramoord. Ze heeft geen menselijk contact. Ze heeft al deze jachtvaardigheden van haar ouderen geleerd, en dat is precies wat we nodig hebben. '
Hij liet het toeristische aspect herhaaldelijk klinken als een noodzakelijk kwaad, en ging zo ver dat hij zei: “Als we een donor hadden die ons X miljoen dollar gaf - 20, 30 miljoen dollar - zouden we deze commerciële leeuw niet hoeven te doen loopt met gasten. De enige reden waarom we dit doen is om geld te genereren.”
Matthews - die het belangrijkste (en naar mijn mening oprechte) gezicht was dat we zagen - heeft geen andere achtergrond voor het behoud dan een vrijwilliger. “Ik werkte vroeger in een verpleeghuis in het VK. Geen zoölogische achtergrond, maar ik was een zeer enthousiast natuurbeschermer. Het was gewoon een soort van mijn passie. '
Ik nam later contact op met de US Fish & Wildlife Service en verschillende dierentuinen voor meer informatie. Ze wezen me allemaal op Panthera, opgericht in 2006, de zelf beschreven 'wereldleidende organisatie exclusief gewijd aan het behoud van wilde katten en hun ecosystemen.' Ik sprak met Panthera's president, Dr. Luke Hunter, over Lion Encounter en een soortgelijke gevangene fok leeuwenprojecten.
De mening van een expert over Lion Encounter
Hunter is het eens met Lion Encounter over de dringende behoefte van wilde leeuwen: “Het is niet verkeerd dat leeuwen de aandacht voor natuurbehoud rechtvaardigen. Leeuwen hebben 82% van hun historische bereik in Afrika verloren. 'Maar daar eindigt zijn overeenkomst. Over de ideeën achter het project zegt Hunter: “Ze klinken als wetenschap, maar dat zijn ze niet. Ze zijn quasi-wetenschappelijk en houden geen water vast. "Hij voegde eraan toe:" Ze helpen niet bij het behoud. Ze leveren geen bijdrage. Het is eenvoudigweg niet nodig of een op wetenschap gebaseerde reden om leeuwen in gevangenschap te overwegen."
De belangrijkste problemen van Hunter met het project:
1. Er is geen bewijs dat ze slagen.
"Ze hebben echter vele miljoenen dollars uitgegeven om mensen zoals jij te vragen hun leeuwenwelpjes te gaan knuffelen en ze hebben geen enkele leeuw vrijgelaten." (Zijn bewering is gebaseerd op een vergelijking met wilde translocatie, die volgens hem " meer dan 40 populaties met meer dan 450 opnieuw geïntroduceerde leeuwen en hun nakomelingen "in het wild.)
2. Het is misleidend voor toeristen.
“Bijna elke consument krijgt te horen dat het allemaal om natuurbehoud gaat en de meerderheid van die bezoekers wil het gevoel hebben dat ze een bijdrage leveren aan natuurbehoud. De meeste toeristen begrijpen niet dat er gewoon geen instandhoudingswaarde in zit.”
3. Het is niet waar het geld naartoe moet.
"Het leidt mogelijk af van de enorme reële instandhoudingsbehoeften voor wat er zou moeten gebeuren met wilde leeuwenpopulaties."
In plaats daarvan beveelt Hunter aan om de beschermde gebieden van Afrika te bezoeken, waar het geld “echt gaat naar het behoud van grote beschermde gebieden en de leeuwenpopulaties die ze bevatten.” Een geweldige optie is Hwange National Park (het grootste nationale park van Zimbabwe), waar onze groep later twee te zien kreeg leeuwinnen hangen in het gras. (Meer informatie over de nationale parken van Zimbabwe is te vinden op hun officiële site.)
Hunter verwerpt de wetenschap achter het fokken in gevangenschap niet volledig, maar denkt dat leeuwen lang niet het niveau van gevaar kunnen bereiken dat daarvoor nodig is. Hij noemde positief gebruik van dergelijke programma's, waaronder de condor in Californië, zwartvoetfret en Iberische lynx.
In 1987 zat de condor van Californië op slechts 22 bestaande vogels, allemaal in gevangenschap. Door het fokken in gevangenschap zijn er nu 405 vogels - 226 wilde en 179 in gevangenschap. In het midden van de 20e eeuw werden zwartvoetfretten verondersteld uitgestorven te zijn. Herontdekt in Wyoming in 1981, werd een fokprogramma in gevangenschap vastgesteld, dat resulteerde in meer dan 1.000 zwartvoetfretten, met meer in het wild dan in gevangenschap.
"Ze klinken als wetenschap, maar dat zijn ze niet."
Het Wereld Natuur Fonds heeft de Iberische lynx "de meest bedreigde kat ter wereld" genoemd. Beschouwd als bijna uitsterven, hebben fokprogramma's in gevangenschap sinds 2003 hoop gegeven aan de soort.
Ik vroeg Hunter of hij dacht dat dit iets was waar een toerist zich slecht over zou moeten voelen. Het was niet zo eenvoudig als ik had verwacht:
“Het is niet immoreel. Als iemand helemaal naar Afrika gaat en ze hun geld gewoon uitgeven met leeuwen, denk ik dat ze een enorme kans hebben verspild. Er gaat niets boven naar de grote beschermde gebieden van Afrika gaan en wilde leeuwen zien. Leeuwen zijn echt ongebruikelijk bij katten, omdat je naar veel beschermde gebieden kunt gaan en ze zijn echt zichtbaar. Ze zijn echt gewend aan toeristenvoertuigen.
“Eerlijk gezegd, zo denk ik dat leeuwen gezien moeten worden. Je zou ze de hele dag kunnen zien slapen, je zou ze een buffel kunnen zien neerhalen. Dat is het echte Afrika. '
