Verborgen te midden van torenhoge cederbomen bovenop de berg Koya staat de begraafplaats Okunoin. Een doolhof van oude, bemoste grafstenen, de paden leiden naar het mausoleum van een van de belangrijkste figuren van het Japanse boeddhisme, Kobo Daishi. Kobo Daishi, ook bekend als Kukai, zou in eeuwige meditatie rusten in Okunoin, waardoor de begraafplaats een van de heiligste locaties in Japan is. De etherische sfeer van deze laatste rustplaats trekt pelgrims, evenals toeristen die wat spirituele vrede willen vinden.
Koyasan
Mount Koya - in het Japans bekend als Koyasan - is een klein tempelstadje diep in het ruige Kii-gebergte van de prefectuur Wakayama. Geografisch en spiritueel verheven boven de alledaagse samenleving, werd het opgericht door Kobo Daishi - een monnik, dichter en geleerde die de invloedrijke Shingon-sekte van het boeddhisme in Japan oprichtte - als een toevluchtsoord voor de zorgen van wereldse zaken. Gehuld in wierookrook echoën de smalle straten van Koyasan met het geluid van gongs en gebeden, die je naar een plek van plechtige rust brengen zodra je aankomt.
Het kerkhof
Okunoin ligt in het oostelijke deel van Koya, omgeven door bos. Ongeveer anderhalve mijl lang en de site van meer dan 200.000 graven, het is de grootste begraafplaats in Japan. Beginnend bij de Ichi-no-hashi-brug leiden stenen paden omzoomd met bomen en lantaarns door de grafstenen en brengen u naar het mausoleum van Kobo Daishi.
De begraafplaats herbergt een mix van graven, waaronder die van oude feodale heren, prominente monniken en militaire commandanten zoals Date Masamune, die de stad Sendai in Noord-Japan heeft gesticht. Deze worden afgewisseld met hedendaagse graven, zoals symbolische monumenten van bedrijven als Panasonic ter ere van overleden medewerkers, en meer ongewone monumenten - waaronder een gedenkteken van een ongediertebestrijdingsbedrijf aan alle wezens die hun producten hebben uitgeroeid. De modernere graven bevinden zich meestal in het nieuwere gedeelte van het kerkhof, dat een korter pad heeft naar het mausoleum dat begint bij de bushalte Okunoin-mae.
Hoewel de meeste mensen overdag Okunoin bezoeken, is het ook mogelijk om 's nachts over de begraafplaats te wandelen. De rustige, beklijvende sfeer op dit moment is vooral gedenkwaardig. Vroege ochtenden zijn een ander goed moment om te bezoeken, wanneer mist in de koele lucht blijft hangen en de begraafplaats een bijzonder mystieke sfeer krijgt.
Unieke kenmerken
Naast de grafstenen zelf zijn er een aantal andere interessante kenmerken te vinden op de route naar het mausoleum. De meest verontrustende hiervan is de Sugatami-no-Ido, of Well of Reflections, gevonden net na de Naka-no-hashi-brug in het midden van de begraafplaats. De legende wil dat als je in dit kleine putje kijkt maar je weerspiegeling niet ziet, je het lot hebt om binnen de komende drie jaar te sterven.
Dichter bij het mausoleum zie je de Miroku-steen, die wordt bewaard in een kleine houten kooi met een opening die net groot genoeg is om naar binnen te reiken. Er wordt beweerd dat de steen in staat is om de waarde te beoordelen van diegenen die proberen hem op te tillen, licht aan de deugdzame en zwaar aan de zondige.
Je zult ook talloze jizo-beelden tegenkomen die verspreid liggen over het kerkhof. Jizo is een boeddhistische godheid die reizigers, kinderen en de zielen van de overledene beschermt. Zijn beelden worden vaak gevonden op plaatsen waarvan wordt gedacht dat ze een grens vormen tussen de fysieke en spirituele rijken - zoals Okunoin. De met mos bedekte stenen monumenten zijn vaak gekleed in rode slabbetjes of petten en soms zelfs versierd met rode verf, waarvan wordt gedacht dat het een manier is om de zielen van overleden kinderen te beschermen.
Hal van lantaarns
Het pad bereikt uiteindelijk de Gobyo-no-hashi-brug, die de ingang markeert van het meest heilige binnenste deel van Okunoin. Hier bevindt zich het mausoleum van Kobo Daishi. Zodra u deze brug oversteekt, is het bezoekers niet toegestaan om te eten, drinken of foto's te maken.
Hoewel toegang tot het mausoleum zelf niet mogelijk is, kunt u Torodo Hall, de Hall of Lanterns, bezoeken. Dit is de belangrijkste plaats van aanbidding van de begraafplaats, waar pelgrims komen bidden tot Kobo Daishi. Binnen zijn meer dan 10.000 lantaarns, die permanent verlicht worden gehouden - volgens de legende branden sommigen al meer dan 1000 jaar. Onder de hal ligt een labyrintische kamer waarvan de muren van vloer tot plafond zijn bekleed met tienduizenden kleine Boeddhabeelden die aan Okunoin zijn geschonken.
Tempel onderdak
Veel van de tempels op de berg Koya - waaronder Joki-in, Eko-in en Saizen-in - openen hun deuren voor gasten die overnachten. De aangeboden accommodatie is vergelijkbaar met een traditionele Japanse ryokan (herberg) in plaats van de strenge omstandigheden die u zou verwachten. Je krijgt meestal een privékamer met een comfortabel futonbed en tatami-matten, en er is misschien zelfs een gedeelde onsen (warmwaterbronbad) op het terrein. Ontbijt en diner zijn meestal inbegrepen bij de prijs van de kamer, en het is een geweldige kans om shojin ryori te proberen. Deze traditionele vegetarische boeddhistische keuken is prachtig gepresenteerd en bevat lokale, seizoensgebonden ingrediënten, zoals de beroemde gevriesdroogde tofu van Koya.
Als onderdeel van je tempelverblijf, of shukubo, heb je ook de mogelijkheid om deel te nemen aan meditatielessen en vroege ochtend gebedsceremonies. De laatste staan meestal alleen open voor mensen die overnachten in die bepaalde tempel en zijn zeker de start van 05:00 waard. Elke tempel heeft zijn eigen unieke ceremonie, maar je kunt een combinatie van zingen, meditatie en het aanbieden van wierook verwachten.
Kongobu-ji-tempel
Als je de moeite neemt om helemaal naar Mount Koya te reizen, zou het zonde zijn om alleen Okunoin te bezoeken. Maak tijd voor de Kongobu-ji-tempel, de hoofdtempel van het Shingon-boeddhisme in Japan en de belangrijkste tempel in de stad. U kunt tegen een kleine vergoeding een rondleiding door de hoofdgebouwen maken, waarbij u de ceremoniezalen en elegante kunstwerken met bloemen, dieren in het wild en Koya in verschillende seizoenen kunt bewonderen.
De tempel is ook de thuisbasis van de grootste Zen-tuin in Japan op bijna 25, 295 vierkante voet. Het abstracte ontwerp van de Banryutei Rock Garden is bedoeld om een paar machtige draken af te beelden die materialiseren uit een zee van wolken om Kongobu-ji te beschermen en is een ideale plek voor contemplatie.
Hoe kom ik daar?
Osaka is de dichtstbijzijnde grote stad naar de berg Koya. Neem vanaf het Namba-station de lokale lijn Nankai Limited Express of Nankai Koya naar Gokurakubashi (de laatste is de goedkopere optie, met een langere reistijd). Vanaf hier neemt u de kabelbaan naar het station van Koyasan. U moet dan een korte busrit maken om het stadscentrum te bereiken, omdat voetgangers niet zijn toegestaan op de smalle weg.
Er zijn twee of drie bussen per uur die rechtstreeks naar Okunoin rijden. Een optie is om uit te stappen bij de bushalte Ichinohashi-guchi en de traditionele route van anderhalve mijl door de begraafplaats naar het mausoleum te lopen. Of blijf in de bus tot Okunoin-mae en neem een korter pad door een nieuwer gedeelte.
Als je niet rechtstreeks van de kabelbaan naar het kerkhof gaat, kun je ook vanuit het stadscentrum lopen. Het is een gemakkelijke 10-15 minuten lopen van het belangrijkste kruispunt van Senjuinbashi, en je komt onderweg veel interessante bezienswaardigheden tegen, waaronder theehuizen, souvenirwinkels en tempels.
